Le Grand Prince héritier était mort, et pour comble, traité si honteusement. Des larmes coulaient sur de nombreux visages.
Même à l'époque, quand le Grand Ming avait balayé le Grand Désert, ce n'avait pas été ainsi. À cette époque, la bataille était simple : on se battait si on le pouvait, on fuyait si on ne le pouvait pas, on reculait loin dans la steppe si la victoire était impossible.
Et le Grand Ming, tout en rossant effectivement les vestiges des Yuan du Nord à cette époque, leur avait au moins témoigné une once de respect. On avait assigné des hommes pour garder les tumulus des empereurs Yuan et même dépêché des officiels pour y offrir des sacrifices.
C'est pourquoi les Tatars avaient reconnu à contrecœur le pouvoir de Zhu Yuanzhang. Il les avait battus, oui, mais avait conservé cette once de respect mutuel entre adversaires.
Mais maintenant… ?
Maintenant, c'était si arrogant, si insupportablement hautain !
Tuer le Grand Prince héritier, et le soumettre à une telle humiliation ?
Beaucoup pleuraient.
En vérité, ils avaient complètement mal compris ce billet.
Les mots sur le billet n'étaient pas erronés. Fang Jifan avait déterré de vieux dictionnaires de traduction pour les écritures han et mongole et avait copié les phrases avec soin. Il n'avait vraiment pas l'intention de blesser les sentiments des Tatars.
Si Shen Ao avait été capturé et forcé de lire à haute voix les mots du billet, les Tatars l'auraient compris comme Shen Ao suppliant de se rendre, prouvant son utilité. Il disait : « Épargnez ma vie, et je pourrai vous être utile. » Ce billet signifiait que Shen Ao pouvait espérer survivre, même comme captif endurant une vie d'humiliation dans le désert. La survie valait mieux que la mort.
Mais ce n'était pas Shen Ao qui avait été capturé. C'était leur Grand Prince héritier qui avait été tué.
Alors les mots exacts prenaient un sens complètement différent, tordu. C'était comme être acculé par des voyous : si vous hurliez « Mon père est un traître ! », tout le monde pensirait que vous êtes lâche, quémandant la grâce.
Mais si vous les tuiez et ricaniez ensuite « Mon père est un traître ! »… c'était une arrogance pure, nue. Une insolence poussée à l'extrême ! Vraiment exaspérant !
Les Tatars ressentirent exactement cela.
Le Grand Khan avait retrouvé son calme. La douleur déchirante de perdre son fils était insupportable, mais à présent… »
« Moi… moi et le Comte nouvellement établi, nous sommes ennemis mortels ! »
« Tuez-le ! » rugirent les Tatars, la fureur éclatant d'eux.
Au milieu de la foule, Zhebu se joignit au chœur en colère en apparence, mais en réalité il était sous le choc.
Le Comte nouvellement établi ? Qui était-il ? Comment… comment pouvait-il être si puissant ?
Le Grand Prince héritier ! L'héritier du Grand Khan ! Si rien n'avait mal tourné, dans dix ou vingt ans, il aurait sans doute été le nouveau Grand Khan des Tatars.
Mais maintenant il était mort. Sa mort était loin d'être paisible. Surtout cette hache plantée en lui — c'était un spectacle saisissant, grotesque.
Pas bon !
Zhebu comprit quelque chose de crucial. Il devait faire passer un message.
Le Grand Khan avait perdu son fils. Toute la tribu tatare avait subi un outrage grave. Sûrement, il ne faudrait pas longtemps avant que le Grand Khan rassemble ses forces et lance une grande razzia vers le sud pour venger. La cour impériale devait se préparer immédiatement.
Zhebu nourrissait une haine profonde envers les Tatars. Il savait que ses racines étaient aux Trois Gardes de Duoyan de Daning. Ses ancêtres s'étaient battus pour le Grand Ming. Maintenant, en tant que Garde Brochée lui-même, il était tenu par le devoir de servir les Ming.
Ce message devait partir, et vite.
Même maintenant, il restait stupéfait, complètement secoué.
C'était inconcevable. Une poignée de Hans ? Ils s'étaient actually lancés au milieu de l'armée de milliers d'hommes du Grand Prince héritier, avaient sauvé leur captif, et… et avaient purement et simplement tué le Grand Prince héritier à coups de hache ?!
Cela… c'était à la fois une bonne nouvelle et un sinistre pressentiment.
Il garda une expression neutre, mais son cœur se tordait d'une urgence folle.
Comte nouvellement établi — pour la plupart des Tatars, les mots eux-mêmes n'avaient aucun sens. Certains pensaient probablement que c'était juste le nom de quelque Han appelé « Xin Jian Bo ». Mais cela n'avait pas d'importance ; le nom lui-même s'était fermement gravé dans leurs esprits.
« Ennemis mortels du Comte nouvellement établi ! » hurlèrent tous dans une fureur démesurée.
…
Quelques jours plus tard, un cheval rapide filait comme le vent vers le col de Shanhai.
Le Commandant régional militaire du col de Shanhai reçut le rapport. Et puis… il se figea.
Le Comte nouvellement établi… avait… avait haché le Prince héritier tatar à mort ?
Comment… comment était-ce seulement possible ?
Il est vrai que le Grand Prince héritier avait été actif dans les parages récemment, et le Commandant régional connaissait toute l'affaire Zhou La.
Mais mort ?!
L'esprit du Commandant régional fit un blanc. Cela ne semblait tout simplement pas crédible.
Le Grand Désert fourmillait de rumeurs, vraies et fausses. Les informations des agents opérant loin en territoire ennemi passaient souvent par des canaux peu fiables et ne pouvaient être vérifiées immédiatement.
Cependant, le Commandant ne pouvait tout simplement pas y croire…
Ce Grand Prince héritier… il était pratiquement l'équivalent de notre Prince héritier ! Un prince héritier, gardé par des milliers de soldats… et il s'était fait hacher ?
Certains détails du rapport correspondaient pourtant. Le Comte nouvellement établi avait bien mené des hommes au col de Shanhai et avait sauvé des gens des griffes du Prince héritier tatar. Pourtant, le Commandant restait profondément sceptique.
Après mûre réflexion, il leva enfin les yeux vers le Baihu de la Garde Brochée (commandant de Cent-Foyers) qui avait apporté le message. Ce Baihu était posté au col de Shanhai, chargé de faire la liaison avec des agents de cavalerie dans le désert. La nouvelle était trop choquante. Le Baihu ne savait manifestement pas quoi décider et n'osait pas la transmettre plus haut dans la chaîne.
Imaginez — s'il envoyait cette nouvelle au Commandant Mou, et qu'elle s'avérait fausse ? Le Commandant Mou se dépêcherait probablement de la présenter à Sa Majesté. Mais si elle était plus tard prouvée fausse ? Le Commandant Mou affronterait sans doute la colère de l'Empereur, et lui, le Baihu, serait fini.
Après de longs débats intérieurs, le Baihu avait décidé d'en discuter d'abord avec le Commandant régional militaire.
« Qu'en pensez-vous ? » demanda le Commandant.
Le Baihu réfléchit. « La source est un homme nommé Zhebu. Il est infiltré au sein de la Horde d'Or. Sa position y est modeste, mais il est considéré comme fiable. Néanmoins… l'information qu'il a obtenue pourrait être inexacte. »
Le Commandant régional militaire hocha lentement la tête. « Mais ici il est dit que les Tatars pourraient lancer une razzia au sud par vengeance. Si nous écartons ce rapport et que les Tatars viennent effectivement au sud… avez-vous envisagé les conséquences ? »
Le Baihu frissonna. « Suggérez-vous… que nous devons tout de même le signaler fidèlement ? »
Même si ce n'était qu'un humble Baihu, le Commandant régional militaire n'osait pas être négligent. « Si nous ne le signalons pas et que le désastre frappe, nous en portons la responsabilité. Si nous le signalons, le risque d'erreur vous inquiète… mais à mon avis, une affaire de cette importance doit être tranchée par ceux de la capitale. Elle dépasse votre autorité comme la mienne. Expédiez le mémoire immédiatement. Mais insistez clairement sur le fait que l'information n'est pas confirmée. Sinon, en cas de conséquences, ni vous ni moi ne pourrons en assumer la responsabilité. »
Le Baihu baissa la tête avec reconnaissance. « Merci, Commandant régional militaire, pour vos conseils. »
« Pas de remerciements nécessaires. Nous servons tous ensemble au col de Shanhai et devons nous soutenir mutuellement, » répondit le Commandant, lançant un regard significatif au Baihu. « Je soumettrai aussi un mémoire. Contentez-vous d'exposer les faits. »
Cela correspondait exactement à ce qu'espérait le Baihu. Si des ennuis survenaient, tout le monde partagerait le fardeau. Il comprenait aussi que le Commandant régional militaire lui avait rendu un immense service cette fois. À l'avenir, en tant que chef des agents secrets de la Garde Brochée ici, l'une des Gardes impériales du Fils du Ciel, il devrait fermer les yeux sur certaines affaires concernant le Commandant.
…
Fang Jifan se leva tôt, se sentant languissant et abattu.
Xiaoxiangxiang l'aida à s'habiller. Sentant l'humeur de son jeune maître, elle osa doucement : « Jeune maître… vous pensez encore à la Dame, n'est-ce pas ? »
Fang Jifan ne répondit pas.
Xiaoxiangxiang continua : « Puisque vous lui manquez, pourquoi ne pas aller au Palais impérial pour la voir ? »
Fang Jifan pinça les lèvres. « Je n'y vais pas. Elle ne me manque pas. » Il détourna le visage, affichant un air d'arrogance, comme si la petite Fang Xiaofan était au-dessous de son attention.
Mais… Xiaoxiangxiang ne pouvait pas saisir ses véritables sentiments. Aller au palais voir Fang Xiaofan était facile. Le problème était qu'il ne pouvait pas rester. S'il la visitait et la trouvait malheureuse, cela lui briserait le cœur. Elle pleurait probablement sans arrêt déjà. Même si elle le voyait et se réjouissait un instant, il devrait repartir. Cette seconde séparation ? La douleur serait insupportable pour Xiaofan. Cela lui briserait le cœur à lui une fois de plus. Mieux valait ne pas y aller.
Au moins ainsi, Fang Xiaofan pourrait s'habituer lentement à la vie sans lui à ses côtés. Perdre progressivement l'espoir de le voir était sans doute mieux pour elle sur le long terme.
Fang Jifan finit de s'habiller, fit sa toilette et s'assit. Se sentant trop paresseux pour sortir, il sirota lentement son thé.
Xiaoxiangxiang lui tint compagnie. « Jeune maître, et si… on ramenait la Dame ? Vous êtes occupé, jeune maître, mais je peux m'occuper d'elle. Cela ne me dérange pas le travail ! »
Fang Jifan secoua à nouveau la tête. « Elle ne me manque pas du tout. Elle fait trop de bruit à la maison. »
Son cœur se sentait lourd. Bien sûr qu'il voulait la ramener. Mais les origines de la petite Fan étaient sensibles. Sa mère était l'une des gens du pays. Même si la cour impériale les avait acceptés, qui pouvait garantir que personne ne bavarderait dans son dos plus tard ? La seule solution était qu'elle grandisse au sein du palais. Alors, même si elle ne serait pas une Princesse, son statut et ses liens avec le Palais impérial surpasseraient presque tout le monde. Cela… lui apporterait d'immenses avantages pour l'avenir.
Surtout, quiconque nourrissait des doutes sur sa mère n'oserait jamais proférer un mot contre elle.
Les yeux de Xiaoxiangxiang rougirent. « Jeune maître, vous êtes vraiment sans cœur. »
Paf ! Fang Jifan frappa la table. « Sans cœur ?! Assez causé ! Ce n'est qu'une gamine. Des gamins ? J'en peux avoir ! Huit, si je veux ! »
Face au regard reprocheur de Xiaoxiangxiang, Fang Jifan se sentit étouffer. Il se leva brusquement. « Je vais au Palais de l'Est. Préparez un cheval. »
Il chevaucha rapidement vers le Palais de l'Est, où Zhu Houzhao sortait affairé, vêtu d'habits simples et flanqué de nombreux gardes en tenue civile. Liu Jin suivait derrière, haletant lourdement.
Zhu Houzhao repéra Fang Jifan. « Vieux Fang ! Tu es là ! Haha ! Moi aussi je rentre au palais. Faut que j'aille voir ta petite sœur ! Haha… quel enfant adorable ! Elle ne tient pas du tout ton tempérament ! Elle glousse quand elle me voit ! » Il tapa une bourse gonflée de babios. « J'ai plein de nouveaux jouets pour elle. Tombé à pic ! Viens, suis-moi ! »
Fang Jifan lui lança un regard de pure mépris. Humph ! Gros menteur ! Qu'est-ce que tu crois que ma petite sœur est ? Ma petite sœur… n'est pas une proie facile !