Fang Jifan et les autres s'étaient précipités au palais Renshou.
Dans la chambre, l'empereur Hongzhi veillait sans avoir changé de vêtements ni pris de repos.
La Grande Impératrice douairière s'était réveillée à nouveau, et son teint semblait étonnamment bon. L'empereur Hongzhi lui tenait la main, empli de soupirs et d'émotions continuels. Même s'il s'y était préparé depuis des jours, le cœur transpercé comme par des couteaux, il parvint encore à forcer un pâle sourire pour elle.
Zhu Houzhao, Zhu Xiurong et les autres étaient agenouillés au pied du lit. La Grande Impératrice douairiera posa son regard sur Zhu Houzhao et Zhu Xiurong, sa voix tremblant légèrement : « Le sol est froid. Relevez-vous vite, venez. »
Zhu Houzhao n'osa se relever. Zhu Xiurong s'essuya seulement les larmes avec son mouchoir.
La Grande Impératrice douairière sentit une lourdeur sur sa poitrine et dit d'une voix chagrinée : « J'ai atteint soixante-dix ans, j'ai vécu bien longtemps. En cette vie, j'ai traversé bien des choses, goûté la gloire et la richesse. Autrefois… quand bien des choses donnaient l'impression que le ciel s'effondrait… L'empereur Yingzong fut capturé et emmené au Grand Désert. Alors, je me disais que peut-être je ne tiendrais plus. Mais à la fin… j'ai enduré. Plus tard… votre Père impérial… il a mis le palais impérial sens dessus dessous. Mon cœur… n'était qu'un chaos. Je me disais qu'il serait plus propre de simplement mourir, hors de vue, hors d'esprit. Pourtant j'ai survécu après tout. Dans la première moitié de ma vie, s'il y eut de la splendeur, mon cœur… a souffert. Jusqu'à ce que je vous aie. Je me souviens quand vous êtes entré au palais Renshou, vous n'aviez pas plus haut que trois pommes, comme un petit oiseau apeuré. L'instant où je vous ai vu, j'ai su que je devais vivre. Vivre bien. Mon petit-fils… tousse… » Le souffle de la Grande Impératrice douairière était faible et pénible tandis qu'elle poursuivait : « Je devais voir mon petit-fils grandir. En cette vie, il était sans secours. Tant que je vivais, je pouvais être son soutien. Votre grand-père, votre Père impérial… pour parler franchement… aucun des deux ne fut un bon Fils du Ciel. Ni un bon mari. Ni un bon fils. Mais vous… Majesté… vous êtes ma consolation. Ce n'est qu'avec vous que je me suis sentie vraiment comblée. Cette vie… en valait la peine. »
L'empereur Hongzhi garda le silence. La Grande Impératrice douairière toussa à nouveau faiblement : « J'ai eu un bon petit-fils, puis des arrière-petits-enfants. Je n'ai plus de regrets. À cet âge, même si je ferme les yeux maintenant, je pourrais mourir en souriant. Le nom de clan de ma famille natale est Zhou. Pour parler franchement, ils ont peu de mérite. De haut en bas, une bande de sots. Tant que je suis là, ils profitent encore de quelque faveur. Un jour, quand je serai partie, Empereur, ne les repoussez pas, mais… vous ne devez pas leur confier de lourdes responsabilités non plus ! » Son regard se fixa profondément sur l'empereur Hongzhi, empli de réticence : « Ils sont incapables d'accomplir quoi que ce soit. Si Votre Majesté leur confiait des affaires importantes, cela leur nuirait. »
« Oui, oui, ce sujet comprend », l'empereur Hongzhi écarquilla les yeux, de peur qu'en les fermant l'humidité qui s'y rassemblait ne déborde en larmes.
La lassitude creusait des sillons profonds sur le visage de la Grande Impératrice douairière. « Quant à Zhou La… Zhou La est le seul petit-fils de la famille Zhou. Leur lignée ne repose que sur lui. Maintenant… qu'il a connu le désastre… je le ressens profondément. Mais il n'y avait pas de solution. Je le comprends mieux que quiconque. Quand l'empereur Yingzong fut capturé par les Oïrats, le Grand Ming n'a-t-il pas quand même élevé son frère cadet comme empereur et combattu jusqu'au bout ? »
Elle soupira : « Ce que j'ai le plus souhaité… c'était partir plus tôt, plus proprement. Si j'étais morte quelques jours plus tôt, sans apprendre cette terrible nouvelle… du moins je n'aurais pas su que Zhou La avait subi du mal. Mais maintenant… »
La Grande Impératrice douairière secoua la tête : « Assez, c'est tout ce que je voulais dire. Quant à ce qui vient après… je ne m'inquiète pas vraiment. Je vous ai. Les arrangements pour l'enterrement… vous les avez préparés, n'est-ce pas ? Ai… Avoir vécu ces décennies en plus, et pourtant je ne sais pas si je dois reposer auprès de l'empereur Yingzong après avoir été séparés par la vie et la mort si longtemps. Qui sait… s'il me reconnaîtrait seulement alors. »
L'empereur Hongzhi serra sa main avec force ; elle devenait de plus en plus froide. Soudain, il perdit le contrôle et sanglota amèrement, s'effondrant sur elle comme un enfant : « L'immense bonté de Grand-mère… ce sujet, ce sujet… »
La Grande Impératrice douairiera tendit la main depuis sous la courtepointe brodée et tapota doucement le dos de l'empereur Hongzhi. Son visage était devenu d'une pâleur terrifiante.
Son cœur était submergé par la désolation.
Xiao Jing se précipita : « Votre Majesté… Votre Majesté… »
Mais l'empereur Hongzhi, incapable de se contenir, était inconsolable.
Zhu Houzhao se mit aussi à pleurer à gorge déployée. Sa voix était tonnante, ébranlant les poutres.
Zhu Xiurong se tenait le front. Les chocs 연속és l'avaient épuisée, et elle faillit s'évanouir.
À cet instant, un eunuque s'engouffra : « Votre Majesté… Votre Majesté… »
Xiao Jing fut furieux. Il dévisagea l'eunuque, quasiment grinçant des dents, lui lançant un regard qui disait clairement… Déguerpis ! Comment oses-tu déranger maintenant !
Mais l'eunuque resta planté comme un piquet : « Votre Majesté, Zhou La… Zhou La est revenu. Il est venu présenter ses respects à la Grande Impératrice douairière. »
Dans la chambre, le son des pleurs tonnait encore.
Même si quelqu'un avait entendu les mots, il aurait cru à une illusion auditive due à l'émotion exacerbée.
Le jeune eunuque paniqua et appela plus fort : « Votre Majesté ! Zhou La est revenu ! Il est venu voir la Grande Impératrice douairière ! »
Ce cri.
Soudain, la chambre tomba dans le silence.
Tous les sons s'arrêtèrent net.
L'empereur Hongzhi eut un air quelque peu absurde en braquant son regard vers le jeune eunuque.
La Grande Impératrice douairière parut incrédule, comme si elle était à demi dans un rêve.
Zhu Houzhao tourna la tête, perplexe.
Zhu Xiurong continua de pleurer doucement, l'air pitoyable.
L'impératrice Zhang avait entendu le plus distinctement et regarda l'eunuque avec une étrange confusion.
Tout cela… était trop bizarre.
Ce Zhou La était au-delà du col. L'armée des Ming n'était pas sortie pour le sauver. Le Grand Ming n'avait certainement envoyé aucun émissaire pour négocier.
Cette situation… ce gaillard était presque certainement mort.
Impossible de survivre.
Même la famille Zhou avait préparé une tombe symbolique, attendant juste la nouvelle de sa mort pour enterrer ses effets dans le cimetière ancestral.
Zhou La… revenu…
On dirait un mensonge.
Le visage de l'empereur Hongzhi était froid, ses yeux acérés. Il n'avait aucune patience pour les plaisanteries en cet instant.
Mais alors, depuis l'extérieur, parvint le son de pleurs bruyants.
Ça sonnait… familier…
Aux oreilles de Zhu Houzhao, certainement.
Juste à ce moment, une silhouette s'engouffra. Personne ne put l'en empêcher. Il pleurait bruyamment : « Altesse ! Altesse ! Votre serviteur est revenu ! Votre serviteur est de retour… »
Cette personne s'effondra au sol devant le lit. Un visage déjà laid se tordit davantage dans le désespoir.
Les larmes coulaient. Son cœur saignait. Par sa conduite insensée, il avait causé tant de tourment à la Grande Impératrice douairière. Il se sentait… profondément honteux.
Puis il se prosterna : « Votre serviteur mérite la mort dix mille fois d'avoir inquiété Votre Altesse ! Mille coupes ! »
Boum ! Boum ! Boum !…
Il se mit à cogner violemment sa tête contre le sol. Le sang coula bientôt, bien que… la seule chose dont il n'avait pas à se soucier… c'était de gâcher son physique.
Personne n'avait encore réagi.
Beaucoup restaient totalement stupéfaits.
Zhu Houzhao fixa exagérément le nouveau venu, luttant pour se souvenir. Cette personne… avait un air incroyablement familier.
Les yeux de Zhu Xiurong s'écarquillèrent, les larmes menaçant encore de tomber.
La Grande Impératrice douairière réalisa enfin ce qui s'était passé. Avec difficulté, elle regarda la silhouette au pied du lit. Zhou La… ressemblait à Zhou La… Son âme avait-elle descendu aux Enfers et été réunie avec lui ?
Elle sentit son esprit nager dans la confusion. Elle lutta pour parler : « Toi… es-tu homme ou fantôme ? »
« Homme ! Homme ! » Zhou La hurla, les yeux écarquillés d'une énergie désespérée. Craignant qu'elle ne le croie pas, il attrapa Xiao Jing. Xiao Jing protesta : « Que fais-tu ?! »
« AAAAHHHH !! »
Xiao Jing poussa un hurlement perçant qui semblait atteindre les cieux.
Il s'avéra que Zhou La, toujours à genoux, avait violemment pincé la partie tendre de la cuisse de Xiao Jing. Incapable de supporter la douleur, Xiao Jing hurla, oubliant tout décorum.
« Vous voyez ! Vous voyez, Altesse ! Aux Enfers, les esprits ne ressentent pas la douleur ! Mais c'est le monde des mortels ! Nous sommes dans le monde des mortels ! Votre serviteur vit encore ! Vit bien ! » Zhou La sanglotait ouvertement : « Si j'avais su que mes actes causeraient tant de souci à Votre Altesse, je me serais laissé battre à mort plutôt que d'aller causer des ennuis… »
« C'est… ? » La Grande Impératrice douairière s'agita. Elle tenta faiblement de se redresser sur le lit.
Un air de stupeur absolue envahit le visage de l'empereur Hongzhi. Pourtant, il prit délicatement un coussin moelleux, prêt à la caler. Mais la Grande Impératrice douairière dit : « Aidez… aidez-moi à m'asseoir. »
Une hésitation traversa le visage de l'empereur Hongzhi. Il craignait que son corps frêle ne le supporte pas, car même maintenant, voyant Zhou La vivant et vigoureux devant lui, son cœur… restait un tourbillon de confusion.
Comment… était-ce possible ?
Cela ne devait absolument pas l'être.
Agissant par instinct, l'empereur Hongzhi aida doucement la Grande Impératrice douairière à s'asseoir. L'impératrice douairière était très faible, toujours incrédule : « Apportez mes lunettes de lecture. Les lunettes. »
Xiao Jing se hâta de présenter les lunettes.
Le monde se mit au net.
Vraiment, Zhou La était agenouillé à ses pieds. La Grande Impératrice douairière trembla légèrement : « Vraiment… La'er ? C'est toi ? »
« Oui ! » Sans hésiter, Zhou La releva le visage, les yeux pleins de larmes, mais lui souriant : « Regardez vite, regardez ! C'est vraiment votre serviteur, Zhou La ! Altesse… »
Claque !
Soudain, avec une force surprenante pour son état, la Grande Impératrice douairière asséna une gifle cinglante directement sur la joue de Zhou La.
Zhou La regardait justement vers le haut, offrant commodément sa figure. Cela lui demanda un effort minimal.
La force derrière le coup surprit Zhou La. Sa joue… cuisait vivement.
Il se couvrit la joue, adoptant une expression pitoyable.
Pourtant miraculeusement, le visage de la Grande Impératrice douairière semblait retrouver une pointe de couleur. Mais ses yeux s'aiguisèrent soudain comme des lames.
Après tout, c'était une vieille femme qui avait vu le monde – qui était-elle pour se laisser duper par des coquins ? Un froid rictus croisa ses lèvres : « Bête immonde ! Comment oses-tu revenir ? Tu as encore la face de revenir ?! »
Zhou La ne perdit pas de temps, se prosternant davantage : « Votre serviteur mérite la mort dix mille fois. Punissez sévèrement ce serviteur, Altesse. »
« Bien alors ! Traînez-le ! D'abord vingt coups de bâton de cour ! Puis ramenez-le pour parler ! »
La Grande Impératrice douairière ne lui fit aucune grâce. Une bastonnade de cour, même dix coups, n'était pas une punition mineure, alors vingt ! Cependant, il était clair qu'elle ne voulait que donner une leçon à Zhou La. Ceux qui l'exécuterait n'oseraient pas porter atteinte à ses os ou ses tendons. Combien de ces vingt coups porteraient vraiment… restait un mystère.