Zhu Xiurong parlait en tournant la tête pour contempler Fang Xiaofan.
Fang Xiaofan pouffa de rire en la regardant, son rire aussi clair que la lumière du printemps. « Son rire ressemble à celui de Fang Jifan », dit-elle. « Je crois qu'elle m'apprécie vraiment. »
« Bêtises », coupa l'impératrice Zhang. Forte de son expérience dans l'éducation des enfants, elle faisait de la broderie non loin de là. Elle releva ses yeux de phénix. « Comment peux-tu tirer quelque conclusion que ce soit d'un enfant si jeune ? Les enfants n'aiment que celui qui les nourrit. Xiurong, ne t'emballe pas. »
« Ah… » Zhu Xiurong se demanda si sa mère ne faisait pas une allusion.
L'impératrice Zhang, craignant que Zhu Xiurong ne la croie pas, se leva et prit Fang Xiaofan dans les bras de Zhu Xiurong. Fang Xiaofan se remit à pleurer, ses petites jambes gigotant dans tous les sens.
L'impératrice Zhang ordonna à un eunuque proche : « Le lait dans le biberon que Fang Jifan a envoyé a-t-il été réchauffé ? Apportez-le ici. »
Un instant plus tard, l'impératrice Zhang glissa la tétine dans la bouche de Fang Xiaofan. Fang Xiaofan devint aussitôt joyeuse, agitant bras et jambes avec allégresse. Elle essayait de refermer ses minuscules mains pour attraper les vêtements de l'impératrice Zhang. Tout en tétant, elle s'arrêtait par moments pour reprendre son souffle et souriait à l'impératrice Zhang.
L'impératrice Zhang ne savait s'il fallait rire ou pleurer. Elle ne s'attendait pas à ce que cela fonctionne si bien. Elle fit un effort pour se souvenir : « Cela… me rappelle un peu Houzhao quand il était petit. »
Zhu Xiurong pouffa aussi.
Fang Xiaofan les vit toutes deux rire, comme si cela présageait des jours meilleurs, et son sourire s'élargit encore.
…
Des groupes de yourtes mongoles s'étendaient à perte de vue.
Au cœur du camp principal des Tatars se trouvait un forgeron nommé Zhebu. Il était lui aussi mongol mais appartenait aux Trois Gardes de Duoyan.
Zhebu était indispensable aux Tatars parce que… il savait travailler le fer.
Dans la tribu tatare, ceux qui savaient travailler le fer étaient considérés comme des artisans de premier ordre. En réalité, les compétences de Zhebu en forge étaient assez basiques ; il ne savait que réparer les outils en fer, et il excellait particulièrement dans la réparation des marmites en fer.
Après que la tribu tatare eut rompu ses échanges commerciaux avec la dynastie du Grand Ming, les marmites en fer devinrent encore plus rares. Les quelques-unes qu'ils possédaient venaient de leurs ancêtres et pouvaient presque être considérées comme des trésors de famille. Elles avaient donc souvent besoin de réparations.
Zhebu avait été capturé par les Tatars étant jeune. À l'origine, il n'était qu'un esclave, d'autant plus que la tribu des Duoyan s'était alliée au Grand Ming et entretenait des conflits de longue date avec la tribu tatare.
Mais parce qu'un artisan tatar au grand cœur l'avait pris sous son aile, il avait échappé au mépris. Il suivait les groupes nomades, se déplaçant là où l'eau et l'herbe étaient présentes. Lorsque l'herbe d'un secteur était entièrement broutée par le bétail, les bergers conduisaient leurs bêtes, chargeaient leurs tentes et tous leurs biens sur des charrettes, et migraient vers les endroits des steppes où l'eau et l'herbe étaient plus abondantes.
Chaque fois qu'ils s'installaïent en un nouveau lieu, Zhebu dressait sa tente, puis construisait son fourneau pour réparer les outils en fer des autres.
Naturellement, il avait une autre identité. Quelques mois plus tôt, il avait commencé à toucher un salaire différent. La Garde Brochée l'avait en effet aidé à retrouver sa famille. Il en était séparé depuis l'enfance, et lorsqu'il apprit qu'ils étaient encore en vie à Daning, qui était la base des Trois Gardes de Duoyan, il devint rapidement un officier Xiao Qi de la Garde Brochée, chargé d'espionner là-bas.
Le Dépôt de l'Est et la Garde impériale étaient très efficaces. Après que les Tatars eurent attaqué Jinzhou, on dit que l'empereur du Grand Ming, bien que lointain, fut furieux et changea complètement sa relation avec la tribu tatare. Dans le même temps, pour plaire à l'empereur, la Garde impériale montée fut envoyée partout, déployant frénétiquement des gens pour infiltrer le Grand Désert. Peu de temps auparavant, les Tatars avaient découvert plus d'une douzaine de tels espions, les avaient pendus et étranglés.
Même ainsi, les agents du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale envoyés dans le désert continuaient à s'infiltrer dans toute la steppe comme des grains de sable.
Zhebu était l'un d'eux. Il continuait à travailler comme forgeron, mais observait secrètement chaque mouvement des Tatars.
Aujourd'hui… semblait étrange.
Zhebu sentit quelque chose d'inhabituel.
Parce qu'un Tatare avait galopé dans le camp à cheval. Il était hors d'haleine et extrêmement fatigué, manifestement après avoir voyagé jour et nuit.
Bientôt, le camp tout entier devint soudain tendu.
Ce jour-là, depuis la tente du Grand Khan, le corps d'un garde fut porté à l'extérieur pour une faute inconnue. La foule bourdonnait de discussions. Dans l'esprit de beaucoup, le Grand Khan était une personne douce, du moins envers ses partisans, surtout ceux qui lui étaient les plus proches. Ce garde avait été l'un des hommes de confiance du Grand Khan, pourtant son corps fut soudain porté hors de la tente. Il y avait forcément quelque chose d'étrange.
Deux jours plus tard, le Grand Khan conduisit un groupe de gardes d'élite hors du camp.
Puis arriva une nouvelle terrifiante.
Un groupe de Tatars, couverts de poussière, apporta une caisse en bois sur une charrette. Lorsque la caisse fut ouverte, une énorme hache fut révélée à tous. Sous la hache se trouvait le Prince héritier de la tribu tatare.
Après que les Mongols eurent envahi le sud, ils imitèrent les Han en appelant les fils du Grand Khan « Prince héritier », et les Tatars perpétuèrent cette tradition.
Cependant, les Tatars n'étaient pas si stricts à ce sujet. Ils appelaient souvent le fils aîné « Grand Prince héritier », le second « Second Prince héritier » — en substance, chaque fils était un Prince héritier.
À présent, le Grand Prince héritier était mort. Son corps était déjà froid. Comme il faisait froid hors du col, le corps ne s'était pas décomposé.
Mais… la hache tranchante était plantée profondément dans sa tête. Les serviteurs d'E Zhe ne purent l'extraire sans séparer sa tête de son cou. La hache avait frappé si violemment qu'elle restait fermement logée dans son crâne. Si elle était allée plus loin, sa tête se serait fendue en deux.
Le Grand Khan trembla en regardant la hache.
Alors, des larmes coulèrent sur son visage. Il étreignit son fils, la hache encore plantée, et poussa des cris de douleur.
De plus en plus de tribus s'assemblèrent autour. Zhebu était parmi eux. Il semblait choqué. Le Grand Prince héritier, E Zhe, était le fils le plus aimé du Grand Khan et était connu comme un guerrier. Il jouissait d'un grand prestige au sein de la tribu et était pratiquement considéré comme le futur héritier de la tribu tatare. Aucun de ses frères ne pouvait contester sa position.
Mais…
Il était mort.
Sa mort semblait atroce.
Pour être honnête, Zhebu ressentit même une pointe de sympathie. Mourir avec une hache encore plantée dans la tête — comme c'était horrible.
Le Grand Khan, consumé par le chagrin de la mort de son fils, rugit et pleura comme un fou. Puis il déposa son fils avec la hache et saisit l'un des serviteurs, le secouant violemment. « Qui ? Qui a fait cela ? »
« Il y avait… un ballon volant dans le ciel… »
Avant qu'il ne puisse finir, l'homme fut giflé au sol.
Le Grand Khan était enragé. À un moment pareil, tu parles d'un ballon volant dans le ciel ?
« Parle ! » rugit le Grand Khan comme un lion.
« Dans le ciel… dans le ciel… »
Le Grand Khan, hors de lui, tira son épée de ceinture et abattit le bras. L'homme qui avait mentionné le ciel gicla immédiatement du sang, poussa un cri lamentable et s'effondra bientôt dans une mare de sang.
Tous furent terrifiés.
Le Grand Khan fixa froidement le serviteur suivant. « Toi ! Dis-le-moi ! »
« Il y avait quelques Han. Ils ont lâché une hache du ciel, et puis… le Grand Prince héritier… simplement… »
Une hache tombant du ciel.
Si c'avait été n'importe quel autre moment, personne n'aurait cru une telle absurdité. C'était une réponse qui insultait l'intelligence.
Mais… le Grand Khan avait déjà tué le premier qui avait parlé n'importe quoi, et le second disait la même chose. C'étaient les gardes d'élite les plus loyaux du Grand Prince héritier, donc…
D'innombrables personnes commencèrent à chuchoter, beaucoup grandissant dans la peur.
Une hache pouvait-elle vraiment tomber du ciel ? Le Ciel punissait-il notre tribu tatare ?
Les gens ressentent toujours une certaine crainte face à ce qu'ils ne comprennent pas.
Pendant que chacun murmurait entre eux,
l'homme continua : « C'était quelques Han. Ils ont fait descendre un ballon volant. Le ballon est descendu et a secouru deux Han que le Grand Prince héritier avait encerclés. Après cela, ils sont remontés dans le ciel. Le Grand Prince héritier… il… il… s'est mis en colère, mais ces maudits types, ils ont vraiment lancé une hache tranchante du ciel. Elle a touché le Grand Prince héritier en plein… »
« … »
Silence. Tout le monde était très silencieux.
Il semblait que chacun s'efforçait d'utiliser ses connaissances limitées pour réfléchir soigneusement à ces mots, pour constater qu'ils ne comprenaient toujours pas.
Mais au moins, ils comprenaient une chose.
C'était… que les assassins étaient quelques Han. Non seulement cela, mais la chance du Grand Prince héritier n'était pas très bonne — elle était plutôt mauvaise.
Le Grand Khan haletait fortement, son regard glacial balayant l'homme. « Qui sont-ils ? »
« Nous ne savons pas, mais… mais… »
L'homme sortit en fait un morceau de papier de ses vêtements. « L'un des Han a laissé un mot. »
Un mot…
Ils ont osé… laisser un mot.
Le Grand Khan ricana.
Il prit le mot.
À l'intérieur se trouvaient des caractères han.
Heureusement, le Grand Khan se considérait comme le successeur de la grande dynastie Yuan. Puisqu'il était un successeur, il… croyait être aussi le maître des esclaves des Han. Dès son plus jeune âge, il avait appris un peu la langue des Han.
Il suivit la prononciation et commença à lire mot à mot : « Su Le De… »
Lorsque le Grand Khan prononça le son « Su Le De », tout le monde s'enflamma.
D'innombrables Tatars posèrent la main sur la garde de leur épée, les yeux rouges.
Cette phrase signifiait « supplier la reddition » — exprimer sa volonté de se soumettre à l'autre partie.
Ces Han avaient tué le Grand Prince héritier et maintenant… ils voulaient que nous, les descendants de Gengis Khan, suppliions la reddition comme des chiens.
C'était aller trop loin !
Cette déclaration n'était rien de moins que le plus grand affront aux Tatars. Beaucoup de visages rougirent d'excitation, souhaitant pouvoir immédiatement charger vers les forteresses du Grand Ming et livrer une grande bataille.
« Da Sang Pai Fa Sa Ai De Fa Hu Lu… »
« … »
Le vent charriait une atmosphère meurtrière.
Cette longue phrase fit battre le cœur de tous encore plus vite.
Elle signifiait grossièrement : « Je suis le fils d'un Académicien de Hanlin du Grand Ming, un élève du Comte nouvellement établi. Je suis très capable… »
Bien sûr, « très capable » pouvait aussi se traduire par « je suis très puissant. »
Au moment où il lut jusqu'ici, le Grand Khan ne put plus contrôler ses émotions.
C'était étaler ses prouesses. Cela disait : « C'est moi qui l'ai tué, et c'est moi qui ai humilié les guerriers Tatars. » Non seulement cette personne avait tué, mais elle forçait les guerriers Tatars à supplier la reddition et leur disait même… qu'il avait un père très puissant et un maître très puissant.
Même lorsque les Tatars et le Grand Ming devinrent ennemis, la cour du Grand Ming n'avait jamais insulté les Tatars de la sorte. Mais ce soi-disant Comte nouvellement établi et son élève… ils allaient trop loin !