Zhu Houzhao était ravi et entraîna Fang Jifan dans le palais avec lui !
Inopinément, juste au moment où ils atteignirent la porte Méridienne, un eunuque se précipita depuis l'intérieur et dit : « Le Comte nouvellement établi est donc là. Vite, venez vite. Sa Majesté est au Pavillon de la Chaleur et désire vous convoquer. »
Fang Jifan et Zhu Houzhao échangèrent un regard. Zhu Houzhao fit claquer sa langue et dit : « Toi, va voir Père Impérial. Ce Palais va voir ma petite sœur. On se reverra une autre fois. »
Sur ces mots, il s'élança et disparut en un éclair.
Fang Jifan secoua la tête et n'eut d'autre choix que de se hâter docilement vers le Pavillon de la Chaleur. Là, il vit que Liu Jian, Ma Wensheng le Ministre de la Guerre et d'autres étaient déjà arrivés.
Ma Wensheng semblait d'humeur assez bonne. L'affaire des Voyages aux Océans occidentaux progressait sans heurts. Il avait rencontré Xu Jing et avait eu avec lui un long entretien franc, ressentant en fait que Xu Jing était bien plus fiable que Fang Jifan !
Avec cela, il fut enfin rassuré. Il fut décidé que Xu Jing serait l'envoyé principal, menant la flotte pour poursuivre les voyages outre-mer. Le rôle du Ministère de la Guerre était d'assister depuis les coulisses.
Plus important encore, il y avait la Carte du Monde laissée par le vénérable Zheng He.
Sur directive de l'empereur Hongzhi, cette carte avait été imprimée par la Cour Intérieure et largement diffusée.
Désormais, au moins, tout le monde avait un objectif et connaissait l'emplacement exact du légendaire Pays des Graines d'Or.
Actuellement, la grande flotte des Ming avait atteint Mogadiscio, c'est-à-dire la côte est du continent Kunlun. L'étape suivante consistait à faire le tour de tout le continent Kunlun pour en atteindre le côté ouest.
D'après les renseignements recueillis sur le navire *Lie de la Terre Wang Bushi*, la Carte du Monde était très précise, avec presque aucune divergence majeure par rapport aux pays explorés par le *Lie de la Terre Wang Bushi*.
Une fois qu'ils atteindraient la côte ouest, ils devraient traverser un vaste océan, après quoi ils parviendraient à cette énorme île.
Tous les préparatifs pour les Voyages aux Océans occidentaux visaient à débarquer sur cette île.
Bien sûr, il y avait des difficultés.
Autour du continent Kunlun, il y avait de nombreux navires des Francs et des Arabes. De nombreux navires naviguaient sur les routes maritimes de cette zone. Sans leur aide, il serait impossible d'obtenir des vivres !
Le plan élaboré par le Ministère de la Guerre était que pour résoudre le problème des vivres, il n'y avait que deux méthodes. L'une consistait à réduire la flotte à l'échelle la plus petite possible. Cependant… c'était quelque peu problématique car s'ils rencontrassent une attaque des Francs ou des Arabes sur le continent Kunlun, les conséquences seraient impensables. Pour assurer la sécurité, une flotte suffisamment grande était nécessaire, pleinement chargée, pour s'efforcer d'obtenir des vivres adéquats. Avec une flotte aussi massive, en atteignant certains établissements des Francs, il n'y aurait en réalité pas à s'inquiéter de leur refus de fournir des vivres. Dans le plan de Xu Jing, les établissements et ports des Francs sur le continent Kunlun n'étaient pas lourdement armés, comptant au maximum une centaine de personnes. Cela leur suffisait sur le continent Kunlun.
Leurs armes à feu étaient assez avancées et leur efficacité au combat forte.
Cependant… si une force de quinze cents troupes d'élite équipées d'Arquebuses accompagnait la flotte, il était probable que les Francs ne recourraient à aucune mesure extrême.
Pour le Ministère de la Guerre, ce n'était pas un gros problème. Il faut noter que lorsque Zheng He entreprit les Voyages aux Océans occidentaux, il maintint une flotte de vingt à trente mille hommes. Ensuite, le Ministère de la Guerre s'efforcerait de créer une flotte pouvant soutenir plusieurs milliers d'hommes.
Sur ce point, Ma Wensheng était actuellement tourmenté.
Plus précisément, non seulement Liu Jian, mais Li Dongyang et Xie Qian étaient aussi tourmentés.
Lorsqu'ils virent Fang Jifan arriver, après que Fang Jifan eut salué l'Empereur, Ma Wensheng fut le premier à parler : « Comte nouvellement établi, combien d'argent et de grain coûterait la fabrication d'un ballon volant ? »
Bon, c'était encore une histoire d'argent !
En effet, en ce monde, l'argent et le grain étaient le cœur de tout.
Fang Jifan dit : « La peau de baleine est un peu plus chère. Hem, rien que l'enveloppe d'un ballon volant coûterait probablement plusieurs centaines de taels d'argent. En ajoutant les autres dépenses, environ trois cents taels par unité devraient suffire. »
Sa Majesté souhaitait produire une série de ballons volants pour les utiliser dans les diverses Garnisons frontalières.
Une unité coûtait trois cents taels. Pour cent unités, cela ferait trente mille taels, non ?
Ce montant était en fait acceptable.
Mais Li Dongyang ressentit une douleur car il savait que cela ne s'arrêterait certainement pas à cent unités. D'un air grave, il dit : « Et les coûts d'entretien habituels ? D'ailleurs, un ballon voler nécessiterait probablement au moins trois à cinq personnes. Calculé ainsi, ce serait aussi une dépense significative. »
Fang Jifan réfléchit un instant. C'était un homme franc qui ne voulait pas tromper Li Dongyang, alors il dit : « Pas seulement ça, la plus grosse dépense est en fait le carburant. Actuellement, le carburant utilisé est de l'Huile de baleine raffinée. Rester dans les airs pendant une heure nécessiterait au moins deux jin d'Huile de baleine raffinée. S'il fallait rester en l'air pendant dix ou même vingt heures, alors encore plus d'Huile de baleine serait nécessaire. Cependant, à l'avenir, on pourrait peut-être trouver un moyen de remplacer l'Huile de baleine par d'autres huiles. »
Aux oreilles de Li Dongyang, les paroles de Fang Jifan revenaient presque à tendre la main et dire deux mots : payez.
Li Dongyang dit sans expression : « Calculé ainsi, les dépenses sont en effet considérables. Les Neuf Garnisons sont si vastes… S'il y a trop peu de ballons volants, cela ne servira à grand-chose. Mais s'il y en a trop, pour être honnête, le Ministère de la Guerre a engendré d'énormes dépenses ces dernières années, et le Ministère des Revenus n'a tout simplement plus de fonds. Bien que Sa Majesté ait dit qu'il pouvait en prélever sur la Cassette impériale, pour entretenir tant de ballons volants… Ah… »
Il secoua la tête.
Le Ministère des Revenus ne pensait qu'à l'équilibre budgétaire, donc il était compréhensible que Li Dongyang se plaigne.
Ma Wensheng n'osa pas parler. Il n'avait vraiment pas la face pour demander plus d'argent et de grain. En fait, il savait lui-même que les dépenses étaient vraiment trop élevées.
Les ministres des autres ministères étaient également présents, et ils en voulaient à Ma Wensheng.
Quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent de l'argent et du grain de la cour impériale allaient au Ministère de la Guerre. Les autres ministères ne récupéraient rien, et ils ne pouvaient tout simplement pas survivre comme ça.
« Comte nouvellement établi. »
À ce moment-là, quelqu'un s'avança. C'était Wang Ao, le Ministre du Personnel !
Wang Ao avait un mauvais caractère. Après tout, il était le Ministre du Personnel, connu sous le nom d'Officiel Céleste, dont le statut n'était pas inférieur à celui des Grand Secrétaires. Il était en charge des examens impériaux et décidait des promotions et rétrogradations d'innombrables officiels.
Wang Ao était très indigné.
Depuis des années, les autres ministères étaient mis sur la touche. Chaque année, lorsque le Ministère des Revenus calculait les revenus et dépenses annuels, il allouait presque toujours argent et grain au Ministère de la Guerre. Pour être honnête, c'était douloureux à voir.
Wang Ao était le précepteur de l'empereur Hongzhi. Dans la Maison du Prince héritier, il avait enseigné la lecture à l'empereur Hongzhi, donc même l'empereur Hongzhi devait l'appeler Maître Wang.
Wang Ao dit : « Le Comte nouvellement établi croit-il que ces ballons volants peuvent tuer l'ennemi ? »
Fang Jifan dit : « Je n'ai jamais dit qu'ils pouvaient tuer l'ennemi. Je veux dire qu'ils peuvent être utilisés pour la reconnaissance. »
Wang Ao sourit légèrement et dit : « S'ils ne peuvent pas tuer l'ennemi, alors ils sont inutiles. La cour impériale a établi tant de forts hors du col et construit tant de tours à signaux. Les cols sont connectés et se soutiennent mutuellement. Pourquoi compter sur des ballons volants pour les alertes ? Je pense que ces choses peuvent sembler terrifiantes, mais en réalité, elles sont inutiles — de simples tours de passe-passe. Les vieilles méthodes restent efficaces. La cour impériale a traversé de nombreuses difficultés ces dernières années. L'argent et le grain proviennent tous de la sueur du peuple. Les dépenser pour de telles choses inutiles est un gaspillage de la richesse du peuple. Que pensent Sa Majesté et vous tous ? »
Plus la conférence de cour était formelle, plus il y avait de règles. Mais les réunions de plus haut niveau comme celle-ci se tenaient souvent à huis clos, permettant à chacun d'exprimer librement son opinion.
Les paroles de Wang Ao obtinrent l'accord de nombreux participants.
Surtout Li Dongyang. Li Dongyang sourit et dit : « Bien sûr, nous ne pouvons pas dire qu'ils sont complètement inutiles. Il faut voir si leur utilité est vraiment si grande. Les ballons volants du Comte nouvellement établi sont en effet bons… »
Li Dongyang arborait un sourire. Contrairement à Wang Ao, qui était direct, il savait parler avec tact : « Cependant, comparés à de telles dépenses massives d'argent et de grain, nous devons nous demander si la dépense en vaut la peine. Seigneur Wang a dit que les ballons volants ne peuvent pas tuer l'ennemi. En effet, s'ils ne peuvent pas tuer l'ennemi, à quoi servent-ils ? Autant équiper les cols de plus d'armes à feu et de Canons en fer. Ce sont les vraies armes à utiliser lorsque les Tatars attaquent. »
Tout le monde acquiesça, trouvant que cela avait du sens.
Li Dongyang regarda alors Ma Wensheng et dit avec un sourire : « Qu'en pense Futu ? »
Ma Wensheng offrit un sourire gêné, ne sachant comment répondre, et caressa sa barbe en disant : « Qu'en pense le Comte nouvellement établi ? »
Avoir affaire à ces vieux types était vraiment épuisant.
Ils ressortaient sans cesse l'argent, le grain et la sueur du peuple, comme si dépenser une seule pièce de cuivre faisait de vous un pécheur pour l'éternité.
C'étaient de vieux ministres, et le confucianisme, transmis jusqu'à nos jours, avait une tendance extrêmement marquée à vénérer le passé. Les gens croyaient généralement que lorsqu'une nouvelle chose apparaissait, les ancêtres ne l'avaient pas, et pourtant ils étaient impressionnants. Cela montrait que même sans cette chose, cela ne serait pas un obstacle.
Quant aux vieux ministres comme Li Dongyang, c'était encore plus vrai. Ce groupe possédait intrinsèquement une nature conservatrice.
Fang Jifan réfléchit un instant et dit : « Il faut toujours essayer les choses. Si on n'ose pas tenter, comment peut-on connaître le résultat ? Du temps de l'Empereur Taizu, le Grand Ming balayait le Grand Désert. Mais cent ans plus tard, le Grand Ming est toujours le même Grand Ming, les officiers et soldats sont toujours les mêmes officiers et soldats, et les armes à feu, canons en fer, épées, lances et hallebardes qu'ils utilisaient étaient exactement les mêmes. Alors pourquoi maintenant ne fait-on que se terrer dans la défensive et se trouve-t-on contraint de toutes parts ? »
« Cela montre que le plus grand défaut de l'actuelle Administration des Chevaux est que les temps ont changé, et que les vieilles méthodes ne servent plus. Les grands exploits militaires de l'Empereur Taizu et de l'Empereur Wen ont, de nos jours, fait qu'on s'obstine dans les vieilles méthodes. L'utilité des ballons volants est discutable, mais aujourd'hui, le Grand Ming doit changer. Il nous faut trouver un moyen de développer une nouvelle méthode de guerre contre les Tatars. Mais pour la développer, il faut continuer à expérimenter. Sinon, si on ne pense chaque jour qu'à comment ceci gaspille l'argent et le grain, et cela gaspille l'argent et le grain, alors que la cour impériale dépense des fonds et du grain innombrables sans éliminer les menaces aux garnisons frontalières, n'est-ce pas là un énorme gaspillage ? Le montant d'argent et de grain alloué aux garnisons frontalières chaque année est astronomique. »
Le vieux visage de Ma Wensheng tressaillit involontairement.
Le pire scénario s'était produit.
Comme il l'avait anticipé, il était détesté des deux côtés. Li Dongyang et les autres pensaient qu'il dilapidait l'argent et le grain. Fang Jifan, de son côté, pointait les problèmes de l'Administration des Chevaux, indiquant que simplement utiliser les vieilles méthodes pour allouer argent et grain était aussi un énorme gaspillage.
Aux yeux des deux camps, c'était la faute du Ministère de la Guerre.
C'était l'équivalent de Li Dongyang et Wang Ao qui grondaient le Ministère de la Guerre pour être des dépensiers et essayer de soutirer de l'argent avec des ballons.
Et Fang Jifan, en retour, giflait Ma Wensheng, réfutant Li Dongyang et Wang Ao, disant que même sans ballons, ces coquins étaient toujours de bons à rien dépensiers.