Fang Jifan n'était pas du genre à se laisser faire. Puisque les poings volaient déjà, allait-il se rendre docilement ?
Fang Jifan s'apprêtait à prendre la fuite.
« Tu oses courir ? » hurla Zhang Mao, tout en rodomontade.
Fang Jifan lui lança un regard. N'était-il pas le pire jeune seigneur de la capitale ? S'il ne courait pas, ne finirait-il pas par servir de sac de frappe ?
Fang Jifan dit : « Je ne cours pas si tu ne me tapes pas. »
Zhang Mao figea. Étrangement, cela avait du sens. Qui ne fuirait pas face à une raclée imminente ?
Zhang Mao poussa soudain un profond soupir et se tourna vers Fang Jinglong. « Laisse tomber. Ah, Vieux Fang… vraiment bon à rien. »
Fang Jinglong faillit exploser de colère. « Lao Zhang, c'est pas juste ! »
Voyant la rage de son père, Fang Jifan ressentit une gêne intérieure. Son père se démènait vraiment, prenant toujours son parti sans discuter.
Zhang Mao grinça. « Alors dis-moi, qu'est-ce qui pourrait bien être bon chez ton fils ? »
Fang Jinglong se gonfla d'indignation et se mit à réfléchir très fort.
Le temps s'étira. La salle tomba dans le silence, seul le souffle lourd de Fang Jinglong s'entendait. Il rongea son frein sans rien trouver de probant sur l'instant. Finalement, il sembla se souvenir de quelque chose et frappa la table. « Mon fils est beau ! »
Là… Fang Jifan ne sut s'il devait applaudir !
Zhang Mao resta coi. Il détailla Fang Jifan. De beaux traits… mais était-ce vraiment une vertu ? « Bon, bon, continue à le gâter ! Quand il causera un jour un énorme pépin, on verra comment tu géreras ! »
Juste à ce moment, un valet de porte déboula, haletant. « Maître ! Malheur ! Grand malheur ! »
Fang Jinglong trouva que Zhang Mao, ce vieux compère, portait la poisse. Voyant le domestique à genoux, essoufflé, l'irrita. « Quoi encore ? Pourquoi cette panique ? »
« Quelqu'un… quelqu'un… est venu voir le jeune seigneur », bredouilla le valet.
Les yeux de Zhang Mao brillèrent. « Sans doute un autre de ses amis pourris du gamin. »
Mais le valet sourit amèrement, visiblement encore sous le choc. « C'est… c'est Sa Majesté et l'Impératrice Votre Altesse ! Ils ont amené du monde ! Dehors… c'est noir de monde… terrifiant… »
Un rire éclata un peu partout aux mots du valet.
Terrifiant ? C'était une blague, non ?
Zhang Mao secoua la tête. Il n'y avait pas une personne normale dans toute la famille Fang.
L'Empereur en personne viendrait vous voir, Fang Jifan ? Qui étiez-vous ? Même lui, un Duc, n'avait pas eu l'honneur de la visite de l'Empereur !
En plus, l'Impératrice Zhang qui se déplaçait aussi ? C'était encore plus bizarre. L'Impératrice régnait sur le Palais Intérieur. Pourquoi viendrait-elle spécialement chez les Fang pour voir un bon à rien notoirement dissipé ?
Zhang Mao s'affala, taquinant Fang Jinglong. « Vieux Fang… hé, Vieux Fang… parle ! »
Fang Jinglong resta sans voix. Il bondit sur ses pieds, les yeux rivés sur la porte principale de la salle, pétrifié.
Zhang Mao appela : « Vieux Fang… » En parlant, ses yeux suivirent involontairement le regard de Fang Jinglong vers la porte.
Là, entraient ensemble l'Empereur Hongzhi et l'Impératrice Zhang. Derrière eux, des eunuques suivaient respectueusement, le dos courbé. En franchissant le seuil, l'Empereur Hongzhi retint légèrement l'Impératrice Zhang. Il parla avec désinvolture : « Le Noble Duc Zhang est aussi là. On a l'air bien tranquille, dis donc. »
Les yeux de Zhang Mao s'écarquillèrent comme des cloches. Complètement abasourdi, les jambes lui flanchèrent. *Boum !* Il s'agenouilla. « Votre serviteur Zhang Mao salue Votre Majesté. Longue vie à l'Empereur ! »
Fang Jinglong se hâta de s'agenouiller à son tour, retenant son souffle. La famille Fang, bien que d'origine militaire, n'avait jamais accueilli le Fils du Ciel. Pire, impréparés et n'ayant pas salué l'arrivée… assurément une grave offense !
Mais la question cruciale maintenant était : pourquoi l'Empereur daignait-il rendre visite aux Fang ?
Tous dans la salle pâlirent et s'agenouillèrent.
L'Empereur Hongzhi se tenait droit, un léger sourire aux lèvres, rayonnant de dignité.
L'Impératrice Zhang agit différemment. Elle s'avança et retint Fang Jifan qui s'apprêtait à s'agenouiller. « Jifan, pas tant de cérémonies. Ce Palais est venu spécialement te voir… »
Jifan…
Entendre l'Impératrice Zhang appeler personnellement Fang Jifan « Jifan » faillit faire décrocher les mâchoires de Fang Jinglong et Zhang Mao ! Une telle appellation était rare. D'ordinaire, l'Impératrice Zhang appelait les ministres proches « Noble Duc » et les lointains par leurs titres. « Jifan » sonnait… étrange.
L'Impératrice Zhang sourit à Fang Jifan, le regard chaleureux. « Nous te devons une dette immense cette fois. Sans toi, la Princesse aurait vraiment pu être perdue. Heureusement, tes talents merveilleux l'ont ramenée. Ce Palais ? Eh bien, elle vient d'un foyer modeste. Les grands principes, elle ne les a jamais appris. Mais nous savons que « la gratitude doit être rendue ». C'est une grâce qui sauve une vie. Nous ne sommes venues que pour une chose… te remercier… »
« Pas la peine d'être polie », agita vivement la main Fang Jifan.
Cette fois, contre toute attente, la façade de dissipé ne transparaissait pas. C'était pure instinct. Dans sa vie précédente, « De rien » n'était-il pas la réponse polie ?
Mais Fang Jinglong et Zhang Mao en pleurèrent presque sur place.
Ce gamin idiot ! Devenu fou !
Attendez… quoi ? Il a sauvé la Princesse ? Quand est-ce arrivé ? Ciel ! Quelle chance était-il tombé dessus ?
Zhang Mao brûlait d'engueuler : Tu dis « Pas la peine d'être polie » ? Ton culot est scandaleux ! Accepter les remerciements de l'Impératrice comme ça ? Gamin idiot, tu aurais dû t'agenouiller illico ! Dire « Votre serviteur est indigne », ou « mérite la mort », ou au moins « n'ose absolument pas accepter » ! Tu oses dire « Y a pas de problème » ?! Tu cherches la mort !
Il lança un coup d'œil furtif à Fang Jinglong, qui semblait stupéfait, les yeux écarquillés.
Inattendu, l'Impératrice Zhang rayonna au « Pas la peine d'être polie », totalement indifférente. « Un enfant aussi simple et franc, c'est rare », dit-elle même.
Simple et franc…
L'Impératrice Zhang voulait dire que les autres gamins étaient trop fourbes. En apparence bien élevés et lettrés, elle trouvait quelqu'un comme Fang Jifan le plus authentique, semblant sans machination ni ruse.
L'Empereur Hongzhi saisit l'éloge subtil mais garda les mains croisées dans le dos. Il n'avait pas voulu de ce grand cérémonial. Mais l'Impératrice Zhang avait insisté pour remercier personnellement.
Comme elle le disait : même le peuple savait rendre visite pour remercier qui lui avait sauvé la vie. La royauté, recevant une telle grâce, pouvait-elle agir comme si c'était dû ?
L'Impératrice Zhang venait d'origines très modestes. Elle ricana devant bien des rites de palais.
Fang Jifan adopta illico une mine inoffensive et obéissante. « Votre serviteur est juste un peu bête ; rien d'autre n'est bon. »
L'Impératrice Zhang pouffa et le détailla. « Un vrai bon gamin ! Avant, ce Palais avait entendu quelques… rumeurs défavorables. Maintenant qu'on voit… tout calomnie, grossièrement exagéré. Ces langues commères mériteraient d'être coupées ! À te regarder, tout semble bon ! Les gens ? Mieux vaut simples. Trop malins, et on n'ose jamais montrer son vrai cœur. »
Entendant « couper les langues », Zhang Mao sentit réflexivement sa propre langue lui fourmiller. Mais l'Impératrice Zhang continuait de louer Fang Jifan. Zhang Mao resta totalement coi.
L'Impératrice Zhang parut alors se souvenir de Fang Jinglong et Zhang Mao. « Levez-vous. Pas besoin de tant de cérémonies. Comte de Nanhe, tu as élevé un bon fils. »
Fang Jinglong eut le tournis, se serra la poitrine. Son grin s'élargit. « Mille mercis pour la louange de Votre Altesse ! Mon fils indigne est grossier ! Implorant pardon ! »
« Pardon ? » Les lèvres de l'Impératrice Zhang s'incurvèrent légèrement. « Pardon de quoi ? Hormis son innocence, même s'il était coupable, ce Palais le considère déjà comme famille. Quelque crime, pardonné. » Son ton léger cachait les vagues déchaînées dans les cœurs de Fang Jinglong et Zhang Mao.