L'empereur Hongzhi se réveilla en pleine forme et arriva enfin au Pavillon de la Chaleur, d'humeur joyeuse.
Après sept ou huit jours d'absence, les mémoires s'étaient empilés comme une montagne dans le Pavillon de la Chaleur.
L'empereur Hongzhi était de belle humeur. Il avait vu un ballon volant et découvert une utilisation aussi merveilleuse. Surtout, sa grand-mère s'était remise de sa maladie.
L'esprit totalement tranquille, il s'assit. Xiao Jing lui apporta une tasse de thé fumant.
Shen Wen arriva peu après.
« Shen Qing, que t'amène ici ? » L'empereur Hongzhi regarda Shen Wen.
Shen Wen répondit : « Je viens exprimer ma gratitude. Ce n'était pas commode plus tôt. »
L'empereur Hongzhi posa la main sur le bureau. « J'ai fait enquêter sur votre fille. Elle est bien vertueuse et d'apparence digne. Quant au Prince héritier, son caractère est acceptable, et il est exceptionnellement intelligent. C'est un mariage fait au ciel. Ce n'est pas une faveur spéciale — le Prince héritier a grandi, il est temps qu'il se marie. »
Shen Wen répéta intérieurement les mots « le caractère du Prince héritier est acceptable » et « exceptionnellement intelligent ». Était-ce vraiment vrai ?
Bien sûr, il n'osa rien dire.
Il ne put que rire et répondre : « Votre Majesté a raison. Je suis profondément reconnaissant pour la grâce de Votre Majesté. Votre Majesté est un Monarque Sage, et je vous porte le plus haut respect. Je suivrai bien entendu votre décret en toutes choses. »
L'empereur Hongzhi, cependant, semblait se désintéresser des mémoires sur le bureau. Il parut intrigué. « Tout à l'heure, quand j'ai récompensé Fang Jifan de deux cent mille pièces d'or, j'ai remarqué que votre expression semblait… bizarre ? »
Shen Wen répondit, gêné : « Je n'oserais pas. »
« En tant que souverain et sujet, nous allons devenir parents. À ce stade, pourquoi ne pas parler franchement ? Dites ce que vous avez en tête. » L'empereur Hongzhi était calme et posé.
Shen Wen resta silencieux un long moment avant de dire : « J'enviais le Comte nouvellement établi. »
« Hein ? » L'empereur Hongzhi esquissa un faible sourire.
Shen Wen dit : « Votre Majesté a clairement voulu supprimer délibérément le Comte nouvellement établi. L'essentiel, je suppose, c'est… de s'assurer qu'un jour, le Prince héritier lui témoignera de la faveur. Ainsi, il sera profondément reconnaissant et restera absolument loyal au Prince héritier. N'est-ce pas enviable ? À un si jeune âge, le Comte nouvellement établi semble être réprimé, mais en réalité… c'est le signe d'une grande importance future. »
Shen Wen crut avoir percé les intentions de l'empereur et se sentit quelque peu mal à l'aise. Après tout, on ne doit pas spéculer imprudemment sur les pensées de l'empereur.
À sa surprise, l'empereur Hongzhi rit. « Toi, tu es vraiment un académicien de Hanlin. Je suppose qu'il y a beaucoup de telles anecdotes dans les classiques et les histoires, non ? »
Shen Wen sourit maladroitement.
L'empereur Hongzhi secoua la tête. « Dans l'histoire, il y a eu beaucoup de tels précédents. Il n'est pas déraisonnable que tu penses ainsi. Mais… tu te trompes. »
Shen Wen fut stupéfait.
Cependant, il songea alors que c'était le cœur de l'empereur — comment un sujet pourrait-il prétendre le deviner ? Bien sûr, Sa Majesté ne l'admettrait pas. Au lieu de cela, il avait imprudemment dit la vérité et craignait d'avoir déplu à l'empereur.
Pourtant, l'empereur Hongzhi dit : « Permettez-moi de vous demander, quelle est la relation entre le Prince héritier et Fang Jifan ? »
« Aussi proches que des frères… »
Le Prince héritier était l'héritier apparent, mais l'héritier apparent restait un souverain. Pour un souverain et un sujet d'être aussi proches que des frères n'était pas bon signe aux yeux des officiels civils, bien que personne n'ose le dire ouvertement.
L'empereur Hongzhi plissa les yeux. « Si c'est le cas, pourquoi voudrais-je que le Prince héritier lui témoigne de la faveur ? La famille Fang est loyale depuis des générations et jouit depuis longtemps de la grâce de l'État. Même si le Prince héritier ne leur témoignait pas de faveur, ce serait encore leur devoir de servir. Pourquoi donc le réprimerais-je délibérément ? »
L'empereur Hongzhi prit son thé, en but une gorgée douce, et continua : « La racine du problème n'est pas là. C'est la nature de Fang Jifan — il a toujours été paresseux et indolent. Si on ne le tient pas en éveil, il préférerait s'allonger par terre et refuser de se relever, même battu. Je ne sais pas où il a attrapé un tel tempérament, mais il est aussi exceptionnellement intelligent. Quand je lui ai ordonné de gagner des mérites militaires, c'était pour le motiver à s'améliorer. Avec quelqu'un comme lui, si on ne le tient pas en haleine, comment peut-il accomplir quoi que ce soit ? »
« … » Shen Wen réalisa soudain qu'il avait peut-être tort.
Sa Majesté… semblait avoir des arrière-pensées — bien que « arrière-pensées » ne soit pas un terme flatteur.
Shen Wen sourit amèrement. « C'est donc ainsi. La profondeur de Votre Majesté est insondable. Je suis profondément impressionné. »
L'empereur Hongzhi soupira. « Les affaires du monde sont aussi nombreuses que les poils sur un bœuf. Je choisis les vertueux et les capables pour gouverner le monde, espérant créer une ère de paix et de prospérité. Mais atteindre une telle ère est incroyablement difficile. J'ai besoin d'officiels comme Liu Qing, Li Qing et Xie Qing, mais j'ai aussi besoin de gens comme Fang Jifan pour travailler avec diligence. Je peux voir au fond du cœur de Fang Jifan. Bien qu'il aime parler n'importe comment, c'est aussi une personne sincère, et je lui fais entièrement confiance. Cependant, je n'ai pas encore pleinement saisi ce qui se passe dans son esprit. Prenez le ballon volant d'aujourd'hui, par exemple. Tant de gens dans le monde ne pouvaient pas le comprendre, pourtant il y est parvenu. »
« Si je ne lui avais pas parlé de mérite militaire, il ne se serait pas vraiment donné la peine. Sa maladie du cerveau va et vient… »
L'empereur Hongzhi secoua la tête et but une autre gorgée de thé. « Assez, ne parlons plus de cela. C'est inutile d'en discuter. En résumé, si Fang Jifan ne produit pas de mérites militaires convaincants, la prochaine fois, je le récompenserai à nouveau de plusieurs centaines de milliers de pièces d'or. »
Shen Wen ne put s'empêcher de pouffer. « Le mérite militaire n'est pas si facile à obtenir. Même Li Guang a eu du mal à gagner un titre, n'est-ce pas ? »
L'empereur Hongzhi redressa son visage. « C'est précisément parce que c'est difficile que c'est bien. »
D'un air calme, l'empereur Hongzhi dit : « Je n'ai pas examiné de mémoires depuis longtemps. Shen Qing, vous pouvez vous retirer. »
Shen Wen s'inclina joyeusement et partit.
Fang Jifan voulait étrangler Zhou La.
Zhou La fit semblant de ne rien savoir. « Bienfaiteur, allons boire un coup. »
Fang Jifan ricana. « Hmph… »
Après avoir franchi la Porte Méridienne, Zhou La ressentit une immense pression.
Ce n'était vraiment pas de sa faute.
Sa Majesté n'avait qu'une seule fille. Il n'était pas assez fou pour soulever lui-même la question — cela aurait fait de lui de la chair à canon. Si la proposition était acceptée, tout irait bien. Sinon, on le soupçonnerait d'avoir des arrière-pensées et il pourrait même être ligoté et subir le baston de cour.
De plus, en tant que parent impérial, il en savait un peu sur la façon dont le Prince héritier chérissait sa sœur. Réfléchissez — si toi, Fang Jifan, tu es en si bons termes avec le Prince héritier, et si cette proposition de mariage avait la moindre chance de succès, aurait-il besoin d'être celui qui parle ? En toute probabilité, le Prince héritier serait dix mille fois contre. Ce Prince héritier était quelqu'un qui reniait ses propres parents et se retournait contre les gens sans hésiter. Pourquoi le provoquer ? Cherchait-il la mort ?
Il dit maladroitement : « Dans ma résidence, j'ai beaucoup de chanteuses. Si tu es désespéré de femmes, je peux… »
Fang Jifan lui lança un regard dédaigneux. « Je pars. Adieu. »
« Ne pars pas, ne pars pas, Bienfaiteur… »
Fang Jifan secoua la tête. « J'ai des choses à faire. »
« Qu'est-ce qui pourrait être plus important que moi qui te remercie ? »
Fang Jifan s'arrêta. « Oui, il y a. »
« Quoi ? »
Fang Jifan dit solennellement : « Donner le biberon ! »
« … »
« Ma sœur va entrer au palais. Cela sera très bénéfique pour elle. Dans notre Grand Ming, grandir au palais est un niveau de faveur impériale que beaucoup supplient d'obtenir. En tant que grand frère, aujourd'hui pourrait être la dernière fois que je peux lui donner le biberon librement. »
Zhou La écouta, et ses yeux devinrent légèrement rouges. Cela… était vraiment une affaire importante. Il se frotta les yeux. « Va, va, Bienfaiteur. La prochaine fois, je viendrai te rendre visite à la maison. Moi, Zhou La, je suis une personne avec une conscience. Cette affaire… nous la discuterons en détail plus tard. »
L'Édit impérial était arrivé.
La famille Fang s'affairait, préparant la garde-robe de Fang Xiaofan pour son entrée au palais.
Fang Xiaofan prit joyeusement un bain et mit de nouveaux vêtements. Au début, elle n'avait pas voulu, boudeuse et misérable, mais quand elle vit Fang Jifan, elle gloussa.
Fang Jifan la prit des bras de la nourrice et soupira. « Tu es contente de me voir, hein ? Tes jours faciles vont prendre fin. Une fois entrée au palais, tu ne me verras plus si facilement. Eh bien, ris un peu plus. »
Fang Jifan avait déjà préparé un biberon. Il mit le biberon dans la bouche de Fang Xiaofan.
Fang Xiaofan se mit à donner des coups de pied pour prendre de l'élan, ses mains s'efforçant désespérément d'agripper le biberon tandis qu'elle tétait de toutes ses forces.
La voyant ainsi, Fang Jifan ne put s'empêcher de ressentir un peu de tristesse.
Sa sœur aurait du mal une fois entrée au palais. Il y avait beaucoup de règles au palais, et elle ne pourrait pas le voir souvent. Elle souffrirait sûrement. Pensant à sa sœur seule et sans défense au palais, Fang Jifan soupira un instant. « Quand tu seras au palais, ne pleure et ne fais pas de caprices tous les jours. Si tu ne peux pas me voir, retiens tes larmes. Allez, bois un peu plus, remplis ton ventre. »
Vers le soir, des eunuques attendaient déjà dehors.
Fang Jifan, à contrecœur, avec Xiaoxiangxiang et Deng Jian, porta Fang Xiaofan dehors.
Les yeux de Fang Jifan étaient un peu rouges.
Quoi qu'il en soit, c'était aussi la… chair et le sang de son père.
Soudain, il sentit un lien indissoluble entre lui et Fang Xiaofan.
Il renifla et remit Fang Xiaofan à l'eunuque en chef.
L'eunuque se hâta de dire : « Ah, cet enfant est vraiment adorable. »
Au moment où Fang Xiaofan quitta l'étreinte de Fang Jifan, elle… se mit soudain à hurler à plein poumons.
Fang Jifan ressentit un chagrin inexplicable. Les larmes coulèrent sans contrôle. « Petite sœur, je viendrai te voir. Ne pleure pas. »
Xiaoxiangxiang et Deng Jian pleurèrent aussi doucement de tristesse.
L'eunuque enveloppa rapidement les langes bien serrés et s'empressa de partir.
Ce fut une nuit sans sommeil. Fang Jifan ne put dormir, entendant constamment comme s'il percevait les cris de Fang Xiaofan à ses oreilles. Le son le tourmentait. Sa sœur était venue à la Capitale, et il était son parent le plus proche. Le lien entre frère et sœur était incomparable aux relations ordinaires. Maintenant… soudain, la famille Fang était sans Xiaofan. Pensant à Fang Xiaofan entrant au palais, arrivant dans cet environnement 낯선, il ne savait pas à quel point elle serait effrayée. Sans lui là-bas, il ne savait pas qui pourrait l'apaiser. Elle… devait être en train de pleurer en ce moment.
Pensant à cela, Fang Jifan se tenait seul dans la cour arrière, incapable de retenir ses larmes. Les yeux pleins de larmes, il n'avait aucun désir de dormir.
Au Palais Kunning, c'était comme le Nouvel An.
La Princesse Taikang tenait Fang Xiaofan, son joli visage légèrement souriant, ses lèvres courbées, et ses yeux pétillants d'amusement. « Ah, Mère Impératrice, regarde, Fang Xiaofan sourit encore. Elle est si obéissante, elle sourit à tout le monde qu'elle rencontre. »
L'Impératrice Zhang était de bonne humeur. L'affaire du Palais Renshou étant enfin réglée, Sa Majesté était aussi tranquille. Ravie, elle dit : « Bien sûr. Si tu la nourris bien et la tiens à l'aise, comment pourrait-elle ne pas sourire ? Tu étais pareille à l'époque — tu pleurais quand tu avais faim, tu gloussais à tout le monde quand tu étais rassasiée. »
« Vraiment ? » Zhu Xiurong berça doucement la joyeusement bâillante Fang Xiaofan dans ses bras. « Je n'étais pas comme ça. »