Zhu Houzhao maniait les aiguilles à tricoter avec des doigts vifs et décontractés, sifflotant sans façon. Il demanda ensuite avec empressement : « Ce vêtement tricoté procurera-t-il vraiment de la chaleur ? »
Un pull en laine… surtout en laine de mouton, reste une arme redoutable contre le froid.
Surtout à cette époque, avant l'invention des doudounes.
Les Han préféraient les robes amples, même comme sous-vêtements. Pour se chauffer, ils ne comptaient donc que sur les vestes matelassées, qui n'étaient pas très efficaces.
Un pull en laine, c'est différent. C'est de la vraie laine de mouton. Un vêtement tricoté dans une laine naturelle ne peut qu'être chaud.
L'hiver était arrivé un peu plus tard ces deux dernières années, une amélioration par rapport au temps épouvantable de la douzième année de Hongzhi. Pourtant, même ainsi, la capitale subissait un froid mordant, glacial, pendant près de la moitié de l'année.
Beaucoup préféraient rester claquemurés chez eux, brûlant du charbon sans fumée pour se réchauffer, refusant de mettre le nez dehors. Il faisait tout simplement trop froid.
Fang Jifan déclara avec assurance : « Attends de voir. Votre Altesse comprendra une fois qu'il sera tricoté. »
La confiance de Zhu Houzhao remonta en flèche, son visage s'illumina d'une pointe de fierté.
« Ce palais possède un talent naturel extraordinaire. C'est presque inné, » se vanta-t-il. « Si ça marche vraiment, ce palais l'apprendra à ma jeune sœur plus tard. Elle est si maladroite ; elle est nulle en tout. » Il secoua la tête. Bien qu'il se considère comme un vaurien, il s'accrochait encore à certaines croyances traditionnelles sur la maîtrise de l'aiguille par les femmes.
Ce que faisaient les filles des autres familles ne le concernait pas. Mais sa propre sœur ne pouvait pas ressembler à certaines femmes peu fiables. Elle devait absolument apprendre le travail de l'aiguille correctement.
Zhu Houzhao reprit son sifflotement. « Un pour la Mère Impératrice, et un pour la Grande Impératrice douairière. Surtout pour la Grande Impératrice douairière. Il a fait froid ces temps-ci, sa santé est faible, et elle a même attrapé des engelures. »
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao, perplexe et quelque peu surpris. « La chambre de la Grande Impératrice douairière n'est-elle pas chaude comme le printemps ? Elle y attrape des engelures ? »
À peine avait-il posé la question que Fang Jifan se souvint de quelque chose. Les engelures ne venaient pas seulement du froid. Réchauffer trop vite une peau gelée près du feu pouvait aussi les provoquer.
Elle brûlait habituellement du charbon à l'intérieur. Mais parfois, la Grande Impératrice douairière sortait marcher ou faisait ouvrir les fenêtres pour aérer sa chambre. Exposée au froid, puis réchauffée brutalement par le charbon sans fumée — c'est ainsi que les engelures la frappaient probablement.
Une personne robuste s'en serait sortie. Mais la Grande Impératrice douairière était vieille, une femme dont la circulation sanguine était naturellement plus mauvaise. Attraper des engelures était courant pour elle.
Tout en parlant, Fang Jifan essaya maladroitement de tricoter. Il se sentit totalement dépourvu de talent pour cela, tripotant la laine comme des chatons emmêlant une pelote — c'était un désastre complet.
À ce moment-là, Wang Jinyuan entra en hâte. « Prince héritier, Jeune maître, une lettre est arrivée de Ningbo ! »
« Ha… » Fang Jifan saisit l'occasion pour poser son pull en laine.
Wang Jinyuan fixa Zhu Houzhao, les yeux écarquillés. L'aisance du Prince héritier à tricoter le stupéfiait. Il n'osait pas regarder, pourtant ses yeux ne pouvaient s'empêcher de glisser vers les mains du Prince héritier…
Zhu Houzhao garda la tête baissée, concentré sur son tricot, parfaitement indifférent au regard choqué de Wang Jinyuan.
Fang Jifan, lui, descendit du lit chauffé à briques. « Une lettre de Bohu ! Ce maître le regrette vraiment. "Nuit et jour" ne rend pas justice ! »
Il prit la lettre et se mit à la lire attentivement.
Au fil de sa lecture, l'excitation monta. Ce garçon Tang Yin… était vraiment exceptionnel !
Fang Jifan resta un moment stupéfait, complètement hébété. Il lui fallut un bon moment pour reprendre ses esprits. Il regarda Zhu Houzhao et dit avec joie : « Prince héritier, la Garnison de défense côtière signale une grande victoire ? »
Zhu Houzhao releva enfin la tête. « Encore une grande victoire ? D'où sortent tant de pirates japonais ? »
« Cette fois, ils ont frappé au cœur du repaire ennemi ! » Fang Jifan rayonnait, le cœur débordant de joie. « Ils ont pris d'assaut le repère des pirates directement ! Tué plus de mille ennemis ! Capturé sept ou huit cents bandits ! Ils ont aussi délivré de nombreuses femmes… »
« Ces maudits pirates japonais ! » Zhu Houzhao cracha avec colère.
Fang Jifan observa Zhu Houzhao avec acuité. Si sa mémoire était bonne, Zhu Houzhao avait… un certain intérêt pour les femmes.
Cependant, les archives historiques n'étaient pas entièrement fiables. En tant qu'empereur des Ming sans héritier, Zhu Houzhao subissait inévitablement des portraits négatifs, surtout de la part de son cousin l'empereur Jiajing, qui nourrissait des critiques à son égard.
Si Zhu Houzhao avait certainement ses moments de folie, les récits historiques l'accusant d'enlever des épouses et de convoiter les femmes semblaient suspects — possiblement forgés ou exagérés par méchanceté, aux yeux de Fang Jifan.
Fang Jifan balaya ces réflexions sur les goûts historiques présumés de Zhu Houzhao. Au lieu de cela, il exprima une profonde satisfaction. « Tang Yin a été à la hauteur de mes instructions. À partir de maintenant, il est officiellement mon disciple étoile ! » Un froncement plissa son front. « Mais ces femmes… »
Dans sa lettre, Tang Yin parlait longuement de l'organisation pour ces femmes, montrant clairement sa profonde préoccupation pour elles.
Fang Jifan comprit immédiatement la raison de Tang Yin. Ces femmes étaient des victimes que la morale actuelle rejetterait.
Le drame qui les avait frappées s'était produit pendant que les hommes échouaient à les protéger. Elles avaient été capturées par les pirates japonais. La faute en incombait à la cour impériale, aux officiels, aux hommes en général, aux garnisons de défense côtière partout, et aux pirates brutaux eux-mêmes — mais certainement pas aux femmes.
Tang Yin mentionnait quelque chose dans la lettre qui mit Fang Jifan en colère. Des notables locaux éminents de la préfecture de Ningbo, touchés par la loyauté et la chasteté d'une femme nommée Dame Zhou, voulaient collecter des fonds pour lui ériger un arc commémoratif à Ningbo.
Quelle était l'histoire de Dame Zhou ?
Comme les autres, elle avait été capturée par les pirates.
Les pirates avaient tenté de l'outrager. Elle avait résisté farouchement au point de se mordre la langue pour mettre fin à ses jours.
Sa chasteté farouche méritait assurément un profond respect.
Alors les notables en firent un grand spectacle de commémoration.
Mais leur motif était clairement insidieux.
D'un côté, Tang Yin voulait prendre soin de ces femmes qui avaient enduré la brutalité des pirates. Les notables semblaient compter beaucoup sur Tang Yin. Ils n'oseraient pas critiquer publiquement Tang Shixue. Du moins en apparence, ils approuvaient ses actions.
Tiraillés entre l'impossibilité de s'opposer à Tang Yin et le sentiment que ses actions violaient leurs valeurs fondamentales — valeurs enracinées dans les enseignements de l'École Cheng-Zhu — ces femmes survivantes devenaient une épine dans leur pied, une insulte à leurs yeux. Survivre à la déshonneur ? Comment Tang Shixue pouvait-il promouvoir une chose qui défiait si ouvertement les Enseignements de Confucius et Mencius !
Incapables d'exprimer ouvertement leur mécontentement mais refusant de se taire, ils apprirent l'existence de Dame Zhou. Ses circonstances étaient similaires à celles des autres femmes, mais elle avait choisi la mort plutôt que le déshonneur — se mordant la langue. Les notables saisirent l'occasion ! Voyez-vous ? Voici la preuve ! De véritables femmes chastes et héroïques existent encore ! Ils réclamèrent qu'on l'honore, qu'on érige cet arc proclamant sa fidélité.
Leur méthode était une forme de défi non-violent. Elle disait : Je ne m'oppose pas à vous — je n'ose pas, et j'ai besoin de vous. Mais célébrer Dame Zhou, canoniser sa vertu ? C'est sûrement inoffensif, non ?
Une fois bâti, l'arc crierait silencieusement : Regardez ! Regardez Dame Zhou ! C'est ainsi qu'une femme doit se comporter ! Quant à vous, autres survivantes… n'avez-vous plus aucune honte ? Méritez-vous encore de vivre ?
Fang Jifan pensait aussi que Dame Zhou était exceptionnelle.
Mais percer à jour l'intention des notables le rendait malade. Ces hypocrites… la pensée le dégoûtait.
Il réfléchissait à la façon de répondre lorsque Zhu Houzhao lui arracha la lettre des mains.
Zhu Houzhao se concentra sur un tout autre point saillant, passant à côté des manipulations des notables. Son visage s'illumina d'une joie pure.
« Tu vois ce qu'a écrit Tang Yin ?! » s'exclama Zhu Houzhao, ravi. « Tang Yin dit qu'ils ont capturé les trésors des pirates ! Or, neuf mille trois cents taels ! Argent, des centaines de milliers de taels ! Ha !… Nous sommes riches ! Et plein d'autres trésors — des curiosités précieuses difficiles à évaluer pour l'instant ! Vieux Fang, notre Manoir Zhen Guo va frapper gros ! »
Fang Jifan se contenta de sourire faiblement. « À l'avenir, le Manoir Zhen Guo doit recruter plus de soldats et construire plus de navires. Cet argent sera parfait pour le financement militaire. Prince héritier… Tang Yin a mentionné ces femmes… Ne les trouvez-vous pas pitoyables ? »
Zhu Houzhao fronça les sourcils, silencieux un instant. « Ça… elles sont un peu pitoyables. »
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao intensément, demandant sincèrement : « Si elles sont pitoyables, ne devrions-nous pas prendre soin d'elles ? »
« D'accord ! » Zhu Houzhao répondit instantanément, sans hésiter. « Nous les amènerons toutes au Palais de l'Est ! »
« … » Fang Jifan conclut que si Zhu Houzhao possédait un intellect aigu, son intelligence émotionnelle se situait quelque part près de zéro.
Fang Jifan suggéra patiemment : « Que propose Votre Altesse ? »
Zhu Houzhao réfléchit. « Perte de chasteté, perte de chasteté. Ce palais perd aussi sa chasteté. Pratiquement tous les jours. On a l'habitude. Si ce palais peut perdre sa chasteté, pourquoi les femmes ne le pourraient-elles pas ? En plus, la leur leur a été arrachée de force par ces pirates. Qu'y a-t-il à dire ? »
Fang Jifan ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Mais où les placer ? Les amener aux Collines de l'Ouest ? »
Voyant Fang Jifan inhabituellement sérieux, Zhu Houzhao s'anima. « Et si… ce palais leur apprenait à tricoter des pulls en laine ? »
« … »
C'était en fait une bonne idée.
Les pulls en laine deviendraient des pièces de chaleur vitales par la suite, leur efficacité rivalisant peut-être avec le charbon sans fumée.
La demande future de laine au sein du Grand Ming pourrait devenir stupéfiante. L'appétit pour la laine pourrait infliger de terribles dégâts aux Steppes.
La première étape, cependant, était d'introduire les pulls en laine dans la société. Comment les promouvoir ?
Fang Jifan dit : « Leur fournir de quoi vivre — les laisser subvenir à leurs besoins — assure leur subsistance matérielle. Mais… guérir les blessures dans leurs cœurs… c'est infiniment plus dur. Non acceptées par le monde, marquées par des expériences sombres, elles font encore face à d'innombrables rumeurs. Les regards de millions d'individus à travers le pays… leur mépris… Comme c'est terrifiant. »
Zhu Houzhao parut perplexe, observant Fang Jifan avec incertitude. Accoutumé à la seule vie de palais en tant que Prince héritier, il ne comprenait pas la dureté suggérée.
Fang Jifan développa : « Pensez à Votre Altesse. Peu importe vos efforts, peu importe vos accomplissements, devant Sa Majesté l'Empereur… vous restez juste son enfant turbulent. Le grand effort déployé pour prendre cette forteresse… Sa Majesté l'a juste balayé d'un revers de main. Accordé… leur expérience est infiniment pire que de subir le mécontentement de Sa Majesté. Votre Altesse… saisissez-vous mon sens maintenant ? »