Les paroles de Fang Jifan étaient lourdes et acérées.
C'était une insulte collective.
Bien que les hommes assis ici ne rougissent pas aisément, certains ont pu vouloir confronter Fang Jifan. Pourtant, ils ont trouvé qu'il paraissait ridicule de débattre avec quelqu'un atteint d'une « Maladie du Cerveau ». Franchement, même si l'on était éloquent et qu'on battait Fang Jifan sur le terrain verbal, qu'est-ce que cela prouvait ? Ce n'était pas une victoire honorable.
De plus, depuis la Crise de la Forteresse de Tumu, les lettrés-fonctionnaires du Grand Ming ont progressivement accaparé un pouvoir considérable. La noblesse militaire a été mise à l'écart. Les poursuites lettrées ont prospéré au point que toutes les autres voies étaient considérées comme inférieures ; seule l'étude était tenue en haute estime.
Cependant, c'est précisément pour cela que les failles du Grand Ming ont commencé à apparaître.
Depuis l'Empereur Hongwu, en passant par l'Empereur Wen et l'Empereur Renzong… même l'Empereur Xuanzong, célèbre pour sa gouvernance civile — il avait suivi l'Empereur Wen en campagne contre les Mongols depuis l'enfance. Après son accession au trône, il mena personnellement des troupes stationnées au col de Xifeng. Lorsque les Oirats attaquèrent, il commanda lui-même la bataille avec sa garde rapprochée. Il fit preuve d'un courage exceptionnel, abattant plusieurs Oirats à l'arc, les vainquit et finit par forcer leur reddition. Ce fut un souverain redoutable.
Plus tard, lorsque l'Empereur Yingzong monta sur le trône, l'histoire dépeint la campagne de Tumu comme si l'Empereur Yingzong avait été sot et obstiné, menant personnellement l'expédition contre l'avis de tous. En réalité, cette vision est erronée. On croit souvent que les calomnies de Wang Zhen ont égaré l'Empereur Yingzong jusqu'à l'expédition. Pourtant, la vérité est que même sans Wang Zhen, l'Empereur Yingzong serait probablement parti en campagne. C'était la tradition de l'Empereur Taizu. Le père de l'Empereur Yingzong, l'Empereur Xuanzong, avait personnellement combattu les Oirats aux garnisons frontalières. Le grand-père de l'Empereur Yingzong était aussi un homme qui menait lui-même ses campagnes. Quant à son arrière-grand-père, l'Empereur Wen ? Il balaya à plusieurs reprises le Grand Désert, le traitant comme son terrain de chasse, écrasant les restes des Yuan du Nord, les éliminant racine et branche.
L'Empereur Yingzong entreprenant l'expédition ne faisait que perpétuer cette tradition ; il a simplement échoué de façon spectaculaire.
Depuis lors, l'esprit martial de l'empereur s'est brusquement éteint. Les activités militaires sont devenues considérées comme honteuses. La préparation militaire s'est relâchée, menant à la situation présente où, malgré les fonds et le grain innombrables que la cour dépense année après année, de simples pirates japonais font rage dans le sud-est comme une menace majeure. Les Tatars deviennent chaque jour plus forts. L'influence des Ming dans le Corridor de l'Hexi s'affaiblit quotidiennement.
Tous les officiels de la cour disent que les provisions militaires deviennent plus lourdes et plus accablantes.
Alors…
Quel est le résultat ?
Vous avez dépensé l'argent vous-mêmes ! Vous avez dépensé cette somme astronomique, pourtant on se fait battre partout ? Les choses brûlent autour de vos oreilles ? De qui est la faute, ALORS ?
Liu Jian agita la main, tentant de médiater. « Très bien, assez de ces allers-retours. Les paroles se sont enflammées. Parlons correctement. Le ballon volant n'est pas inutile. Mais… Fang Jifan, ce que disent les autres a du mérite aussi. Il pourrait s'avérer inefficace, gaspillant des ressources précieuses. » Liu Jian concéda que Fang Jifan avait un point : « Depuis des années, les fonds dépensés par la cour dépassent de plusieurs fois ceux des temps de l'Empereur Wen et de l'Empereur Xuanzong. Mais la dépense est-elle vraiment efficace ? Combien va là où cela compte le plus ? Cela… est notre faute. Avoir des torts est acceptable seulement si on les corrige. Le Ministère de la Guerre… doit réfléchir. »
Le visage de Ma Wensheng devint cramoisi. « Compris, ce subordonné va… procéder à un réexamen approfondi. Tout le Ministère de la Guerre réexaminera la stratégie pour l'Administration des Chevaux. »
Liu Jian continua : « Quant à ce ballon volant ? Peut-il tuer des ennemis ? À quoi sert-il ? Combien coûte-t-il ? Son efficacité… reste incertaine. Après tout, l'armée ne l'a pas véritablement employé. Fang Jifan l'a utilisé pour secourir des gens, mais le Grand Ming ne peut pas dépenser cette somme colossale rien que pour du sauvetage, n'est-ce pas ? » Il proposa : « Pourquoi ne pas essayer ceci : que l'atelier des Collines de l'Ouest construise d'abord trente unités. Le Ministère des Revenus fournit les fonds et le grain. Déployons-les et voyons. Si c'est efficace, on en construit davantage. Mais si c'est inutile… on arrête le projet là. D'accord ? »
« Cela… » Li Dongyang parut réticent, visiblement hésitant devant le coût.
Wang Ao, violemment critiqué par Fang Jifan, se sentit profondément humilié. Il était le Précepteur Impérial et le Ministre Céleste du Personnel ! Ce jeune gaillard comprenait-il quelque chose ? Eh bien… il semblait connaître bien des choses… mais tout de même !
Wang Ao déclara : « Je ne commenterai pas davantage cette affaire précise. Des armes incapables de tuer l'ennemi ? Des artisanats futiles ? Je continue d'y voir du gaspillage. Futu, qu'en dis-tu ? » Il voulait l'appui de Ma Wensheng, Ministre de la Guerre, pour une dernière résistance.
Ma Wensheng eut l'impression d'un innocent poignardé inopinément. Rome ne s'est pas faite en un jour. Son sort malchanceux comme Ministre de la Guerre était-il prédestiné ?
Il jeta un coup d'œil à Wang Ao, puis à Fang Jifan. Wang Ao, Ministre du Personnel, avait le même rang, mais jouissait d'un statut plus élevé ; difficile à froisser. En regardant Fang Jifan — le voyou, la crapule sans honte… oui, il décida de prendre le parti de Fang Jifan. Précisément parce que les voyous et les gens sans honte sont les plus difficiles à froisser. « La suggestion de Lord Liu est sensée. Que cet engin soit simple futilité ? Nous ne le saurons qu'une fois construit. Quant aux autres fonds militaires ? J'examinerai les dépenses, économisant où c'est possible. »
« … » Wang Ao resta un instant stupéfait. Ce Ma Futu… ne jouait pas franc jeu !
L'Empereur Hongzhi resta silencieux durant toute la discussion à huis clos, toujours avare de mots. « Puisque c'est réglé, nous procédons en conséquence. » Il se leva et dit : « Je suis las aujourd'hui. Le Ministère de la Guerre, soumettez un plan sous quelques jours. »
L'Empereur Hongzhi se sentait quelque peu morose. Les mots de Fang Jifan avaient touché une corde sensible ; il ressentait vraiment avoir failli à ses ancêtres. Oubliez l'Empereur fondateur. L'Empereur Wen ? L'Empereur Renzong ? L'Empereur Xuanzong ? De redoutables commandants militaires qui combattaient personnellement ! Depuis lors… chaque génération a décliné.
Il se targuait de réalisations civiles… mais n'avait rien accompli sur le plan militaire. Une trace d'abattement l'effleura.
Remarquant l'air découragé de l'Empereur, Liu Jian sembla comprendre les pensées de l'Empereur Hongzhi. Quinze ans dans le Règne Hongzhi… hormis la stabilisation du Guizhou, peu de succès tangibles existaient. Si l'Empereur avait été incompétent, cela aurait été différent… mais il gouvernait sans relâche. Liu Jian intervint vite : « Alors… nous prenons congé. »
—
Mou Bin, Commandant de la Garde Brochée, tenait un Mémoire venu du col de Shanhai.
Il était perplexe.
Que voulait dire exactement… ce Mémoire ?
Il n'arrivait pas tout à fait à le déchiffrer.
Fang Jifan… avait tué… le Grand Prince tatar ?
Mou Bin connaissait le Grand Prince tatar. L'actuel Grand Khan tatar était ambitieux ; ses fils ressemblaient à des tigres et des léopards. Ce Grand Prince inspirait surtout la terreur… pourtant… mort ?
Et Fang Jifan l'avait tué ?
Le problème restait : Fang Jifan avait-il jamais franchi le col ?
Les registres montraient que Fang Jifan s'était récemment rendu au col de Shanhai… mais aucun ne signalait qu'il en était sorti.
Il fit apporter les rapports antérieurs du col de Shanhai pour comparaison.
Il manquait encore de clarté.
La source était un Officier Xiao Qi de la Garde Brochée caché près de la Horde d'Or. Venu semble-t-il de la Tribu Duoyan, connue pour avoir déjà fourni des renseignements fiables. Donc, considéré comme extrêmement fiable.
Mou Bin était assis derrière son bureau, les doigts tambourinant sur sa surface. Il sentait quelque chose d'anormal. Le rapport, comme quelque écrit cryptique, décrivait les événements clairement… tout en demeurant profondément déroutant.
À ses côtés se tenait Shen Huangzhi, Officier au Bureau de l'Inspection de la Garde Brochée. Bien que de rang modeste, ce poste fonctionnait comme conseiller principal du Commandant. Il semblait lire dans l'esprit de Mou Bin : « Commandant, le rapport ne paraît-il pas plutôt… truffé d'incohérences ? »
« En effet », répondit Mou Bin. « Je suspecte une désinformation délibérément répandue par les Tatars. Pourtant, quel but servirait une telle fabrication effrontée ? »
« Précisément ! » acquiesça Shen Huangzhi. « On dit que ce Grand Prince se tenait comme le guerrier suprême des Tatars, à la fois vaillant et rusé. Il a seul assailli nos possessions ming dans la Région de l'Hexi, nous contraignant à rétracter nos défenses. Pas un adversaire simple. Comment a-t-il été abattu si légèrement ? Assurément lourdement gardé ! Tué d'un coup de hache ? Le Mémoire ne mentionne répétitivement que le Comte nouvellement établi… totalement impénétrable. »
Mou Bin fixa Shen Huangzhi. « Devrions-nous le vérifier ? »
Shen Huangzhi fronça les sourcils. « La vérification demande au moins dix à quinze jours. Entre-temps, le Dépôt de l'Est… »
« Tu crains que le Dépôt de l'Est ne le remette à Sa Majesté le premier ? »
Shen Huangzhi grimça. « Récemment, le Dépôt de l'Est a constamment devancé la Garde Brochée. L'eunuque Xiao brigue plus d'influence auprès de Sa Majesté. S'ils réussissent encore ? Notre position s'en trouve affaiblie. »
Le visage de Mou Bin se durcit, pourtant il dit : « Tous deux servent Sa Majesté ; ils sont inséparables. Cela n'a pas d'importance. »
Shen Huangzhi, tentant de sauver un avantage, suggéra : « Nous devrions le signaler malgré tout. Au moins, cela montre que la Garde Brochée maintient des agents dans le Grand Désert. »
« Mais si le rapport est faux ? » s'inquiéta Mou Bin.
Shen Huangzhi balaya le risque : « Fausseté ? La faute incombe au Bai Hu du désert. Commandant, il suffit d'indiquer expressément que le renseignement reste non confirmé lorsqu'on le rapporte à Sa Majesté. »
Mou Bin hocha la tête, acquiesça. Il refusa de laisser le Dépôt de l'Est prendre l'avantage une fois de plus.
Shen Huangzhi entrevit un avantage : « Si c'est vrai, par contre… cet exploit est sans pareil ! Depuis l'Empereur Wen, les Ming n'ont jamais exécuté de prince héritier tatar ou oirat ! Sa Majesté se réjouira grandement. » Il appuya stratégiquement : « Signalez-le personnellement. Si le Dépôt de l'Est revendique honteusement le mérite ? La Garde Brochée ne devrait-elle pas le réclamer elle aussi ? »
Mou Bin, stimulé, acquiesça résolument : « Bon conseil ! Préparez ma monture ! Je me rends au Palais immédiatement ! » Il se leva. L'ambiguïté du Mémoire exigeait explication… de peur que la confusion ne règne plus tard.