Wen Yansheng affichait une expression très grave ; il était rare de le voir si sérieux.
Dès qu'ils apprirent que la Garnison de défense côtière avait secouru des captives, beaucoup de notables locaux eurent des pensées déplaisantes.
Ces femmes... elles avaient dû... enfin bon.
C'était regrettable, mais elles avaient perdu leur chasteté.
Puisqu'elles avaient perdu leur pureté, pourquoi n'avaient-elles pas résisté jusqu'à la mort ? Même sans résister, n'auraient-elles pas dû se jeter dans une rivière ou un puits ?
Cependant, lorsque Tang Yin déclara qu'il fallait traiter ces femmes comme des sœurs, tout le monde resta stupéfait et se sentit quelque peu mal à l'aise.
Tang Yin dit : « Quant à la manière de les caser, il faut consulter mon Mentor d'abord. Mon Mentor est le plus plein de ressources. Un dicton dit : "Donne un poisson à un homme, tu le nourris pour un jour ; apprends-lui à pêcher, tu le nourris pour la vie." Je ne pourrai pas les protéger toute ma vie. Si nous voulons les aider, il faut à la fois leur offrir une protection et leur permettre d'être autonomes. D'abord, demandons à la Préfecture d'allouer un terrain. Pour le reste, nous attendrons d'avoir prévenu mon Mentor. »
Wen Yansheng regarda Tang Yin avec admiration.
Ce Tang Shixue était vraiment différent des autres. Wen Yansheng l'admirait sincèrement. Il ressentit un frisson de lucidité ; il n'entendait sans cesse Tang Yin mentionner son « Mentor », pourtant il ignorait quel genre de personne était réellement le Mentor de Tang Yin.
Le Comte nouvellement établi était vraiment admirable. Celui qui avait su former un disciple tel que lui, à la fois lettré et martial, devait être infiniment remarquable.
Bien sûr, le talent seul était une chose, mais si quelqu'un était non seulement talentueux mais aussi vertueux, comme Tang Yin... alors, par extension, quel gentleman vertueux son Mentor devait-il être ?
Wen Yansheng était vieux, il avait connu les hauts et les bas de la carrière officielle, et avait vu plus de canailles que de riz mangé, plus de corrompus que de ponts traversés. Le cœur humain était perfide, surtout chez ces jeunes maîtres puissants. Certains étaient frivoles, certains dilapidaient leur fortune familiale, et certains tyrannisaient le peuple. Quant à ceux qui pratiquaient le vol à la tire, avaient la langue bien pendue ou étaient pleins de mensonges, ils étaient aussi nombreux que les poissons dans une rivière.
En revanche, ce Comte nouvellement établi, comparé à ces soi-disant jeunes maîtres puissants, était d'une pureté rafraîchissante, d'un caractère noble, et compétent tant dans les affaires civiles que militaires. Malgré son jeune âge, ses disciples étaient déjà disséminés aux quatre coins de l'empire. En observant son disciple, on comprenait l'homme. Bien que Wen Yansheng ne fût pas un haut fonctionnaire, il conservait encore une once de conscience morale innée. S'il pouvait un jour rencontrer cette personne et témoigner de son allure, ce serait une grande fortune.
« Tout cela est facile à régler. Ne t'inquiète pas, Tang Shixue », dit Wen Yansheng. « Puisque Tang Shixue les traite comme des sœurs, elles sont aussi mes sœurs. Quoi que tu aies besoin, dis-le seulement. Si moi, Wen Yansheng, j'échoue à l'accomplir, si je commets une erreur et glace les cœurs, alors cousez-moi la bouche, et je ne mangerai plus jamais de poisson de ma vie. »
Les autres notables rirent nerveusement. L'un d'eux dit : « Oui, oui, Tang Shixue et le Préfet Wen aiment le peuple comme leurs propres enfants. Ils sont des modèles pour nous tous. »
Tous acquiescèrent, bien que leurs conceptions morales n'acceptassent peut-être pas vraiment cela.
Dès leur plus jeune âge, on leur avait enseigné d'admirer les femmes chastes et vertueuses.
Ils admiraient les femmes qui, si un homme les touchait, rentraient chez elles et se coupaient le bras ; ou qui, si un homme les insultait, se pendaient immédiatement ; ou qui, veuves, restaient chastes et se coupaient les cheveux pour montrer leur résolution.
Ces femmes qui avaient été violées n'étaient pas mortes pour autant. C'était vraiment troublant.
Mais même ainsi, ils dépendaient tous de Tang Shixue à présent. Du poisson ! La Garnison de défense côtière devait trouver du poisson vite. Que faire s'il n'y en avait pas ?
Alors, ils arborèrent tous des sourires forcés et décidèrent d'accepter à contrecœur ces femmes qui refusaient de mourir.
Tang Yin semblait lire leurs pensées. « Pour cet effort de défense côtière, je crains que l'approvisionnement en poisson de la préfecture de Ningbo soit déjà insuffisant. Je prévois d'organiser spécialement une flotte de bateaux de pêche, de recruter du monde, et de sortir en mer pêcher. Actuellement, au Camp naval, il y a des navires de guerre capturés, ainsi que des navires de mer transférés de la Base navale de Penglai. Il y a déjà cinq ou six navires, grands et petits. Après avoir recruté et entraîné les gens, nous sortirons en mer pêcher. La production future augmentera de plusieurs fois. »
En entendant cela, tous rayonnèrent de joie et dirent : « Tang Shixue aime le peuple comme ses propres enfants. Nous l'admirons. »
« Et notre Préfet Wen est aussi quelqu'un qui aime le peuple. Tout le monde sait, hauts et bas, que le père et mère officiel de la préfecture de Ningbo est honnête, droit, et planifie pour le peuple, à la hauteur de la confiance de la cour impériale. »
« Absolument, absolument. De véritables bons fonctionnaires. »
Tous bavardaient, louant pratiquement Tang Yin et Wen Yansheng jusqu'au ciel.
Ces gens étaient tous d'importants notables locaux. Ils comprenaient l'opinion publique locale. La plupart des Lauréats provinciaux et des Xiucai locaux venaient de leurs familles. Et ceux qui pouvaient discuter des affaires nationales étaient, bien sûr, les Lettrés. Qui ils disaient être bon était bon ; qui ils disaient être mauvais était mauvais.
Tang Yin sourit légèrement. « À propos, sur le chemin du retour, nous avons attrapé de grosses crevettes, grandes comme un avant-bras. Préfet Wen et messieurs, pourquoi ne pas venir au Camp naval ce soir ? Je ferai cuisiner quelqu'un. Nous pourrons les manger avec de l'alcool. Qu'en dites-vous ? »
Tang Yin avait dépassé l'âge du cynisme.
Il savait naturellement que ces notables n'étaient pas exactement de braves gens.
Mais après tout.
Les choses qu'il devait faire ne pouvaient éviter ces gens.
Plutôt que de les laisser devenir des obstacles, mieux valait en faire ses aides.
Les yeux de Wen Yansheng s'illuminèrent, et il caressa sa barbe gaiement. « Non, non. Qu'est-ce que cette "grosse crevette" ? Bien que je ne l'aie pas encore vue... puisqu'il s'agit d'un mets délicat de la mer, nous ne pouvons pas la traiter à la légère. Des gens ordinaires, qu'auraient-ils pu en cuisiner ? Ce serait un pur gâchis. Faites comme ceci : plus tard, j'irai personnellement voir ce homard. D'abord, j'en ferai bouillir un pour en goûter la saveur. Ensuite, selon les différences de sa chair, j'écrirai une recette. Après, on fera préparer selon la méthode, pour ne pas gaspiller cet excellent ingrédient. Tang Shixue, dans la guerre, je ne suis pas à votre hauteur ; dans l'amour du peuple, je ne suis pas à votre hauteur ; et dans l'encre dans mon ventre, je ne vous surpasse peut-être pas non plus. Mais quand il s'agit de l'art culinaire, vous n'êtes pas digne de porter mes chaussures. »
Tang Yin esquissa un léger sourire. « Alors... je vous en prie. »
…
L'Empereur Hongzhi était de très bonne humeur ces derniers temps. Cependant, comme la Grande Impératrice douairière venait tout juste de se remettre d'une grave maladie, il n'osait pas être négligent. Il s'enquérait de son bien-être tous les quelques jours avant de se sentir à l'aise pour se rendre au Pavillon de la Chaleur.
Maintenant, bien que ce ne fût que le début de l'hiver, la ville de Pékin connaissait déjà de fortes chutes de neige avec de gros flocons. L'Empereur Hongzhi portait des robes ordinaires, doublées de toison à l'intérieur. Il n'était pas difficile sur les vêtements ; il portait ce qui était confortable, tant que c'était ample.
Le Pavillon de la Chaleur n'utilisait pas le Système de chauffage par le sol, car il voulait économiser un peu de charbon. Le peu d'argent qu'il avait réussi à mettre de côté dans la Bourse impériale privée était tout envoyé à Fang Jifan pour la fabrication de la montgolfière.
Ce Fang Jifan... pourquoi avait-on l'impression qu'il lui avait escroqué son argent ?
En pensant à l'argent, bien que la Bourse impériale privée fût actuellement abondante, surtout depuis que le Palais impérial avait commencé à percevoir des revenus de la Mine de charbon des Collines de l'Ouest, la rendant encore plus pleine... mais c'était de l'argent...
Alors, l'Empereur Hongzhi décida d'économiser où il le pouvait. Le Système de chauffage par le sol fut remplacé par des bassins à charbon. Plusieurs bassins à charbon furent placés autour du Pavillon de la Chaleur, brûlant du charbon sans fumée, émettant de minces filets de chaleur.
L'Empereur Hongzhi s'assit. Liu Jian et les autres attendaient depuis longtemps. Ma Wensheng était aussi là, agenouillé joyeusement. Voyant Sa Majesté arriver, les ministres se mirent tous à se lever. L'Empereur Hongzhi sourit et baissa la main. « Mes ministres, pas besoin de formalités. Il fait froid maintenant, et vous devez encore peiner sur les affaires d'État. J'en ai le cœur chagrin. Quelqu'un, apportez encore quelques bassins à charbon. »
L'Empereur Hongzhi était frugal avec lui-même mais relativement généreux avec ses officiels.
Liu Jian dit avec un sourire : « Votre Majesté, selon un mémoire nouvellement reçu, les patates douces et les pommes de terre plantées expérimentalement hors du col ont toutes survécu. Non seulement cela, mais leur rendement par arpent est aussi considérable. Bien que moins élevé qu'aux Collines de l'Ouest, il a encore largement dépassé nos attentes. »
« Vraiment ? » L'Empereur Hongzhi haussa un sourcil. « Dans le Grand Désert, les cultures ne pouvaient pas pousser, ce qui en fit finalement un pâturage pour les Tatars. Mais si cela peut vraiment produire des récoltes comme l'a dit Fang Jifan, c'est une grande bonne chose. »
L'Empereur Hongzhi rit et dit : « Pas étonnant, cela explique tout. »
Liu Jian ne put s'empêcher de demander : « Que veut dire Votre Majesté par "pas étonnant" ? »
L'Empereur Hongzhi dit : « Ce matin de bonne heure, je suis allé au Palais Renshou et j'ai vu la petite sœur de Fang Jifan, Fang Xiaofan. L'enfant pleurait au début, mais quand elle m'a vu arriver, je l'ai embrassée et j'ai ordonné qu'on lui donne un biberon de lait. Inattendu, elle a commencé à pouffer de rire. Je l'ai trouvé étrange. Je ne la vois pas souvent d'habitude et lui suis assez étranger. Pourquoi a-t-elle ri si franchement en me voyant aujourd'hui ? Alors... il s'est avéré qu'il y avait un événement joyeux. Haha... »
Tous rirent de concert. « Votre Majesté est si sage et brillante que même la jeune demoiselle de la famille Fang peut bénéficier de la faveur impériale. Naturellement, elle a ri de bon cœur. »
Ma Wensheng saisit l'occasion pour rappeler sa présence.
L'Empereur Hongzhi remarqua enfin Ma Wensheng. « Ministre Ma, avez-vous affaire aujourd'hui ? »
« Oui, j'en ai. » Ma Wensheng se recomposa. « Le Ministère de la Guerre a rédigé les règlements pour la récompense des mérites. Suivant l'intention de Votre Majesté, il est temps de conférer le titre de Marquis à Fang Jifan. »
« Marquis... » L'Empereur Hongzhi ressentit une mélancolie fugace, mais... les mérites militaires étaient là...
L'Empereur Hongzhi dit : « Hum, puisque c'est le cas, présentez-le, et je donnerai l'approbation vermillon. »
« Comment le titre de marquis devrait-il s'appeler ? »
L'Empereur Hongzhi garda le silence. Soudain, il dit : « Je choisirai personnellement. Et si... "Marquis de Prudence" ? Oui, cette fois, c'est différent d'avant. Je ne suivrai pas strictement les règles habituelles. "Prudent dans la conduite et discipliné dans sa personne" — mon intention en accordant ce titre est de faire en sorte que Fang Jifan fasse plus de travail concret, moins de choses creuses, et ne flâne pas toute la journée. »
Marquis de Prudence...
Liu Jian et les autres échangèrent des regards. Il semblait que c'était l'attente de Sa Majesté pour Fang Jifan.
Bien sûr, le titre de « Marquis de Prudence » n'était pas particulièrement agréable à entendre.
On aurait cru que quelqu'un qui obtenait un marquisat devrait être heureux, mais quel marquisat est-ce ? Marquis de Prudence. N'était-ce pas clairement lui dire d'être prudent à l'avenir, de se discipliner constamment, de s'examiner trois fois par jour, de s'engager dans l'autocritique ?
Ma Wensheng dit avec un sourire : « Votre Majesté est vraiment sage. Quand Fang Jifan recevra ce titre, les gens mentionneront constamment son rang. Chaque jour, quelqu'un y fera allusion ; jour et nuit, on criera son titre, lui rappelant de s'examiner trois fois par jour. Cela lui sera d'une grande aide. »
Liu Jian ne put s'empêcher de sourire. Xie Qian trouva aussi cela amusant et se joignit à la plaisanterie. « Moi aussi je trouve cela très intéressant. Haha... »
L'Empereur Hongzhi sourit légèrement. Il plaisantait rarement avec les gens.
Et cette plaisanterie était en fait assez drôle.
Voyant tout le monde amusé, il fut satisfait lui aussi.