Zhu Houzhao semblait un peu déprimé, comme si Fang Jifan avait touché une corde sensible avec ses mots.
Pourquoi Vieux Fang devait-il parler si brutalement ?
Chaque mot semblait frapper directement au cœur.
Mais même si c'était dur à entendre, Zhu Houzhao comprenait.
C'est ainsi que sont les gens. Au début, en observant d'un point de vue tiers, il est facile de se joindre aux moqueries et au sarcasme, parce qu'on se distance inconsciemment de la personne raillée, pensant qu'elle… pourrait ne pas être de son espèce.
Mais une fois qu'on se met à sa place, l'empathie surgit naturellement. Zhu Houzhao avait le cœur lourd et dit en boudeur : « Ce Palais comprend. Ah, Vieux Fang, tu as raison. »
En parlant, il fronça profondément les sourcils et demanda, désespéré :
« Mais… comment devrions-nous les aider ? »
Fang Jifan lança un regard sérieux à Zhu Houzhao, réfléchit un instant, puis parla.
« Faites-les venir à la Capitale et installez-les d'abord. Quant au butin, argent et or, entreposez-le au Manoir Zhen Guo pour l'achat d'armes et de navires de guerre, et pour les réparations des navires de guerre. Sélectionnez quelques trésors rares et envoyez-les au Palais Impérial. Vendez le reste sur le marché. De plus, nous devons mettre de côté une part pour les récompenses. Sans récompenses, pourquoi les soldats travailleraient-ils dur ? C'est comme Votre Altesse — si on vous amenait ici pour tricoter des pulls en laine toute la journée sans aucun avantage, pas même un peu d'argent, ne seriez-vous pas furieux ? »
Zhu Houzhao pouffa. Tout en maniant habilement ses aiguilles à tricoter, il acquiesça : « Ça a du sens. Récompensez-les, récompensez-les bien. Mais… à y réfléchir. » Soudain soupçonneux, l'expression de Zhu Houzhao changea, et il se gratta la tête en fixant intensément Fang Jifan.
« Hé, Ce Palais est venu ici pour tricoter des pulls en laine, mais n'a reçu aucun argent. Vieux Fang, où est l'argent ? »
Fang Jifan se frotta le front, l'air souffrant. « Ah, ah, ma tête me fait mal encore. Une vieille maladie a rechuté. C'est grave. »
Zhu Houzhao découvrit les dents face à Fang Jifan.
Néanmoins, il était clair qu'il mettait toute sa passion dans le tricot de pulls en laine. Même sans paiement, cela n'avait pas d'importance pour lui.
Bientôt, la nouvelle vint du Palais Impérial que Sa Majesté voulait convoquer Qi Jingtong et le Préfet Wen Yansheng pour une audience.
Mais Tang Yin et Hu Kaishan n'avaient pas été convoqués, ce qui agaça un peu Fang Jifan.
À ce moment, un eunuque arriva à cheval, criant à pleine voix : « Comte nouvellement établi Fang Jifan… recevez l'Édit impérial. »
Fang Jifan lâcha immédiatement le pull en laine qu'il tenait et se hâta avec empressement pour recevoir le décret. Zhu Houzhao, cependant, refusa d'y aller et garda la tête baissée, tricotant.
Le tricot ordinaire était assez simple, mais créer des motifs avec des fils de différentes couleurs pour faire divers pulls en laine demandait un effort considérable. Il fallait comprendre les méthodes de tricot, concevoir les motifs, et même retenir les mesures. C'était une tâche exigeante mentalement, donc Zhu Houzhao n'avait pas le temps de se soucier des affaires extérieures.
Fang Jifan ne put que soupirer intérieurement. Le Prince héritier était vraiment un modèle d'amour pour ce qu'il fait.
Il se dépêcha de sortir pour rencontrer le eunuque, qui sourit et dit : « Comte nouvellement établi, un décret gracieux est arrivé. »
Le eunuque arborait un sourire flatteur.
Fang Jifan ne comprenait pas pourquoi il était si bien-aimé. Était-ce parce qu'il était trop beau ? Même les eunuques le traitaient si gentiment. En repensant à l'histoire, où de nombreux fonctionnaires civils et officiers militaires étaient méprisés ou exploités par les eunuques, Fang Jifan se sentit chanceux. La beauté était vraiment une arme puissante.
Fang Jifan s'agenouilla lentement et dit : « Votre sujet Fang Jifan reçoit le décret. »
Le eunuque déclara solennellement : « Par le Mandat du Ciel, l'Empereur décrète : Le Comte nouvellement établi Fang Jifan est le descendant d'hommes loyaux et vertueux. Ses ancêtres combattirent lors de la Campagne de Jingnan pour mater les rebelles et suivirent le dragon pour assurer la paix. À travers les générations, son père, le Hou Pingxi, garda le Guizhou et défendit la Garnison frontalière, accomplissant des mérites indélébiles. De plus, Fang Jifan a perpétué l'héritage de son père et de son grand-père, remportant à maintes reprises des mérites militaires, ce qui apporte un grand réconfort à Notre cœur… Récompenser les vertueux et les diligents est la pratique établie de la cour impériale. Nous décrétons par la présente Fang Jifan Marquis, nommé Dingyuan… »
Il était fait Marquis.
Fang Jifan fut un peu stupéfait, ses yeux bougeant légèrement.
Le bonheur arrivait trop vite.
Il avait du mal à le réaliser.
Son père détenait déjà un titre de Marquis, et maintenant il en recevait un également. Ainsi, leur famille avait deux Marquis.
Il y avait en fait très peu de titres de Marquis dans le Grand Ming. Bien sûr, les Ducs étaient encore plus rares. Tout au long de la dynastie Ming, après la Campagne de Jingnan, en dehors des conférations posthumes, aucune personne vivante n'avait jamais reçu un titre de Duc héréditaire.
Le rang de Marquis était l'apogée des honneurs militaires.
Fang Jifan était intérieurement ravi.
Surtout lorsqu'on tombait sur des empereurs économes comme l'Empereur Hongzhi ou l'Empereur Jiajing, qui étaient extrêmement radins, la distribution d'honneurs aux officiers militaires pendant leurs règnes était excessivement rare.
Arracher des plumes à de tels coqs de fer était un exploit immensément satisfaisant — quelque chose dont Fang Jifan pourrait se vanter pendant des générations.
Fang Jifan resta silencieux un moment.
Il était assez excité, mais il ne pouvait pas le montrer trop ostensiblement, car cela serait indigne de son statut.
Le eunuque, voyant Fang Jifan silencieux, ne put s'empêcher de pouffer. « Comte nouvellement établi — non, Marquis de Dingyuan — vous… devriez exprimer votre gratitude. »
Fang Jifan réfléchit un moment et dit : « Devrais-je refuser poliment ? »
« Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? » Le eunuque le regarda, perplexe.
Fang Jifan esquissa un faible sourire.
« C'est une question de modestie et de courtoisie. Je dirai que mes capacités sont insuffisantes, que la grâce de Sa Majesté est trop grande, donc je n'ose pas accepter. Ensuite, vous retournez, et Sa Majesté émet un autre décret gracieux. Ainsi, j'apparais humble, et la faveur de Sa Majesté semble peser aussi lourd qu'une montagne. »
Le eunuque réprima un rire. « Ne vous embarrassez pas de toutes ces formalités vides. Le Marquis de Dingyuan n'est pas un Lettré, pourquoi s'adonner à de telles simulations ? »
« Ça a du sens. Ce serait trop hypocrite. » Fang Jifan ricana à nouveau. Il était différent de ces Lettrés sans honte. Il exprima donc sa gratitude et reçut l'Édit impérial. « Par coutume, devrais-je vous donner un pourboire, monsieur ? »
Le eunuque agita la main avec droiture. « Marquis de Dingyuan, je vous en prie, ne dites pas de telles choses. Votre Serviteur est encore plus heureux que vous de votre nouveau titre. Votre Serviteur admire le Marquis de Dingyuan depuis longtemps. Pouvoir simplement effectuer cette mission pour vous semble être une grande vertu accumulée par mes ancêtres. Entendre votre voix divine, je ne goûterais pas la viande pendant trois jours. Marquis de Dingyuan, je vous en prie, n'en parlez pas. Quant au pourboire, Votre Serviteur le refusera absolument. Si je l'acceptais, quel genre de personne serais-je ? Marquis de Dingyuan, ne parlons pas d'argent, d'accord ? »
Fang Jifan avait déjà accepté le décret gracieux. Il fixa intensément le eunuque, pensant : « Si on ne parle pas d'argent, alors devrais-je parler de sentiments avec toi ? Vieux Verre, pour qui me prends-tu ? »
« Très bien, alors on ne parlera pas d'argent. Ensuite, je devrais entrer au Palais Impérial pour exprimer ma gratitude, n'est-ce pas ? »
« Oui, Sa Majesté attend », répondit le eunuque.
« Très bien. Laissez-moi me préparer et j'irai sous peu. »
Il enfilat son habit de cour et demanda à Zhu Houzhao s'il voulait entrer au palais.
Zhu Houzhao était assis en tailleur sur le kang, la tête baissée alors qu'il tricotait, et secoua fermement la tête. « Non, non. Vous y allez tout seul. Ce Palais se sent mal chaque fois que je vois mon Père Impérial. »
Fang Jifan comprit enfin pourquoi ce type était si exaspérant. Il ne lui prêta plus attention et suivit prestement le eunuque dans le palais.
Au Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi avait renvoyé tout le monde, y compris Xiao Jing.
Xiao Jing n'eut d'autre choix que de rester debout, docile, à l'extérieur. Voyant arriver Fang Jifan, il arborait une expression gênée. Sa Majesté lui avait interdit d'entrer au Pavillon de la Chaleur — qui sait ce qu'il voulait discuter avec Fang Jifan. Xiao Jing se sentait quelque peu mécontent.
Logiquement, en tant que eunuque qui avait vu Sa Majesté grandir, il ne devrait pas être jaloux… mais il se sentait quand même mal à l'aise.
Est-ce que Fang Jifan trouverait quelque prétexte pour lui planter un couteau dans le dos ?
Avec ces pensées en tête, il sourit maladroitement à Fang Jifan et dit : « Oh, Marquis de Dingyuan, félicitations, félicitations. »
Fang Jifan lui rendit son salut. De bonne humeur aujourd'hui, il sourit ravi et dit : « Eunuch Xiao, bonjour. Le vent est fort dehors. Pourquoi n'entreriez-vous pas ? »
Le sourire de Xiao Jing se figea. Il faisait en effet très froid dehors.
Ses mains et ses pieds étaient gelés. Bien qu'il n'ait pas encore neigé, il faisait toujours un froid mordant. Il exhalait une vapeur blanche et fit signe à Fang Jifan. « Ça va, ça va. Sa Majesté vous attend depuis longtemps. Allez-y, allez-y. »
Fang Jifan entra dans le Pavillon de la Chaleur.
Il vit l'Empereur Hongzhi assis solennellement derrière le Bureau impérial, baissant les yeux sur un mémoire. Entendant le bruit, il leva les yeux et vit Fang Jifan franchir le seuil. L'Empereur Hongzhi posa le mémoire de côté.
Fang Jifan dit gaiement : « Votre sujet salue Sa Majesté. Votre sujet… »
« Vous êtes venu exprimer votre gratitude », dit l'Empereur Hongzhi très calmement.
Fang Jifan acquiesça. « Votre sujet à Sa Majesté… »
L'Empereur Hongzhi leva la main pour l'arrêter. « Pas besoin de me remercier. Vous l'avez mérité. Ce n'est pas une faveur ; c'est ce que vous méritez. Je récompense et punis clairement. Sinon, les gens me critiqueraient dans mon dos. »
Fang Jifan dit : « Qui oserait être assez audacieux pour critiquer secrètement Sa Majesté ? »
L'Empereur Hongzhi lui lança un regard à mi-chemin entre le sourire et le sérieux. « Qu'en pensez-vous ? »
Fang Jifan sembla saisir le sens implicite et ne put s'empêcher de se demander si Sa Majesté avait quelque malentendu à son sujet. Devait-il clarifier ?
L'Empereur Hongzhi dit : « Il n'y a personne d'autre ici, donc vous n'avez pas à vous inquiéter. Parlez librement. Bien sûr, je parlerai aussi franchement. Le Manoir Zhen Guo a accompli un grand exploit cette fois, et naturellement, vous y avez contribué significativement. Votre disciple Tang Yin vous a probablement écrit, n'est-ce pas ? »
Fang Jifan parut quelque peu embarrassé. « Tang Yin est effectivement un bon disciple. Je fonde de grands espoirs en lui. Heureusement, il ne m'a pas déçu. Bien sûr, il a aussi été à la hauteur des attentes de Votre Majesté. »
L'Empereur Hongzhi soupira. « Votre méthode d'enseignement et de formation est vraiment unique. D'autres essaient de l'apprendre mais n'y parviennent pas. Je souhaiterais aussi l'apprendre, mais ce serait comme imiter sans vraie compréhension. »
Fang Jifan pensa : « Ce n'est pas la même chose. Mes disciples naissent avec un talent extraordinaire, tandis que ceux que Votre Majesté enseigne naissent fripouilles. Comment peuvent-ils être comparés ? »
Bien sûr, Fang Jifan ne le dit pas à voix haute. Au lieu de cela, il dit : « En fait, le Prince héritier… »
« Ce fils impie… parfois bien, parfois mal. À mes yeux… il ne vaut pas grand-chose. » L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de grimacer, son visage s'assombrissant.
Fang Jifan dit : « Votre Majesté doit avoir quelque malentendu sur le Prince héritier. Je pense que le Prince héritier est sans égal à travers l'histoire, un génie doué par le divin. Je suis très heureux pour Votre Majesté. Avoir un tel fils dragon est une bénédiction pour le Grand Ming. »
« … »