Fang Jifan était un homme franc, et il ne perdait pas son temps en palabres.
Il expédia immédiatement quelqu'un aux Collines de l'Ouest, avec l'ordre d'apporter en urgence la montgolfière.
L'empereur Hongzhi était de belle humeur. La santé de la Grande Impératrice douairière s'était améliorée, et en sa qualité de petit-fils, il poussa un grand soupir de soulagement. Du coup… il laissa Fang Jifan faire ce qu'il voulait, tant qu'il ne démolissait pas la Cité Interdite.
Sous les avant-toits de la grande salle, on avait installé une chaise longue pour que la Grande Impératrice douairière puisse s'asseoir. Zhou La resta sagement à ses côtés.
Zhu Xiurong se tenait derrière la Grande Impératrice douairière, observant la foule qui s'affairait, mains et pieds empressés, à transporter le matériel.
Fang Jifan dirigeait les opérations, tandis que Zhu Houzhao, comme à son habitude, semait le désordre en se mêlant de tout.
Sur l'ordre de Fang Jifan, les eunuques gonflèrent d'abord le ballon en peau de requin. Lorsqu'il fut presque plein, ils ouvrirent la vanne du réservoir de kérosène, et un grand feu se mit à brûler.
L'empereur Hongzhi regarda les flammes et ressentit soudain une pointe de regret. Il commença à craindre que la Cité Interdite ne prenne feu.
L'air chaud montant gonfla encore le ballon. Au sol, on avait déjà planté un pieu en bois, et le câble y était attaché.
Peu à peu, le ballon se mit réellement à s'élever lentement.
L'empereur Hongzhi resta stupéfait, les yeux fixés sur le ballon qui montait lentement.
Cependant, comme il était retenu par le câble, le ballon flotta stablement à environ une demi-zhang du sol.
Zhu Houzhao était déjà ravi : « Ça peut vraiment voler ? Hé, ce palais veut monter voir. On grimpe dans la nacelle en rotin ? »
Fang Jifan acquiesça, puis appela Yang Biao : « Biaozi, viens, apporte les lunettes de protection pour Son Altesse le Prince héritier. »
Ces lunettes avaient aussi été fabriquées aux Collines de l'Ouest. C'étaient essentiellement deux morceaux de verre enveloppés de cuir, portés pour protéger les yeux de l'impossibilité de les garder ouverts dans les vents violents en haute altitude.
Yang Biao avait également été invité au palais. Il n'aimait pas les lunettes — à quoi bon les protéger ? Même dans le vent le plus fort, ses yeux restaient ouverts.
Zhu Houzhao s'en amusa. En vérité, il avait très envie de monter dans la nacelle. De nombreux eunuques s'apprêtaient à l'en empêcher, mais Zhu Houzhao lui-même eut un moment d'hésitation. Voler dans le ciel — et s'il tombait ? Ce serait une mort plutôt laide, non ?
Il ricana : « Ce palais volera un autre jour. Aujourd'hui, je ne me sens pas bien. Allez, allez, Liu Banban, viens par ici. »
Liu Jin se cachait dans la foule, guettant sournoisement. Aujourd'hui, il sentait ses paupières tressaillir sans arrêt. En entendant Zhu Houzhao l'appeler, il frissonna, le visage verdissant de peur, et s'avança en tremblant.
Zhu Houzhao lui fit signe de la main : « Allez, Liu Banban, monte au ciel et jette un coup d'œil. N'aie pas peur ; tu ne mourras pas. »
« Votre serviteur, votre serviteur… » Liu Jin se mit à pleurer.
Il… avait peur.
S'il avait ne serait-ce qu'un tout petit peu de courage — s'il était vraiment un homme brave — pourquoi se serait-il castré pour entrer au palais comme eunuque ? S'il était audacieux, ne pourrait-il pas gagner sa vie n'importe où ?
Zhu Houzhao dit avec impatience : « Je t'ai dit de monter, alors tu montes. Arrête tes bêtises. Si tu continues, je te ferai pendre. Vite, aidez-le à monter. »
Les jambes de Liu Jin tremblaient. Il regretta soudain d'être devenu eunuque. C'était parce que sa famille était pauvre et n'avait pas de quoi manger que son père l'avait envoyé ici. Il se souvenait encore de ce que son père avait dit en l'envoyant au palais : s'il y avait eu de la bouillie de millet à manger à la maison, il ne l'aurait pas fait castrer. Liu Jin pensa soudain : « Je suis déjà castré, et puis ce Fang Jifan a inventé les pommes de terre et les patates douces. À l'avenir… les gens du commun manqueront-ils encore de nourriture ? »
Y songer lui donnait l'impression de devenir fonctionnaire sous la dynastie Yuan juste au moment où l'empereur Taizu préparait son expédition du nord.
Sanglotant, il finit par réussir à grimper dans la nacelle en rotin.
Yang Biao claqua sa grande main sur l'épaule de Liu Jin : « T'es prêt ? »
Liu Jin avait les jambes en coton ; il n'osait pas se lever. Il tremblait de peur, voyant que le visage de Yang Biao avait l'air assez effrayant — non seulement rude, mais surtout couvert de cicatrices, les unes après les autres. Il avait l'air… d'un bandit.
Yang Biao remarqua que Liu Jin fixait son visage et rit : « Ces petites cicatrices ? Haha, c'est rien… »
Liu Jin demanda timidement : « C'est d'une chute ? »
Yang Biao rit ; c'était un homme qui aimait rire : « Ouais, je suis tombé la tête la première depuis le ciel, de plusieurs centaines de zhang de haut. Heureusement, mes ancêtres m'ont protégé ; je me suis accroché à une branche d'arbre. Mais c'était quand même rude. Regarde cette cicatrice — elle a été écorchée par une branche. Et ici… c'est quand je suis tombé de l'arbre et que j'ai cogné ma tête sur un rocher. Et là, là… »
Yang Biao agita la main : « Des broutilles. T'as pas à t'inquiéter pour moi. J'ai l'habitude des grands vents et des grandes vagues. Merdum… je suis quelqu'un que protège mon Bienfaiteur, je suis immortel. Même si je retombe la prochaine fois, je suis sûr que je ne mourrai pas. Mon Bienfaiteur me protège ; le Roi des Enfers n'ose pas me prendre. »
Liu Jin fut choqué et s'effondra dans la nacelle.
À cet instant, les gens en bas détachèrent le câble, et le ballon commença à s'élever lentement. Ce fut seulement alors que Liu Jin pensa à quelque chose et se mit à hurler : « Je veux descendre, je veux descendre ! Je veux pas aller au ciel ! Je veux être humain, être humain ! »
Il se précipita au bord de la nacelle, passa la tête dehors, et comprit qu'il montait de plus en plus haut. Les gens au sol devinrent de plus en plus petits, jusqu'à ce qu'il ne puisse plus les distinguer clairement. Tout ce qu'il voyait étaient les différentes salles de la Cité Interdite, mais progressivement, même les salles devinrent floues. Le ballon volant grimpa rapidement. Le visage de Liu Jin devint d'une pâleur mortelle, et il retomba soudain dans la nacelle. Yang Biao tourna la vanne du réservoir de kérosène, semblant vouloir monter encore plus haut. Voyant Liu Jin dans cet état, il dit : « T'as peur ? N'aie pas peur, tu vas pas mourir. J'ai spécialement prévu trois couches de couvertures en coton. Avec ces trois couches autour de toi, même si tu tombes d'ici, au pire tu perdras juste un bras ou une jambe. N'aie pas peur… »
Yang Biao se rappela quelque chose et sortit une poignée de bœuf séché d'une poche : « Tu veux du bœuf séché ? Si tu en manges, t'auras plus peur. »
Liu Jin hésita, puis tendit la main, prit le morceau, le mit dans sa bouche et mâcha. Son visage pâle reprit un peu de couleur, et il ne put s'empêcher de dire : « C'est bon ! »
…
L'empereur Hongzhi vit de ses propres yeux le ballon s'envoler droit dans les nuages.
À cet instant, son cœur… fut ébranlé au plus profond.
Il avait vu bien des machines ingénieuses, mais à ses yeux, beaucoup étaient en fait inutiles.
Mais ce ballon était complètement différent. Il avait personnellement vu deux personnes s'envoler droit dans le ciel, pénétrant dans les nuages.
Cela…
était une chose si stupéfiante.
Avec juste ça, pouvait-on secourir quelqu'un au milieu de milliers de troupes ?
Au fond de lui, il avait déjà une réponse précise. Oui, un seul ballon suffisait.
Zhu Houzhao était excité comme un enfant : « Liu Jin est monté au ciel. » Il se fit un porte-voix avec ses mains autour de la bouche et cria vers le ciel : « Liu Banban, Liu Banban, t'es encore en vie ? »
Naturellement, Liu Jin ne pouvait pas entendre les mots du Prince héritier. Il mâchonnait son bœuf séché ; le goût était différent des autres endroits, très particulier. Surtout en le mâchant sans arrêt, il découvrait qu'il pouvait oublier temporairement les choses terrifiantes dehors.
La Grande Impératrice douairière plissa les yeux, se leva, et regarda vers le ciel, cherchant des traces de la montgolfière.
Mais même avec ses lunettes, elle ne parvint pas à trouver la montgolfière.
La Grande Impératrice douairière soupira : « C'est donc ça, c'est donc ça. Allez chercher Fang Jifan. »
Un eunuque se hâta vers l'espace découvert devant la salle pour aller chercher Fang Jifan. Fang Jifan salua et dit : « Votre serviteur… »
La Grande Impératrice douairiera posa un regard profond sur Fang Jifan : « Cette vieille enfin croit que la vie de Zhou La a bien été sauvée par toi… » En parlant, elle leva sa canne et frappa violemment Zhou La.
« Bête, tu fais quoi planté là ? Devant ton Bienfaiteur, t'as le droit de rester debout ? »
Grondé ainsi par la Grande Impératrice douairière, Zhou La se sentit lésé et faillit pleurer, mais il s'agenouilla vite : « Merci, Bienfaiteur. »
Fang Jifan sourit : « Pas la peine de faire tant de cérémonie. Votre serviteur est quelqu'un qui aide sans rien attendre en retour. »
La Grande Impératrice douairière acquiesça, adressa un regard satisfait à Fang Jifan, et dit : « Cette vieille te doit une faveur. Cette dette, je m'en souviendrai. »
Fang Jifan voulut faire preuve de modestie.
Mais l'empereur Hongzhi parla à ce moment : « Ministre Fang, ce ballon ne peut-il servir qu'au sauvetage ? »
Clairement, l'empereur Hongzhi avait développé un grand intérêt pour les usages de ce ballon.
Dans son cœur, une tempête faisait rage. À quoi pouvait bien servir quelque chose qui envoie les gens dans le ciel ?
« Votre Majesté, cette chose est incroyablement utile. » Fang Jifan dit : « Votre Majesté a-t-elle déjà songé pourquoi le Grand Ming semble toujours désavantagé quand il combat les Tatars ? »
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils.
Fang Jifan continua : « C'est parce que les Tatars ont des chevaux de guerre, et que les terres au-delà de la frontière sont de vastes plaines. S'ils veulent attaquer nos garnisons frontalières du Grand Ming, ils peuvent partir le matin et arriver le soir, lançant leur attaque le jour même. Bien que nous, au Grand Ming, ayons les Feux de signalisation pour l'alerte, au final, nous restons passivement retranchés dans les forts frontaliers. Ce n'est que lorsqu'on voit les Tatars de ses propres yeux qu'on envoie l'alerte. Ce délai d'alerte n'est pas suffisant pour que les divers cols puissent se préparer. »
L'empereur Hongzhi hocha lentement la tête, ses yeux s'illuminant.
Fang Jifan poursuivit : « Ainsi, une situation terrible se crée pour notre Grand Ming : l'ennemi est dans l'ombre, tandis que nous sommes dans la lumière. Personne ne sait quand ces Tatars apparaîtront. Ce qui est encore plus effrayant, c'est que cela rend presque impossible l'installation de foyers du Grand Ming au-delà de la frontière. »
Le corps de l'empereur Hongzhi trembla. Il pensa à une chose — il pensa à Fang Jifan qui voulait planter des pommes de terre et des patates douces hors de la frontière. Il faut dire que les pommes de terre et les patates douces avaient déjà commencé à être cultivées hors de la frontière, mais seulement à petite échelle. On n'osait pas en planter de grandes quantités parce qu'après tout, le Grand Ming ne peut pas entourer toutes ces terres de murs frontaliers. Mais que se passerait-il s'ils subissaient une attaque des Tatars ? Si, au préalable, ces Tatars attaquants étaient repérés par les éclaireurs du Grand Ming et qu'une alerte pouvait être renvoyée, ce serait une chose — au moins les paysans pourraient immédiatement se réfugier à l'intérieur des cols. Mais les récoltes dans les champs ne seraient-elles pas simplement offertes aux Tatars ?
Mais s'il y avait assez de temps pour l'alerte ?
Ou peut-être…
Fang Jifan dit : « Mais qu'adviendrait-il si nous déployions de nombreux tels ballons à travers le Grand Désert ? Même si les Tatars voyaient des gens là-haut dans le ciel surveiller leurs moindres mouvements, ils ne pourraient rien y faire. Même… si les nacelles en rotin des ballons étaient équipées de quelques armes, et qu'on laissait tomber des choses de temps en temps, maintenant les Tatars dans un état d'alerte constant, alors… les Tatars vivraient probablement dans la peur jour et nuit, éternellement dans un cauchemar. Leurs moindres gestes seraient détectés par notre Grand Ming à tout moment. Même depuis le ciel, des choses pourraient tomber à tout instant, les harcelant sans fin et les épuisant. Ainsi, ils seraient si harcelés et agacés qu'ils n'auraient plus l'esprit à piller les garnisons frontalières de notre Grand Ming.
« Autrefois, nous subissions toujours, retranchés à jamais derrière les murs frontaliers. Mais à partir d'aujourd'hui, notre Grand Ming transformera la passivité en initiative et leur fera goûter à cette saveur de la peur. »