L'intense excitation de Ma Wensheng attira les regards en coin de Wang Ao et des autres. Ils le fixaient, les yeux écarquillés et profondément perplexes, le front plissé par la réflexion.
Ce prince héritier… une si haute figure… était mort.
Et tué par Fang Jifan ?
Non seulement cela, mais cela était aussi lié à ce ballon volant ?
Au milieu d'une armée de milliers d'hommes, il avait secouru quelqu'un et avait ensuite tué le chef ennemi comme par hasard ?
Si c'était le cas, n'était-ce pas un exploit énorme ?
Le ballon volant… pouvait-il vraiment être aussi terrifiant ?
Le cœur de Wang Ao manqua un battement tandis qu'il réfléchissait profondément.
Mou Bin promena son regard sur l'assemblée, puis sourit à Fang Jifan : « J'allais justement faire un rapport à Sa Majesté. Comte nouvellement établi, ne partez pas. Venez avec moi au palais. » Mou Bin réfléchit un instant et regarda Ma Wensheng : « Vous tous, venez aussi. La mort de ce prince héritier provoquera très probablement la vengeance des Tatars. Nous devons discuter de la riposte. »
Ma Wensheng rayonna : « Bien ! Allons au palais ! »
Wang Ao resta cloué sur place, stupéfait, peinant à tout assimiler. On eut dit un rêve, et il mit du temps à reprendre ses esprits.
Fang Jifan jubilait, ressentant une douce satisfaction. Avoir vraiment… tué un prince héritier ! Ce revirement de situation… décidément pas une perte ! Haha, il n'avait jamais imaginé qu'en s'amusant avec un ballon volant, il ôterait la vie à un Tatar.
Quelle chance ! C'était pratiquement du crédit gratuit pour un grand exploit.
Fang Jifan ressentit soudain une pointe d'orgueil. La technologie… était le seul moyen de changer véritablement la guerre. Ce nouveau type de guerre apporté par une telle technologie transformerait le conflit entre le Grand Ming et les Tatars en quelque chose d'asymétrique.
Je peux stationner juste au-dessus de votre tête, et vous ne pouvez pas m'atteindre. Comme c'est frustrant pour vous !
Auparavant, Fang Jifan n'avait pas eu grande confiance dans la montgolfière. Il pensait seulement que son utilité principale était la reconnaissance.
Mais en un instant, la compréhension lui apparut avec éclat.
La raison pour laquelle le ballon n'était bon que pour la reconnaissance dans les temps ultérieurs, c'est que, lorsque les montgolfières furent inventées, la technologie avait déjà considérablement progressé. Précisément à cause de cela, les montgolfières n'étaient pas si utiles. Après tout, face aux avions à hélice, aux fusils et aux canons, elles avaient peu de puissance de feu et étaient des cibles faciles pour les armes au sol, les rendant presque inutiles. Mais à présent, ils avaient affaire à des Tatars indomptés qui ne faisaient que monter à cheval et tirer des flèches.
D'innombrables idées affluèrent instantanément dans l'esprit de Fang Jifan.
Fang Jifan croisa les mains dans le dos et lança un rire exubérant : « Hahahaha… »
« … »
Pour être honnête, quiconque dans une telle situation ferait normalement preuve de modestie. Plus l'exploit est grand, plus il faut se montrer humble — maintenir une certaine prestance.
Mais l'aura émanant de Fang Jifan était comme une vague écrasante de morgue irrésistible.
Cette morgue jaillissait, vague après vague, chaque vague s'écrasant plus haut que la précédente.
« Pour être franc, » dit Fang Jifan, « moi, Fang Jifan, je suis quelqu'un de très modeste. Tout à l'heure, quand je disais que le ballon volant ne servait qu'à la reconnaissance, c'est parce que je ne voulais pas m'attribuer trop de mérite. Mais maintenant, puisque vous savez déjà, je vais être franc. Le ballon volant peut tuer sans que personne ne le voie. Un seul ballon vaut un détachement de cavalerie tatare. Partout où il passe, il peut faucher les Tatars en toute liberté tout en restant parfaitement indemne. Avec ce ballon volant, les Tatars ne sont à mes yeux que de la proie facile. Moi, Fang Jifan, j'ai toujours été modeste et je ne révélerais la vraie puissance du ballon volant que si c'est absolument nécessaire. Seigneur Wang, je m'excuse sincèrement tout à l'heure. Ma peau est un peu fine. Je n'ai pas osé trop vanter les capacités du ballon volant. Ce… Seigneur Wang… »
Wang Ao se rappela son propre attitude arrogante envers Fang Jifan plus tôt dans le Pavillon de la Chaleur.
Son vieux visage rougit légèrement, et ses yeux scintillèrent de gêne.
Fang Jifan, cependant, continua comme de rien n'était, s'adressant à lui davantage : « Seigneur Wang, les tours de passe-passe n'ont pas d'importance. Tuer sans être vu — c'est ce qui compte. Les innombrables troupes du Grand Ming sont cantonnées aux forts frontaliers, coûtant des sommes immenses d'argent et de grain chaque année. Mais je vous demande — parmi ces millions de soldats, qui pourrait espérer tuer le prince héritier de la nation tatare ? »
« … »
Wang Ao sentit que Fang Jifan l'humiliait et un goût amer lui monta au cœur.
Mais que pouvait-il faire ? Le simple fait était qu'il n'avait aucun motif de ressentiment.
Celui qui se sentait le pire, c'était Ma Wensheng… Attendez un instant, Comte nouvellement établi ! Tout à l'heure, ce vieux ministre était clairement de votre côté ! Pourquoi me giflez-vous maintenant en retour, mon Ministère de la Guerre ?
Ce qu'un million de soldats frontaliers n'ont pas pu faire, Fang Jifan l'a réalisé avec un seul ballon volant. Quoi ? Un problème avec ça ?
Wang Ao garda le silence.
Ma Wensheng garda aussi le silence.
L'atmosphère devint gênante. Aucun des hommes réunis ne savait quoi dire.
Fang Jifan, cependant, déclara froidement : « Donnez-moi mille ballons volants. Je ne promets pas d'aplatir le Grand Désert, mais je rendrai la vie totalement misérable aux chiens tatars ! »
Mille ?
Ma Wensheng et Wang Ao échangèrent un regard.
Ma Wensheng vit une rougeur monter sur le visage de Wang Ao, accompagnée d'une expression d'exaspération muette.
…
L'empereur Hongzhi était effectivement de fort méchante humeur. Il ne comprenait toujours pas. Ses ancêtres avaient accompli tant de grands exploits. Ce royaume impérial était tombé entre ses mains, pourtant le Grand Ming ne pouvait pas frapper efficacement les Barbares du Nord.
Gouvernance civile et prouesse martiale — on pouvait débattre du mérite de sa gouvernance civile, mais pour la prouesse martiale — il n'en avait certainement aucune à mentionner.
D'un profond soupir, un jeune eunuque se précipita et annonça : « Votre Majesté… ils… ils sont revenus. »
Ils… qui ?
L'empereur Hongzhi fronça profondément les sourcils, quelque peu confus.
« Aussi, le commandant Mou Bin est ici. Il dit avoir un rapport urgent de la plus haute importance pour Votre Majesté. »
L'empereur Hongzhi promena son regard autour de lui. Xiao Jing n'était pas à ses côtés. Il s'adressa au jeune eunuque : « Faites-les entrer. »
Urgence extrême.
S'était-il passé quelque chose d'autre quelque part ?
L'empereur Hongzhi tambourina nerveusement des doigts sur la table en bois. L'anxiété l'étreignait, teintée d'une profonde inquiétude.
Un instant plus tard, Mou Bin entra le premier dans la salle : « Votre Majesté, un mémoire urgent ! »
Le suivant entra derrière lui, Fang Jifan et Ma Wensheng.
Wang Ao ne s'était pas senti à l'aise de venir. Après tout, c'était un homme respecté. Un homme doit tenir sa parole. Quelle place avait-il ici à présent ? À se faire humilier ?
L'empereur Hongzhi ordonna : « Présentez le mémoire. »
Un mémoire fut placé entre ses mains. L'empereur Hongzhi le parcourut, son regard devenant fixe et stupéfait.
Cela… était quelque peu incroyable.
Le prince héritier tatar, E Zhe… Hum, il semblait se rappeler quelque chose à son sujet.
L'empereur Hongzhi leva les yeux, les fixant sur Ma Wensheng : « Qui est E Zhe ? »
« C'est le fils aîné du Khan des Tatars, » répondit immédiatement Ma Wensheng. « C'était le guerrier le plus féroce des Tatars, le plus aimé du Khan lui-même. Il commandait son propre contingent de troupes. Dans la région du Hexi, il a sévi, attaquant nos villes et saisissant nos terres. Votre Majesté ne se souvient pas ? »
« En effet ? » murmura l'empereur Hongzhi. Il se souvenait à présent.
Cet homme… il l'avait profondément haï.
Et craint.
Avec les Oirats détruits, les Tatars s'étaient faits de plus en plus redoutables. Et cet E Zhe était l'un des principaux fauteurs de troubles.
N'était-ce pas l'équivalent des Tatars tuant son propre prince héritier, Zhu Houzhao ?
Naturellement, on disait qu'un père héroïque engendre un fils vaillant, mais aux yeux de l'empereur Hongzhi, le Khan des Tatars n'était pas un héros. Cependant, son fils avait certainement été bien plus féroce et capable que le sien.
Et pourtant… E Zhe était mort…
La mort était atroce.
Le mémoire notait : une hachette enfoncée profondément dans le crâne ; impossible à extraire.
Serait-ce que… lors de l'enterrement, E Zhe devrait être inhumé avec cette hache encore plantée dans la tête ?
Après tout, la forcer à sortir ferait probablement éclater son crâne entièrement. Il ne reposerait probablement pas paisiblement dans l'au-delà.
L'empereur Hongzhi tira une vive inspiration. Il lut ensuite la cause de la mort — apparemment, un ballon volant s'était élevé, une hache en était tombée, et… avait frappé juste d'un seul coup.
Ballon… volant…
Fang Jifan… c'est bien cela. Et ce camarade Shen Ao… et un autre appelé Yang Biao.
Ils ont largué une hache et elle l'a juste écrasé.
L'empereur Hongzhi trouva cela absolument incroyable. De la joie monta en lui, mais il n'osa pas célébrer trop tôt ; après tout, ce n'étaient que des affirmations.
Réprimant son excitation intérieure, l'empereur Hongzhi s'efforça de rester calme : « Cela a-t-il été vérifié ? »
Un coup comme celui-ci serait en effet une douce vengeance.
Mou Bin répondit solennellement : « Pas encore vérifié, Votre Majesté. Mais vu l'extrême urgence, j'ai rapporté immédiatement. »
Une lueur d'espoir illumina le visage de l'empereur Hongzhi, suivie de déception.
La tension émanant de l'empereur était palpable pour tous les présents.
Une telle nouvelle — si vérifiée — marquerait une victoire majeure pour le Grand Ming contre les Tatars. Une victoire digne des livres d'histoire, brillant pendant des siècles !
L'empereur Hongzhi garda le silence quelques instants. Finalement, il abattit la main sur la table impériale, donnant un ordre grave : « Vérifiez-le immédiatement ! Assurez une exactitude absolue ! »
Mou Bin répondit : « J'obéis à votre ordre. »
Fang Jifan eut l'impression de recevoir un seau d'eau glacée sur la tête. Donc ce n'était pas encore vérifié ? Des nouvelles non vérifiées ? Et Mou Bin était accouru, bouillant d'excitation ? Si les détails s'avéraient faux… ne ferait-ce pas de son grand moment une plaisanterie ? Il perdrait la face ! Il avait sa fierté à considérer !
L'empereur Hongzhi prit une grande inspiration, ses lèvres tressaillant faiblement comme s'il allait parler.
Juste à ce moment, un autre cri urgent retentit depuis l'extérieur : « Votre Majesté ! Votre Majesté ! Urgence extrême ! »
Un autre déclarant l'urgence extrême ?
La voix appartenait à Xiao Jing. Apparemment juste informé par le Dépôt de l'Est, il entra dans le Pavillon de la Chaleur avec une expression profondément troublée, se jeta au sol et s'écria : « Votre Majesté ! Urgence extrême ! » En parlant, il aperçut Mou Bin.
Donc Mou Bin était déjà là ? Serait-ce… qu'il a rapporté cette nouvelle le premier ? La vitesse de la Garde Brochée était en effet impressionnante.
Une pointe d'agacement frappa Xiao Jing. Depuis des ans, l'efficacité du Dépôt de l'Est surpassait celle de la Garde Brochée. Après tout, même si la Garde Brochée obtenait l'information, elle devait encore franchir des obstacles bureaucratiques. Et la rapporter au palais prenait du temps aussi !
Mais le Dépôt de l'Est était différent. Avec une nouvelle, elle allait directement à Xiao Jing. Il pouvait alors la transmettre personnellement et rapidement aux oreilles de l'Empereur.
Cette nouvelle particulière semblait terrible. Le visage de Xiao Jing resta grimace tandis qu'il relayait : « Votre Majesté, catastrophe ! Les garnisons frontalières… une nouvelle crise ! Le Khan des Tatars a levé une armée de dizaines de milliers ! Il jure vengeance et honte ! Ils prévoient de fondre au sud, ravageant les défenses frontalières du Grand Ming dans toute la région ! L'hiver est presque là. D'habitude, les Tatars ne lanceraient pas une telle campagne à cette époque. Mais cette fois est différente. Ces Tatars… ils sont devenus fous ! »