Zhou La fit le dur et cria : « Allez-y, frappez-moi ! Votre serviteur n'a pas peur de la douleur, tant que Son Altesse est heureuse. »
La Grande Impératrice douairière trembla tandis que l'Empereur Hongzhi la soutenait. Son visage était rempli d'une colère claire — elle était décidée à donner une leçon à Zhou La.
Inattendu, l'Empereur Hongzhi tenta de la calmer : « Puisqu'il est de retour, c'est ce qui compte. C'est une occasion joyeuse. S'il faut une punition, elle peut attendre. Grand-mère, apaise ta colère, je t'en prie. »
L'Empereur Hongzhi était vraiment surpris. Il ne parvenait pas à comprendre, pour rien au monde, quand Zhou La était revenu.
L'Impératrice Zhang ajouta vivement : « Oui, pourquoi tourmenter cet enfant maintenant ? C'est juste un garçon sot. Une semonce devrait suffire. »
Zhu Houzhao plaida aussi pour la clémence : « Ce que disent Père et Mère est juste. Vingt coups de rotin, c'est trop. Que diriez-vous de dix-sept ou dix-huit ? Si l'Arrière-Grand-Mère est encore contrariée, je peux m'en charger. »
…
Zhou La se rétracta immédiatement de peur.
Il n'avait pas peur des eunuques ni même de la Garde Brochée qui exécuterait la punition. Sa confiance venait de son incrédulité que qui que ce soit oserait le frapper fort.
Mais quand il entendit que le Prince héritier voulait le faire lui-même, des larmes lui montèrent aux yeux. Il se demanda quelle rancoeur le Prince héritier nourrissait contre lui. Après tout, il était l'oncle du Prince héritier.
Il se prosterna rapidement au sol, implorant la grâce : « Épargnez-moi ! Je vous en supplie, épargnez-moi ! »
« Hmph ! » La Grande Impératrice douairière renifla froidement.
Elle s'assit sur le divan et fixa Zhou La d'un regard furieux.
Elle avait été furieuse plus tôt, mais entendre Zhou La supplier adoucit légèrement sa colère. « Oseras-tu encore causer des ennuis à l'avenir ? »
« Non, plus jamais ! Dorénavant, votre serviteur restera tranquillement dans la Capitale et n'ira nulle part. Si j'ai du temps libre, je viendrai servir Votre Altesse. »
La Grande Impératrice douairière sentit soudain le poids quitter sa poitrine. Elle pouvait à nouveau respirer aisément, et son teint devint progressivement rosé.
Les médecins impériaux présents étaient extrêmement inquiets, craignant que ce ne soit un dernier sursaut avant la mort.
Mais voyant l'état de la Grande Impératrice douairière s'améliorer, ils comprirent que le remède à son mal était arrivé. Quand son cœur était en paix, toutes les autres maladies disparaissaient.
Ils poussèrent tous un soupir de soulagement, se sentant comme s'ils venaient d'échapper de justesse à une catastrophe.
Une fois la Grande Impératrice douairière apaisée, elle dit : « Apportez-moi un bol de congee. J'ai un petit creux. »
Entendant qu'elle voulait manger, tout le monde fut ravi.
Les médecins impériaux s'écrièrent : « Puisse Votre Altesse vivre longtemps et en bonne santé ! »
Ils étaient vraiment stupéfaits. Cette dame âgée était déjà dans sa soixante-dixième année, pourtant elle pouvait récupérer ainsi — c'était vraiment rare.
L'Empereur Hongzhi était aux anges et se tenait près de la Grande Impératrice douairière. Mais ensuite, il devint soupçonneux. « Ministre Zhou, je vous demande, comment êtes-vous revenu ? »
« Je suis revenu en volant. » À cette pensée, Zhou La s'anima et afficha un large sourire.
« Tu oses encore parler n'importe comment à un moment pareil ? N'as-tu pas peur que je te déchire la bouche ? » La Grande Impératrice douairière était à la fois en colère et amusée. Elle ne pouvait pas croire qu'il continuait à faire le sot.
Zhou La avait l'air sur le point de pleurer. « C'est vrai ! Je suis revenu en volant ! Il y avait un vent violent là-haut dans le ciel, et il faisait si froid. Je mourais de faim aussi, mais heureusement, j'avais de la viande séchée — ça m'a fait aller un peu mieux. Là-haut dans les nuages, je me sentais incroyablement proche d'eux. Au début, j'avais peur, mais ensuite j'ai trouvé ça fascinant. Les montagnes et les rivières en bas ressemblaient exactement à une carte militaire — c'était si beau. »
L'Empereur Hongzhi sentit que ce type était irrécupérable.
Il garda un visage impassible, un sourire faible et froid jouant sur ses lèvres.
La Grande Impératrice douairière prit sa canne à tête de phénix et tapa sur l'épaule de Zhou La. « Tu parles encore n'importe comment ? »
« C'est vrai ! Le Comte nouvellement établi Fang a fait faire une nacelle volante. Shen Ao et Yang Biao étaient là aussi. Je dormais à ce moment-là, rêvant que je ne reverrais plus Votre Altesse, et j'étais misérable. Soudain, un ballon volant descendit du ciel — il était grand comme une maison ! Alors, Shen Ao et Yang Biao se ruèrent désespérément, me tirèrent dans une nacelle, et les Tatars chargèrent vers nous. J'étais terrifié ! Mais le ballon s'éleva, glissant à travers les nuages. Nous avons volé tout le chemin de retour à l'intérieur du col. Je ne mens pas ! Si vous ne me croyez pas, Fang Jifan est là — juste devant la porte. Si Votre Altesse dit que je mens, très bien, je l'accepterai. J'admets que je ne suis peut-être pas la personne la plus fiable d'ordinaire, mais le Comte nouvellement établi Fang Jifan — il est fiable, non ? Demandez-lui. »
Fang Jifan… fiable ?
Tous furent stupéfaits.
Zhou La lui-même se sentit perplexe. Pourquoi pensait-il soudain que Fang Jifan était fiable ? Pas plus tard qu'avant, il avait cru que Fang était une personne confuse.
Mais en y repensant, il sourit. Probablement le rencontrer en personne lui fit réaliser que Fang était tout aussi fiable que lui-même.
Quand l'Empereur Hongzhi entendit le nom « Fang Jifan », il se figea.
C'est exact — Fang Jifan était bien allé au col de Shanhai et avait emmené Shen Ao. Maintenant, Zhou La décrivait tout en détail vivant. Serait-ce que… ce type… avait vraiment créé quelque chose qui pouvait voler et puis…
Voler…
Cela semblait défier le bon sens. Il n'avait entendu parler que de cerfs-volants qui volent, mais comment un cerf-volant pourrait-il porter une personne ?
L'Empereur Hongzhi était complètement stupéfait.
Était-ce vraiment Fang Jifan qui l'avait sauvé ?
Du milieu de milliers de troupes…
Les yeux de l'Empereur Hongzhi s'illuminèrent, et il parla sérieusement : « Faites comparaître Fang Jifan. »
Zhu Houzhao avait déjà baissé la tête, perdu dans des pensées folles. Les gens pouvaient-ils vraiment voler ? Il… voulait vraiment voler.
Mais… pourquoi Vieux Fang ne lui avait-il pas dit avant ?
Ce type — comment pouvait-il ne pas l'emmener pour une si bonne chose ?
…
Quand Zhu Xiurong apprit que Fang Jifan était revenu, elle se sentit un peu mieux maintenant que la Grande Impératrice douairière avait récupéré. Pourtant, elle avait été profondément attristée par l'absence de Fang Jifan. Elle baissa le regard, ne voulant pas que qui que ce soit voie sa peine. Ses longs cils étaient humides.
Mais maintenant…
Un court moment plus tard, Fang Jifan, Shen Ao et Shen Wen entrèrent dans la pièce de bonne humeur.
L'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Shen Wen, surpris qu'il se soit joint à eux. Mais… il n'y voyait pas d'inconvénient. En vérité… cela n'avait pas d'importance.
« Fang Jifan ! » dit l'Empereur Hongzhi sévèrement. « Dites-moi la vérité. Comment avez-vous fait voler quelqu'un ? Et comment avez-vous sauvé Zhou La ? »
Son intention était d'intimider Fang Jifan pour qu'il dise la vérité.
Pour l'Empereur Hongzhi, toute cette histoire ressemblait à un conte de fées.
Alors que Fang Jifan entrait, il remarqua un regard sur lui. Du coin de l'œil, il vit Zhu Xiurong agenouillée au sol, l'observant secrètement avec une joie profonde dans les yeux.
Fang Jifan fit semblant de ne voir personne là. Il s'agenouilla près de Zhu Xiurong et dit : « C'est moi qui ai envoyé Shen Ao et Yang Biao dans le ciel et qui ai ensuite sauvé Zhou La. »
Il parla avec une certitude absolue.
Quant à expliquer les principes du vol — comment l'air chaud pouvait faire voler quelqu'un, la structure de la montgolfière — Fang Jifan ne s'en donna pas la peine. Après tout, personne ne comprendrait même s'il l'expliquait.
L'Empereur Hongzhi parut totalement choqué.
Zhu Houzhao ne put s'empêcher de s'écrier : « Je ne le crois pas ! Je ne le croirai pas même si vous me battez à mort ! Si vous ne volez pas ici devant nous, je ne croirai pas. Père, je pense qu'il y a un complot ici. Fang Jifan doit mentir. Peut-être que tout cela est un stratagème monté par Fang Jifan et Zhou La pour vous tromper. Faites-le voler maintenant pour qu'on voie ! »
Entendant cela, l'Empereur Hongzhi se sentit tenté.
Honnêtement, de toute sa vie, après avoir lu tant de livres, examiné d'innombrables mémoires, et entendu parler de tant de prétendus auspices, il n'avait jamais vu une personne voler.
Il comprenait naturellement ce que Zhu Houzhao tramait, mais l'Empereur Hongzhi était vraiment curieux lui aussi.
L'Empereur Hongzhi croisa les mains dans le dos et lança un regard noir à Zhu Houzhao. « De quelles bêtises parles-tu ? Qu'est-ce que ça change que tu le croies ou non ? »
Zhu Houzhao dit pitoyablement : « Père, je suis ton fils — pourquoi ne puis-je pas parler ? »
À ce moment-là, quelqu'un avait déjà apporté du congee pour la Grande Impératrice douairière. Elle était de bonne humeur maintenant. Après tout, Zhou La était revenu sain et sauf — c'était ce qui importait. Mais était-ce vraiment Fang Jifan qui l'avait sauvé ?
Voler… La Grande Impératrice douairière le trouvait aussi étrange. « Puisque Houzhao veut voir, laissons-le voir voler. Ministre Fang… » Elle regarda Fang Jifan avec bienveillance. Elle savait très bien que Fang Jifan avait sauvé Zhou La. Quoi qu'il en soit, Zhou La était revenu en vie — c'était une grâce salvatrice. « Peut-on voler ici ? »
À cet instant, Zhu Xiurong prit la parole : « Arrière-Grand-Mère, Père, Mère Impératrice, je pense… Oncle Fang vient juste de revenir il n'y a pas longtemps et doit être fatigué du voyage. Arrière-Grand-Mère vient aussi de récupérer et a besoin de se reposer et de se remettre… Je vois… surtout Oncle Fang. Il a l'air épuisé. Peut-être… laissez-les aller se reposer d'abord. »
Zhou La fut profondément ému.
Pas étonnant que Fang Jifan ait demandé si la Princesse Taikang n'était pas encore mariée et l'ait louée pour sa sagesse et sa beauté. À un si jeune âge, elle savait déjà prendre soin des autres. Depuis son retour à la Capitale, c'était la première fois que quelqu'un lui montrait une telle préoccupation. La Grande Impératrice douairière voulait le battre ou le tuer, Sa Majesté lui lançait des regards froids, et quant au Prince héritier — il était encore pire. La Princesse… était vraiment gentille.
La Grande Impératrice douairière sourit doucement, comme si elle trouvait cela raisonnable.
Mais Fang Jifan était ravi. Il avait craint que le ballon de l'agritourisme n'attire pas les clients. Lancer un ballon dans la Cité Interdite serait comme de la publicité en heure de grande écoute ! Fang Jifan dit : « Le ballon qui est allé au col de Shanhai a été endommagé. Mais j'en ai fait deux à l'époque. Si Votre Altesse et Sa Majesté souhaitent voir, je peux le faire voler. Ainsi, personne ne pourra dire que je me vante. Je suis une personne honnête — je ne me vante pas quand je dis que je n'ai jamais menti de ma vie ! C'est mon principe. »
L'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à la Grande Impératrice douairière. Après avoir mangé du congee, elle sourit chaleureusement. « Je suis allongée sur ce divan depuis si longtemps, j'en ai assez. Je sais que l'Empereur veut me renvoyer me reposer, mais j'aimerais vraiment voir comment une personne peut voler dans le ciel. Allez-y. Quoi dont vous avez besoin, faites vite. »
L'Empereur Hongzhi dit alors : « Puisque la Grande Impératrice douairière est si intéressée, regardons. »
Même ainsi, l'Empereur Hongzhi ne parvint toujours pas à se convaincre d'y croire. Il sentait qu'il y avait quelque chose de douteux dans l'histoire de Fang Jifan. Quant à Zhou La… eh bien, ce type était encore moins fiable.