Fang Jifan et les autres quittèrent le Pavillon de la Chaleur et gagnèrent la sortie du palais.
Bien qu'ils se fussent disputés âprement dans le Pavillon de la Chaleur, nul ne garda de rancune personnelle. Les affaires officielles étaient les affaires officielles, et les affaires privées restaient privées. Aucun fonctionnaire de la cour n'était assez sot pour se faire des ennemis à cause de désaccords dans l'exercice de ses devoirs.
Ainsi, quand Wang Ao sortit du Pavillon de la Chaleur, il appela chaleureusement : « Fang Jifan, viens, allons ensemble. »
Fang Jifan pensa que ce type… était furieux l'instant d'avant, et le voilà qui agit ainsi. Il était vraiment difficile à cerner.
Ma Wensheng sourit et dit : « Oui, Jifan, allons… ensemble. Seigneur Wang parle souvent de vous. Il dit que, bien qu'il n'ait pas beaucoup eu affaire à vous, beaucoup de vos actions profitent au pays et au peuple. Il vous admire grandement et ne regrette qu'une chose : ne pas avoir un fils comme vous. »
« … » Fang Jifan commença à se demander en son for intérieur si c'était… une insulte.
Wang Ao caressa sa barbe et sourit : « Les paroles de Futu sont un peu exagérées, mais l'admiration est sincère. Les pommes de terre et les patates douces ont commencé à être répandues dans ma région natale. Bien que le rendement à l'arpent ne soit pas aussi élevé qu'aux Collines de l'Ouest, la récolte reste stupéfiante. Les lettres de la famille disent toutes que les gens du cru sont transportés de joie. »
Voyant sa sincérité, Fang Jifan dissipe ses doutes. Il semblait que regretter de ne pas avoir un fils comme Fang Jifan n'était pas une insulte, mais cela sonnait tout de même un peu étrangement.
Fang Jifan dit : « Ce n'est rien, et ce n'est pas mon seul mérite. »
Liu Jian et les deux autres se dirigeaient vers le Grand Secrétariat, tandis que Wang Ao, Ma Wensheng, Fang Jifan et les autres devaient d'abord sortir du palais. Ils avançaient par à-coups, et Wang Ao faisait comme si la dispute dans le Pavillon de la Chaleur n'avait jamais existé. Au contraire, il manifesta de l'intérêt pour l'Académie des Collines de l'Ouest : « Combien de gens de l'Académie des Collines de l'Ouest passent l'Examen impérial de printemps cette année ? »
Fang Jifan répondit franchement : « À l'origine, il y avait quinze Lauréats provinciaux. Plus tard, neuf autres Lauréats provinciaux ont rejoint l'Académie des Collines de l'Ouest pour étudier. Laissez-moi calculer… ah, il y en a vingt-quatre. »
Ma Wensheng fut ravi : « Recruter vingt-quatre Lauréats provinciaux et en former six Lauréats métropolitains… En parcourant le monde, il n'y a probablement pas beaucoup d'académies qui puissent se targuer d'un tel bilan. »
Wang Ao sourit légèrement et dit : « Oui, l'essor de l'atmosphère studieuse aux Collines de l'Ouest saute aux yeux. Il y a quelque temps, j'ai entendu parler de quelques disputes, tous des débats universitaires. Mais, Comte nouvellement établi, j'ai un bon conseil à vous donner. »
Fang Jifan hocha la tête pour montrer qu'il écoutait.
Les plusieurs ministres, menés par Wang Ao, acquiescèrent secrètement en leur for intérieur. Ce gamin Fang Jifan n'avait vraiment pas le mauvais caractère dont on parlait. Bien que, quand la plupart des gens rencontrent Wang Ao et qu'il dit avoir un bon conseil, beaucoup répondraient respectueusement : « Je vous en prie, éclairez-moi. »
Mais le « ah » de Fang Jifan, bien que paraissant décontracté, venant de sa bouche, était manifestement assez poli.
Du moins Wang Ao s'en sentit gratifié. Caressant sa barbe, il sourit en regardant Fang Jifan. En fait… ce gamin n'est peut-être pas si mal après tout. Pas mal, pas mal.
Même les attaques franches de Fang Jifan contre Wang Ao dans le Pavillon de la Chaleur tout à l'heure ne mettaient plus Wang Ao en colère. N'était-ce pas simplement la nature de Fang Jifan ?
Il ne visait personne en particulier ; c'était juste sa façon d'être.
Les gens sont comme ça. Beaucoup se fâchent pour les paroles d'autrui non pas nécessairement à cause de ce qui a été dit, mais parce qu'ils en déduisent que l'autre les vise. En réfléchissant davantage, pourquoi me viseraient-ils ? Ce doit être parce qu'ils me gardent rancune. Alors, ils se fâchent, les conflits s'enveniment, et les gens restent au milieu de la route, exhibant leurs tatouages, se pointant le nez l'un l'autre, et s'invectivant pendant une heure : « Qu'est-ce que tu regardes ? »
Mais Fang Jifan n'avait aucune intention de cibler qui que ce soit, car tout le monde savait que ce type… ne visait pas une personne en particulier, mais tous ceux présents, et même ceux qui n'étaient pas là.
Wang Ao dit avec un sourire : « Fang Jifan. L'Académie des Collines de l'Ouest ne doit pas se mêler de disputes universitaires. Se quereller ne sert à rien. Si vous devez rivaliser, rivalisez sur les classements de l'examen. Efforcez-vous de voir combien de l'Académie des Collines de l'Ouest réussissent l'examen impérial. C'est le fondement de l'Académie des Collines de l'Ouest. »
Fang Jifan pensa en lui-même : *Ce n'est pas moi qui me querelle. Ce sont toujours les autres qui viennent à l'Académie des Collines de l'Ouest pour se quereller, et ceux qui viennent se quereller sont très civilisés. Ils ne prononcent jamais de paroles dures ni ne retroussent les manches pour se battre.*
Voyant que Fang Jifan ne répondait pas, Wang Ao ne s'en formalisa pas. Il en avait l'habitude.
Ils étaient presque arrivés à la porte Méridienne et s'apprêtaient à se séparer quand Wang Ao s'arrêta et dit avec un sourire : « Au sujet du ballon volant, je dois encore m'y opposer. Pas pour une autre raison, mais à mon avis, c'est trop coûteux. Que Jifan l'aime ou non, si vous avez le temps, vous pouvez venir à ma résidence. J'ai entendu parler de vous depuis longtemps et j'aimerais entendre vos idées uniques sur l'Agriculture. »
Fang Jifan dit alors : « Seigneur Wang, vous aimez l'Agriculture, mais vous ne savez peut-être pas qu'il y a beaucoup de domaines de connaissance dans le monde. Le ballon volant est un domaine extraordinairement important. »
Wang Ao demeura obstiné. Il échangea un regard avec Ma Wensheng et les autres, puis rit : « En tout cas, le ballon volant ne peut pas attaquer l'ennemi. C'est inutile. Quant à la reconnaissance, le Grand Ming a ses propres méthodes ; pourquoi aurions-nous besoin d'une balle flottant dans le ciel ? Vous ne gérez pas un ménage, donc vous ne connaissez pas le prix du bois de chauffage et du riz. À mon avis, ce sont vos patates douces et vos pommes de terre qui profitent vraiment au pays et au peuple. Le ballon volant est sur une fausse piste. N'y avez-vous pas pensé ? Il y a des oiseaux dans le ciel, mais à quoi servent-ils ? Peuvent-ils descendre et becqueter les gens ? Hormis voler pour éviter les gens, ils sont totalement inutiles. C'est aussi mon bon conseil. Je valorise le concret. Sinon, même si vous parlez jusqu'à ce que le ciel tombe, c'est inutile. »
Voyant que Fang Jifan montrait des signes d'agacement, Wang Ao s'en amusa. Avoir affaire à un tel jeune homme était facile. Avait-il vécu la majeure partie de sa vie pour être surpassé par un gamin ?
Il mit les mains dans le dos, ne laissant à Fang Jifan aucune chance de répliquer : « Bien, adieu, adieu. »
Il s'apprêta à franchir l'arche de la porte et à monter dans sa chaise à porteurs pour rejoindre les salles du Ministère du Personnel.
Ma Wensheng regarda Fang Jifan avec regret et dit : « Le ballon volant… est-il vraiment utile ? »
En tant que ministre de la Guerre, il avait encore des doutes. S'ils dépensaient de l'argent et des ressources pour en fabriquer trente et qu'ils s'avéraient inutiles, les gens ne blâmeraient pas Fang Jifan ; ils blâmeraient le Ministère de la Guerre.
Juste à ce moment, quelqu'un s'approcha en hâte.
C'était Mou Bin, commandant de la Garde impériale.
Mou Bin n'était pas un mauvais homme, du moins n'avait-il pas de réputation infâme. Mais face au commandant de la Garde impériale, tous rangèrent leurs sourires et arborèrent des visages sévères.
S'il s'était agi d'un autre jour, ils se seraient contentés de se saluer d'un hochement de tête avant de passer leur chemin.
Mais aujourd'hui, Mou Bin accourut. Quand il vit Fang Jifan, il dit : « Comte nouvellement établi, vous êtes là. »
Entendant que ce gamin Fang Jifan avait maille à partir avec la Garde Brochée, les ministres qui s'apprêtaient à partir, bien qu'affichant une allure décontractée, furent tous attentifs.
Avant que Fang Jifan ne puisse répondre, Mou Bin dit : « Ah, je venais juste de vous chercher. Venez avec moi au palais pour une audience. Il y a une dépêche urgente, d'une importance capitale. »
D'une importance capitale…
Ma Wensheng et Wang Ao ne purent s'empêcher de s'arrêter net. Tout ce que Mou Bin de la Garde Brochée qualifiait d'extrêmement critique devait être significatif.
Fang Jifan demanda : « De quoi s'agit-il ? »
Mou Bin plissa les yeux. Son regard était profond ; nul ne savait ce qui se cachait au fond, mais en surface il paraissait chaleureux. Après un instant de réflexion, il dit : « E Zhe, le prince héritier des Tatars, a été tué par vous. Pourquoi faites-vous encore l'ignorant ? La nouvelle est parvenue. C'est un grand exploit. Pourquoi ne l'avez-vous pas signalé plus tôt ? Ce prince héritier tatar était l'héritier présomptif des Tatars, un personnage de grande importance. Fang Jifan, votre ballon volant a vraiment rendu un énorme service. »
« Quoi ? »
Fang Jifan fut un peu confus. Quel rapport avait-il avec un quelconque prince héritier ?
Il ne le connaissait même pas. Comment était-il mort ? Fang Jifan n'en avait vraiment aucune idée. Tué par lui ? Avec le ballon volant ? Cela ne sonnait pas juste. Cela ressemblait à une scène de théâtre où quelqu'un tue l'ennemi à des centaines de lieues.
Pas seulement Fang Jifan, mais le visage de Wang Ao changea aussi instantanément.
Il semblait avoir cessé de respirer.
Le sourire sur son visage s'effaça graduellement.
Sa main, qui caressait sa barbe, resta suspendue en l'air.
Tout son corps semblait pétrifié.
Le corps de Ma Wensheng trembla, et il faillit trébucher. À ce stade, il ne se souciait plus de l'identité de Mou Bin et ne put s'empêcher de demander : « Quel prince héritier tatar ? »
« Ministre Ma, en tant que ministre de la Guerre, ne savez-vous pas qui est E Zhe, le prince héritier des Tatars ? »
Avant que Ma Wensheng ne puisse être embarrassé, son cœur fit un bond : « Cette personne… est morte ? »
« Exact. Un rapport secret dit que sa mort a été… atroce ! » dit Mou Bin calmement.
Ma Wensheng fut saisi d'excitation.
Peut-être Wang Ao réfléchissait-il encore à quel genre de personnage était ce prince héritier tatar. Puisqu'il est déjà prince héritier, pourquoi ajouter « grand » ? Y aurait-il un petit prince héritier ?
Il n'avait jamais entendu le nom d'E Zhe non plus. En tant qu'officiel céleste du Ministère du Personnel, il ne connaissait pas grand-chose aux affaires du Grand Désert.
Mais Ma Wensheng était différent. Il bredouilla : « Est-ce vrai… qu'il est mort ? »
Mou Bin n'était pas sûr que la mort d'E Zhe fût liée à Fang Jifan, mais il croyait qu'E Zhe était mort. Sans hésiter, Mou Bin acquiesça : « Oui, E Zhe… est mort. »
« Le ciel a pitié ! » Ma Wensheng devint soudain agité. Sa réaction inhabituelle surprit tout le monde.
Ma Wensheng, tout excité, retroussa sa longue manche, découvrant son bras, totalement dépourvu de la tenue attendue d'un haut fonctionnaire. Il était transporté de joie, et au fil de ses paroles, ses yeux rougirent, et il pleura de joie : « Ce maudit E Zhe est enfin mort… Il est bien mort, bien mort ! Haha, à l'époque, ce scélérat a mené des troupes pour attaquer nos vieilles terres de la région de Hexi, pillant des douzaines de villages, et massacrant d'innombrables soldats et civils de Hexi. Il n'épargna personne, ni les vieillards, ni les faibles, ni les femmes, ni les enfants. Les champs étaient jonchés de cadavres. Sous sa lame, des milliers perdirent la vie. Vraiment, le ciel a des yeux ! Haha, il a eu ce qu'il méritait aujourd'hui. Comment est-il mort ? »
« … »
Ma Wensheng était si heureux qu'il saisit la main de Mou Bin et refusa de la lâcher.
Mou Bin dit : « Une hache était plantée dans sa tête, lui fendant presque le crâne en deux. »
Fang Jifan, écoutant à côté, sentit un frisson lui parcourir l'échine. Son propre crâne semblait aussi lui faire mal vaguement.
Une telle mort pouvait être considérée comme plutôt peu conventionnelle.