Xiao Jing ressentit un désespoir profond.
L'hiver approchait. Qu'avait pris aux Tatars ? Pourquoi marchaient-ils soudain vers le sud ? Étaient-ils préparés ? Ourdissaient-ils quelque complot ?
Si tel était le cas, le Grand Ming allait affronter un hiver difficile.
Partout le long des garnisons frontalières, les feux de signalisation s'allumeraient. Sa Majesté serait assurément profondément inquiète.
Sa santé était déjà précaire ces jours-ci. S'il s'épuisait à la tâche et tombait malade de surmenage, que se passerait-il alors ?
Ce qui préoccupait le plus Xiao Jing, c'était la santé de Sa Majesté.
Il était si anxieux que la sueur lui perlait au front. Mais à cet instant, de grands éclats de rire jaillirent du Pavillon de la Chaleur.
Les Tatars… avaient levé une armée…
En un tel moment, leur comportement était vraiment anormal.
Que signifiait cela ? Si le Prince héritier n'était pas mort, pourquoi les Tatars agiraient-ils ainsi ? Même si le Prince héritier était mort de causes naturelles, le Khan tatar serait assurément frappé de douleur, mais cela ne justifiait pas qu'il mène soudain ses troupes vers le sud.
La seule explication était que les informations de Mou Bin étaient d'une exactitude extrême. Le Prince héritier était bel et bien mort — non seulement mort, mais tué par une hache acérée.
Sa mort était trop bizarre. Le Prince héritier lui-même était un guerrier, et il avait tant de gardes autour de lui. Comment un homme ordinaire aurait-il pu le tuer à coups de hache ?
La seule explication était que quelqu'un avait largué une hache depuis un ballon volant, et puis…
Ce fut vraiment une scène tragique.
Alors tout le monde était ravi. L'empereur Hongzhi riait aux éclats : « Haha… haha… »
Voy l'empereur rire, les autres se sentirent encore moins retenus et rirent encore plus bruyamment.
Xiao Jing était perplexe.
Les Tatars avaient marché vers le sud ! Ils venaient envahir notre Grand Ming ! Ces gens… leurs actions anormales présageaient quelque chose de sinistre. En un tel moment, y avait-t-il de quoi rire ? Qu'y avait-il de risible ?
« Il semble… que ce rapport soit vrai. Inutile de le vérifier. »
Xiao Jing restait confus. Quel rapport ? Quel autre rapport y avait-il ? Pourquoi n'en savait-il rien ?
Mou Bin répondit promptement : « Oui. »
C'était désormais certain — cela ne pouvait pas être plus vrai. L'empereur Hongzhi s'anima : « Avez-vous tous vu la puissance du ballon volant ? Qui aurait cru qu'un simple ballon volant puisse avoir un tel effet ? Cela m'a vraiment ouvert les yeux. Fang Jifan… a rendu un grand service à la cour impériale. Vous souvenez-vous de ce que j'ai dit auparavant ? »
« Le ministre Fang, en tuant le Prince héritier, a accompli un grand exploit militaire. J'ai dit que s'il réalisait un exploit militaire, je ne serais pas avare de récompenses… »
L'empereur Hongzhi posa un regard profond sur Ma Wensheng, ministre de la Guerre : « Réévaluez les mérites du ministre Fang. Faites-moi un rapport dans quelques jours. »
L'empereur Hongzhi se sentit très satisfait. Tuer un Prince héritier était assurément un grand exploit.
Il ricana froidement : « Le Khan tatar, accablé par la douleur de perdre son fils, a levé une armée et marché vers le sud. Cela montre qu'il est venu dans la précipitation et sans préparation. Si tel est le cas, il sera bien plus facile à gérer. Il suffit d'ordonner à tous les cols de tenir bon. »
Fang Jifan se hâta de dire : « Votre sujet a une idée. Permettez-moi d'améliorer les méthodes de combat du ballon volant. Pendant que les troupes impériales assurent la défense, que le ballon volant teste aussi s'il peut tuer des Tatars. »
L'empereur Hongzhi regarda Fang Jifan avec délectation. Puisqu'il se portait volontaire, c'était encore mieux : « Alors, procurez davantage de ballons volants. Établissez un Bureau des Mille Ménages du Ballon Volant sous le Manoir Zhen Guo. Même si nous donnions ces engins à des troupes impériales ordinaires, ils ne sauraient pas s'en servir. Quant au Qianhu de ce Bureau des Mille Ménages, que Yang Biao en prenne la charge. Je veux voir quoi d'autre le ballon volant peut faire, en dehors de tuer le Prince héritier. Je regarderai ! »
Fang Jifan répondit promptement : « Votre sujet obéit au décret. »
Ma Wensheng était également en liesse : « Votre Majesté, combien de ballons volants la Garde du Ballon Volant doit-elle préparer ? »
« Commencez par en fabriquer cent. Recrutez cinq cents hommes. Cela suffira-t-il ? Si le Ministère des Revenus refuse de fournir les fonds, je prendrai sur la Bourse impériale pour couvrir les dépenses. »
L'empereur Hongzhi n'était que rarement aussi généreux. Comment ne pas l'être ? Fang Jifan avait raison — les garnisons frontalières avaient déjà englouti tant d'argent et de grain. Le coût de ces ballons volants était vraiment insignifiant en comparaison. La cour impériale cherchait toujours à économiser ces petites sommes, sans réaliser qu'elle subissait des pertes bien plus grandes.
« Votre Majesté, votre sujet pense… le nom de "Garde du Ballon Volant"… sonne un peu… pas très flatteur », Fang Jifan ne put s'empêcher de se plaindre. « Pourquoi ne pas l'appeler la Garde Chevaucheuse-du-Ciel du Manoir Zhen Guo ? »
Garde Chevaucheuse-du-Ciel ?
Chevaucher le ciel ?
L'empereur Hongzhi toussota légèrement : « Ce nom n'est pas bon non plus. Trouvez-en un autre. »
Y avait-il quelque chose qui n'allait pas dans la tête de Fang Jifan ?
L'empereur Hongzhi eut un léger soupçon.
Fang Jifan réalisa soudain que ce nom sonnait effectivement un peu trop arrogant. C'était à peu près l'équivalent de noms comme « Dragon Fier-des-Cieux » ou « Zhao Ri Tian ». Cela pouvait sembler impressionnant, mais en cette époque, on vénérait le ciel. L'empereur se considérait comme le Fils du Ciel. « Garde Chevaucheuse-du-Ciel » — Fang Jifan voulait-il chevaucher le père de l'Empereur ?
Sans sa Maladie du Cerveau et son habitude de dire n'importe quoi, n'importe qui aurait soupçonné Fang Jifan d'arrières-pensées.
Mais Fang Jifan agit comme si de rien n'était.
Il avait dit ce qu'il avait dit, et alors ? C'était simplement comme ça, Fang Jifan. Tant que sa boussole morale était exceptionnellement droite et qu'il possédait un caractère noble pur comme la brise claire, cela suffisait. L'empereur connaissait la loyauté absolue de Fang Jifan.
L'empereur Hongzhi dit : « Cela… discutons-en plus tard. En tout cas, commencez par sélectionner un groupe d'hommes dans la Garnison de la Capitale. Quant à l'entraînement et au combat, ministre Fang, gérez comme bon vous semble. Quand les Tatars viendront, je vous regarderai montrer vos talents. »
« Votre Majesté peut être tranquille. »
D'innombrables idées traversèrent l'esprit de Fang Jifan. Clairement… la prochaine fois, il ne prévoyait pas de larguer des haches. Mais… quoi larguer à la place ?
L'empereur Hongzhi était aux anges. Puisqu'il avait déjà promis de récompenser Fang Jifan, ce dernier se sentit rassuré. Après tout, c'avait été dit devant tout le monde — il n'y avait pas de retour en arrière possible.
…
Lorsqu'il quitta le Palais impérial, il était déjà midi. Fang Jifan voulait vraiment voir Fang Xiaofan. Cela faisait un moment, et il ne savait pas comment elle allait. Zhu Houzhao était allé la voir aussi. Quand elle avait vu Zhu Houzhao, elle avait dû éclater en sanglots. Pauvre petite — à un si jeune âge, elle avait dû tomber sur un vaurien comme le Prince héritier et subir sa manipulation.
Fang Jifan soupira et quitta le palais.
La Garde du Ballon Volant — du moins pour l'instant, elle ne pouvait s'appeler ainsi — avait déjà commencé à recruter.
Cependant, la Garde du Ballon Volant différait de la Garnison de défense côtière. Cette dernière recrutait une bande de pauvres gens, tandis que les exigences pour la Garde du Ballon Volant étaient très strictes. Même après plus de dix jours de recrutement, seulement quelques dizaines de personnes s'étaient engagées.
Fang Jifan exigeait que chaque recrue sache lire et écrivait, et imposait des restrictions sur la vue et la condition physique.
Mais le problème était que si quelqu'un savait lire et écrire, qui serait prêt à s'engager ?
Heureusement, la Garde du Ballon Volant offrait une solde généreuse, ce qui attira quelques lettrés pauvres.
Pendant ce temps, la nouvelle de la hache céleste abattant le chef ennemi se répandit dans toute la Capitale.
Les gens aimaient parler de telles choses — quelque chose tombant du ciel et tuant quelqu'un. Dans l'esprit des Anciens, cela s'appelait « châtiment céleste » ou « rétribution divine ». En tout cas… la personne tuée devait être moralement corrompue, quelqu'un que même le ciel ne pouvait supporter.
…
À la surface agitée de l'Océan immense.
Le Navire du Duc Majeur de Zhenguo fendait la mer, les vagues s'écrasant contre sa coque couverte de mousse.
Le Timonier mâchouillait un morceau de navet, gouvernant le navire avec une grande satisfaction.
La vie en mer était ainsi — le symbole de statut d'une personne venait de la rareté des objets.
Par exemple, quand ils étaient montés à bord, les cuisses de poulet étaient une denrée rare. Le Timonier pouvait en manger quand il voulait, tandis que les autres ne pouvaient que baver d'envie.
Mais après un long voyage, à la dérive sur la mer, les légumes et les fruits devinrent les mets que tout le monde convoitait. Après tout, ces articles étaient difficiles à conserver. S'il n'y avait pas de viande, on pouvait garder quelques moutons à bord avec du foin, les abattant quand on voulait en manger. Si on voulait du riz ou de la farine, il y en avait à profusion.
Seuls les légumes pourrissaient trop vite. Et précisément, les vitamines contenues dans les légumes étaient ce qui manquait le plus aux marins sur l'océan immense.
Pour compenser cela, la Garnison de défense côtière avait une solution — elle stockait de grandes quantités de thé, permettant aux marins d'en infuser quand ils le voulaient.
Le thé se conservait facilement — il ne se gâtait pas pendant au moins plusieurs mois. De plus, le thé contenait d'abondantes vitamines. Les Tatars, qui ne mangeaient pas de légumes, comptaient presque entièrement sur le thé mélangé au lait pour faire du thé au lait, complétant ainsi leurs vitamines. Ainsi, les Tatars avaient une grande demande de thé.
Il en allait de même pour les gens sur le navire. Ils découvrirent que boire plus de thé réduisait la probabilité de diverses maladies liées à la mer. En conséquence, boire du thé devint l'activité la plus populaire parmi les marins.
Bien que le thé pût compléter les nutriments essentiels pour le corps, cela ne signifiait pas que les gens n'avaient plus envie de fruits et de légumes. Les marins ordinaires devaient se contenter de leurs désirs — ils mangeaient leur viande séchée, leur riz poli et leur riz blanc. Mais le Timonier était différent. Il pouvait porter des lunettes de soleil, draper une cape élégante, et avoir toujours un navet dans la bouche.
Cela… c'était le statut. C'était la distinction.
Sur le Navire du Duc Majeur de Zhenguo, quiconque pouvait mâchouiller un navet était considéré comme impressionnant.
Ils poursuivaient ce navire pirate japonais depuis treize jours entiers.
Pendant treize jours, le Navire du Duc Majeur de Zhenguo avait eu la vie facile.
Ils n'avaient même pas prévu de rattraper immédiatement le navire ennemi pour lui porter un coup fatal.
C'était le plan de Qi Jingtong. Il estimait que lorsque les pirates japonais attaquaient, leurs provisions à bord étaient déjà pour la plupart épuisées. Pendant ce temps, le Navire du Duc Majeur de Zhenguo, tout en les pourchassant, transportait suffisamment d'eau douce et de nourriture — il avait d'amples provisions.
Compte tenu de cela, il n'était pas nécessaire de se précipiter pour rattraper le navire pirate et l'anéantir. Au lieu de cela, ils pouvaient prendre leur temps pour le poursuivre. Soit le navire pirate épuiserait ses provisions et serait capturé sans combat lorsque le Navire du Duc Majeur de Zhenguo le rattraperait enfin.
Bien sûr, il y avait une autre possibilité, plus grande encore.
Que le navire pirate doive trouver un port pour accoster et se ravitailler. Ce port serait sans aucun doute l'une des cachettes des pirates japonais outre-mer.
Sur cette mer sans bornes, trouver le repaire des pirates japonais était vraiment difficile. Une cachette capable d'accueillir un si grand navire pirate devait être leur base principale. Qi Jifan annonça une bonne nouvelle — cette base aurait certainement de nombreux pirates japonais, et peut-être… même des trésors qu'ils avaient pillés au fil des ans.
Les marins, qui avaient initialement été pressés de retourner à la pêche, devinrent soudain excités. Ils rugirent, jurant de poursuivre jusqu'au bout, ne rentrant pas avant d'avoir conquis Loulan !