Le navire Majestic Duke of Zhenguo entama sa longue poursuite.
Il continua de pourchasser les navires pirates japonais devant lui et refusa de les lâcher.
Au cours de ce processus, le timonier et les matelots du navire étaient très contents.
Ces gaillards connaissaient déjà très bien les performances du Majestic Duke of Zhenguo. Chaque marin s'était habitué à son poste, ils se sentaient donc à l'aise.
Hu Kaishan montait la garde à la proue chaque jour, comme une statue de pierre attendant son mari. Il guettait avec impatience, comme s'il attendait quelque chose.
Tang Yin était bien plus décontracté. Contrairement aux autres, en tant que lettré, il était à la fois le maître de ce navire et son chroniqueur.
Il devait consigner la route empruntée, les événements survenus à bord, et même certaines expériences de navigation. Bien sûr, les expériences de combat étaient également indispensables.
Pendant ces jours, Tang Yin s'efforça de se remémorer les méthodes de combat et le niveau des pirates japonais. Il repensa aux batailles qu'ils leur avaient livrées auparavant. Scène par scène, les souvenirs défilaient dans son esprit comme une lanterne tournante. Pendant plusieurs jours, il n'osa pas porter de jugement facilement. Mais après y avoir réfléchi ces jours-ci, il finit par accepter la dure réalité et nota délibérément dans son journal :
« Après avoir observé leurs méthodes de combat, j'ai constaté qu'au début, l'ennemi pouvait encore maintenir un moral élevé et se battre courageusement. Mais dès qu'ils subissaient des revers, ils devenaient désorganisés et fuyaient au moindre danger. Leurs combats n'avaient aucune discipline et reposaient entièrement sur le courage individuel. Braves fussent-ils, ils ne pouvaient affronter au maximum que trois à cinq hommes. Après observations répétées, j'en ai conclu que les soi-disant pirates japonais n'étaient pas aussi redoutables que leur réputation le laissait entendre. Ils ne font pas le poids face à nous ! »
Après avoir tranché qu'ils ne faisaient pas le poids, Tang Yin se sentit un peu perplexe. Lui aussi venait du Jiangnan et avait depuis longtemps entendu parler de la cruauté des pirates japonais. Même lui ne pouvait imaginer qu'il en viendrait à un tel jugement à leur sujet.
Il se demanda même s'il ne sous-estimait pas trop les pirates japonais.
Mais à en juger par les récits de Hu Kaishan et Qi Jingtong, cette évaluation pourrait encore leur accorder trop de crédit.
Tang Yin secoua la tête avec un sourire amer en son for intérieur. Être en mer donnait toujours un sentiment de solitude. Mais il n'y avait nulle grâce poétique sur ce navire ; à la place, une bande de rudes gaillards. Au cœur de la nuit, chacun d'eux faisait cliqueter les boules de son boulier. Les marins de la Garnison de défense côtière étaient toujours très forts en arithmétique. Quand ils avaient rejoint le camp, ils ne connaissaient que les additions et soustractions les plus simples. Mais plus tard, ils avaient commencé à manier habilement le boulier. Bientôt, un groupe d'élus pouvait déjà effectuer des calculs mentaux avec aisance. Quels que soient l'ampleur des nombres, ils trouvaient rapidement les bonnes réponses.
Si Fang Jifan avait été là, il aurait certainement pensé que la Garnison de défense côtière n'était rien d'autre qu'une classe de mathématiques de haut niveau du Grand Ming. Avant longtemps, ces gaillards progresseraient probablement vers le calcul infinitésimal, l'algèbre et les principes de géométrie.
Ils naviguèrent ainsi pendant plus de dix jours monotones.
Enfin…
Hu Kaishan, qui se tenait à la proue chaque jour pour scruter sombrement les navires japonais à sa lunette, poussa soudain un hurlement : « Une île ! Nous avons trouvé une île… Préparez-vous, bordel, tout le monde préparez-vous ! »
Sa voix était comme le manteau d'un démon. Instantanément, tout le navire s'embrasa d'excitation.
C'était une grande île…
Et Qi Jingtong connaissait cet endroit sur le bout des doigts.
« C'est l'île de Baiwei », dit Qi Jingtong, les yeux brillants tandis qu'il fixait l'île familière. Il se rappela que c'était ici que la Base navale de Penglai avait subi un défaite cuisante. C'était aussi ici que Qi Jingtong avait connu la plus grande humiliation de sa vie.
Mais aujourd'hui, il était de retour, apparaissant une fois de plus devant cette île.
Il se ressaisit, ses yeux luisant intensément, et donna solennellement l'ordre : « Transmettez l'ordre ! Le navire suivra le navire de guerre japonais devant nous dans le port. Attention aux récifs. Suivez la route du navire japonais. »
« Cap à l'est… Amenez la grand-voile… »
« Trente degrés sud-est ! »
À cet instant, l'habileté du timonier fut mise à l'épreuve.
Lorsque la flotte de la Base navale de Penglai était venue ici auparavant, elle avait subi de lourdes pertes parce qu'elle ne connaissait pas les chenaux, et de nombreux navires avaient heurté directement les récifs.
Cette fois, c'était différent. Le Majestic Duke of Zhenguo suivit de près le navire japonais devant lui. Quand le navire japonais virait à gauche, le Majestic Duke of Zhenguo virait à gauche ; quand il virait à droite, le navire faisait de même. Le timonier devait suivre de près le navire japonais. La moindre déviation pouvait les faire heurter les récifs, comme la flotte navale de Penglai l'avait fait autrefois.
C'était le but de coller au navire japonais.
Connaître simplement le repaire de l'ennemi ne servait à rien.
Les abords de l'île étaient pleins de récifs cachés. Sans connaître les chenaux et la géographie, même le meilleur navire ne pouvait pas aisément traverser ces eaux pour atteindre l'île d'en face.
Les guetteurs criaient constamment des chiffres. Puis, comme dans un relais, ces chiffres parvenaient aux oreilles du timonier. Le timonier finit par décider de manger son radis. D'un croc, il engloutit le radis qu'il mâchonnait depuis longtemps, presque déshydraté. Il maudissait sans arrêt tout en virant la barre. Il était torse nu, et les biceps de ses bras saillaient tandis qu'il ajustait constamment la direction.
Tang Yin était excité. Il portait une cape, et le vent de mer sifflait autour de lui, faisant battre et claquer ses vêtements.
Tang Yin se tenait droit et fier, menant les officiels du navire sur le pont. Il sortit sa lunette et regarda vers l'île.
Puis… Tang Yin prit une grande inspiration et dit à la personne à côté de lui : « Le commandant de bataillon Qi, vous aviez raison. Cet endroit… est bien le repaire des pirates. »
Qi Jingtong serra la garde de son épée à la ceinture. Il parut un peu nerveux et répondit avec un sérieux redoublé : « Le nombre de personnes sur l'île est d'environ mille. »
« Je pense qu'il y en a plus que ça », secoua doucement la tête Tang Yin en avançant sa propre estimation : « Je crains qu'il n'y en ait pas moins de trois mille. Cependant, il doit y avoir beaucoup de femmes parmi eux, ainsi que des gens du commun capturés par ces pirates. Le nombre capable de combattre devrait être d'environ quinze cents. »
Les lèvres de Tang Yin s'incurvèrent légèrement, et un éclat brilla dans ses yeux.
« Transmettez l'ordre ! Tous les marins, préparez-vous à débarquer et à combattre ! L'ennemi est sous nos yeux. Ils se sont retranchés ici, attaquant diverses défenses côtières de notre Grand Ming. Aujourd'hui, les pirates japonais sont juste ici. Pour gagner mérite et gloire — l'heure est venue ! »
Les marins se regardèrent et parvinrent à pousser un hourra.
Hu Kaishan, lui, hurla d'excitation : « Aujourd'hui est le jour où nous devenons riches ! Tout le monde sera récompensé ! Ceux qui mourront au combat recevront une généreuse compensation, cent taels d'argent ! Suivez-moi, vous tous ! Quiconque recule face à l'ennemi sera tué sans pitié ! »
« Tuez ! »
Soudain, les marins furent si excités qu'ils en eurent l'air de pouvoir sauter à trois pieds de haut. Des larmes d'émotion montèrent à leurs yeux tandis qu'ils tiraient leurs armes.
…
Le navire japonais devant eux entra lentement dans le port de l'île.
Bien qu'ils sachent clairement que l'armée des Ming était à leurs trousses et qu'ils comprenaient à quel point ces troupes Ming étaient puissantes, au début ils avaient fui désespérément en mer mais avaient vite percé les intentions de l'armée Ming.
Ces troupes Ming n'avaient pas l'intention de les pourchasser pour les anéantir complètement. Au contraire, elles avaient un stratagème et un plan plus profonds : elles voulaient que le navire japonais les mène à l'île de Baiwei.
Donc au début, ils furent réticents à mener l'armée Ming vers l'île.
Mais… les vivres sur le navire devenaient de plus en plus rares. Ils devaient soit épuiser complètement leurs vivres en mer et mourir de faim ou de soif, soit… mener le navire de guerre Ming à l'île de Baiwei, en espérant que les pirates sur l'île les rejoindraient pour combattre l'armée Ming à mort.
Ils étaient tous épuisés, sentant comme si leurs corps s'étaient disloqués. Ils avaient atteint un état où ne subsistaient que leurs enveloppes, sans âmes ni pensées.
Dans une certaine mesure, ils avaient le sentiment d'avoir atteint leur but. Ils tournèrent délibérément en rond en mer, pensant que chaque instant supplémentaire fatiguerait l'armée Ming qui les suivait.
Mais finalement, les gens sur le navire japonais ne purent plus tenir.
Ils atteignirent le port et jetèrent l'ancre.
Sur l'innombrables gens affluèrent.
Ils étaient en liesse, comme s'ils fêtaient le Nouvel An.
Les navires qui avaient raidies la préfecture de Ningbo étaient en mer depuis si longtemps sans donner de nouvelles. Beaucoup pensaient qu'il leur était arrivé quelque chose. Mais maintenant, ils étaient de retour. Ils devaient revenir chargées à plein bord.
D'innombrables gens se pressaient ensemble. Quand quelqu'un mit pied à terre, l'homme utterly exhausted cria : « L'armée Ming arrive ! Il y a des troupes Ming ! »
Tous les pirates japonais cachés ici furent stupéfaits.
Il y avait… des troupes Ming.
Ces troupes Ming osaient réellement revenir.
La flotte navale Ming précédente n'avait-elle pas assez souffert ?
Maintenant, elles osent revenir — elles doivent être folles.
Peu de temps après, d'innombrables chefs pirates japonais se ruèrent dans un manoir sur l'île.
Ce manoir était en fait calqué sur les cours de style Jiangnan à l'intérieur des terres. Sur cette île isolée, comparé aux autres huttes misérables, cette résidence ressortait comme une grue parmi les poules.
Bientôt, un homme portant un bonnet de lettré et une robe confucéenne écouta gravement les rapports d'un groupe de Japonais.
Cet homme s'appelait Zhang Ye. C'était un lettré qui avait obtenu un diplôme d'examen impérial. Depuis des années, il faisait de la contrebande en mer. Pour le dire crûment, c'était un marchand privé et aussi un chef pirate redoutable que d'innombrables pirates japonais de la mer de l'Est craignaient. Sur l'île de Baiwei, il avait rassemblé plus de mille pirates japonais. Il s'adonnait à la contrebande tout en détournant d'autres navires privés qui passaient par là. On l'appelait le Juge Pâle des Enfers. En effet, son teint différait de celui des pirates japonais ordinaires — il était blanc comme du jade. Il se tenait les mains dans le dos, fronçant les sourcils, et parla en japonais couramment :
« L'armée Ming est si audacieuse ? Les diverses Garnisons de défense côtière le long de la côte n'ont jamais fait le poids face à nous. Comment des troupes Ming osent-elles venir en mer et s'aventurer ici ? Nakano Jiro a toujours été très habile dans les arts martiaux et d'un courage exceptionnel… »
Il semblait très surpris.
Cela faisait tant d'années qu'il était en mer, il avait pratiquement dominé la mer de l'Est. Les autres pirates japonais l'évitaient comme la peste quand ils le voyaient, le Juge Pâle des Enfers. Quant à l'armée Ming, il n'était même pas besoin d'en parler. À ses yeux, ils n'étaient rien de plus que des poules d'argile et des chiens de poterie.
« Monsieur Zhang, Monsieur Zhang… » Un Japonais entra en haletant : « L'armée Ming débarque ! L'armée Ming débarque ! »
« Combien sont-ils ? »
« Plus de trois cents ! »
Zhang Ye rit, son visage se tordant d'amusement comme s'il avait entendu la plus grande blague. Puis son regard devint terrifiant, et les coins de ses lèvres se relevèrent légèrement.
« Le ciel a une route, mais vous ne la prenez pas ; l'enfer n'a pas de porte, pourtant vous osez y pénétrer ! Vous êtes arrivés au bon moment. Aujourd'hui, nous tuerons jusqu'au dernier ces troupes Ming, pour montrer à tous comme je suis redoutable. Rassemblez tous nos hommes… Attaquez. »
Sa voix portait un ton froid et moqueur.
Les pirates japonais dans la salle aiguisèrent tous leurs armes avec empressement. À leurs yeux, s'occuper de juste plus de trois cents soldats du gouvernement semblait être un jeu d'enfant.