Shen Wen fixa Shen Ao, les yeux écarquillés d'étonnement, le voyant virevolter, plein de vie.
Il avait l'air en parfaite santé. Ses bras et ses jambes étaient intacts.
La respiration de Shen Wen s'alourdit en voyant Shen Ao courir vers lui.
C'était vraiment... Shen Ao.
Shen Wen se leva en tremblant, avec l'impression de rêver.
« Père », salua gaiement Shen Ao en s'approchant. « Que faites-vous ici ? »
Shen Wen rayonna. Cette voix claire, familière, l'appelant « Père » : c'était incontestablement Shen Ao.
« Où... où êtes-vous allé ? »
« Sauver quelqu'un », s'inclina respectueusement Shen Ao. « Je suis parti secourir quelqu'un. Tout ce voyage... »
Mais Shen Wen poussa un cri et leva la main, assénant plusieurs claques sèches. « Et tu savais ce que tu faisais ! Tu le savais ! Vaurien ! Misérable ! As-tu seulement songé à l'inquiétude de tes parents pendant que tu gambadais ? Tout ce que tu fais, c'est tourmenter ta mère et moi ! Toi... »
Shen Ao s'agenouilla prestement, encaissant les coups. « Je mérite la mort dix mille fois, Père. »
« Bête ! » rugit Shen Wen. « Moi, un homme d'honneur toute ma vie, comment ai-je pu engendrer un faiseur de troubles comme toi ? Ne comprends-tu pas les principes ? "Ne pas voyager loin tant que les parents sont en vie" ? Ne comprends-tu donc rien ? »
Shen Ao se contenta de hocher la tête à répétition.
Fang Jifan, sentant l'aura meurtrière de Shen Wen, vit son sourire s'effacer. Une soudaine envie de prendre la poudre d'escampette le saisit. Qui aurait cru que l'académicien de Hanlin pouvait être un tel combattant ? Sa technique de coups était si rodée. S'était-il entraîné dans sa jeunesse ?
Shen Wen hurla sur Shen Ao : « Sauver quelqu'un ? Qui as-tu sauvé ? »
« Zhou... Zhou La ! » répondit docilement Shen Ao.
« Cette boule inutile qui s'empiffre toute la journée, à courir derrière les chiens et les faucons ? Pourquoi sauver ce bon à rien ? Tu as risqué ta vie ? Des types comme lui, encerclés par les Tatars, méritaient d'être hachés menu ! » Shen Wen se frappa la poitrine avec force, piétinant le sol.
« …… » Zhou La se sentit un peu déprimé et leva les yeux au ciel.
Fang Jifan lança un regard compatissant à Zhou La, lui tapa l'épaule et murmura pour le rassurer : « Ne... ne le prenez pas à cœur. L'académicien Shen a toujours été... disons, franc. Il parle sans retenue. »
À cet instant, la voix de Shen Ao retentit : « Je n'oserai plus, Père. »
Le visage de Shen Wen devint rouge betterave de colère. « N'oseras plus ? Y a-t-il quelque chose que tu n'oses pas faire, à traîner derrière ce mauvais garçon de Fang Jifan ? Ne sais-tu pas ce qu'il est ? À étaler sa "Maladie du Cerveau" partout comme prétexte pour duper les gens ! Les autres ne le voient peut-être pas, mais moi, je sais ! »
Shen Ao frémit. « Père, le Grand Maître il... »
« N'invente pas d'excuses ! »
L'expression de Fang Jifan s'assombrit légèrement. Heureusement, son unique avantage sur Zhou La était sa peau plus épaisse.
Pourquoi, en ce monde, se soucier de l'opinion d'autrui ? Tant qu'il se savait droit dans ses principes, cela suffisait. D'ailleurs, n'était-il pas au-dessus de la vaine gloire ? Qu'on jase tant qu'on veut.
Zhou La décocha un regard furtif à Fang Jifan. Le voyant parfaitement calme, respirant aisément, imperturbable, il ressentit un choc intérieur. Cet homme... avait une peau aussi épaisse que la rumeur le disait. La capitale bourdonnait de son sans-gêne. Vraiment... mérité.
Sans un mot, Fang Jifan et Zhou La entreprirent de contourner le tumulte, se hâtant vers la porte Méridienne pour entrer au palais.
Mais la voix perçante de Shen Wen les rattrapa : « Réponds-moi, mon fils ! Ce "sauvetage" que tu as fait... as-tu vraiment réussi ? »
Shen Ao répondit docilement : « Père, oui. Regardez ? C'est Zhou La là-bas. Et... le Grand Maître... »
Suivant le geste de Shen Ao, Shen Wen porta son regard vers un endroit précis.
Fang Jifan et Zhou La, marchant côte à côte, avancèrent avec une vitesse d'une innocence étrange. Bien qu'ils s'efforçassent d'afficher une allure droite et énergique, une pointe de culpabilité semblait persister.
Le visage de Shen Wen s'assombrit légèrement.
Il fixa Fang Jifan. Fang Jifan lui renvoya un large sourire radieux.
Zhou La n'y parvint pas. Il écarquilla les yeux, lançant un regard furieux à Shen Wen.
Shen Wen ne connaissait pas Zhou La personnellement, mais cet homme était indubitablement de la famille Zhou. La ressemblance avec son grand-père, le marquis d'Yinzhuo, était frappante... tout aussi déplaisante.
Shen Wen sourit, caressant sa barbe.
Fang Jifan s'illumina et s'avança. « Académicien Shen, longtemps sans se voir. »
« Mm, longtemps en effet. Comment allez-vous ces temps-ci, Comte nouvellement établi ? » Shen Wen s'approcha aimablement, voix chaleureuse.
Fang Jifan répondit : « Pas mal. »
Le sourire de Shen Wen s'élargit encore. « Mon indigne fils a bénéficié de votre instruction. Nous vous en sommes reconnaissants. »
« Mon enseignement ne mérite pas de louanges. J'en ai honte. » Fang Jifan enclencha le mode « conversation gênante ».
Shen Wen ricana. « Absurdité ! Le Comte nouvellement établi a des élèves dans tout le Monde. Qui oserait dire que son enseignement est défaillant ? Les jeunes ne devraient pas faire montre d'une fausse modestie. Quant à ce Zhou La... » Shen Wen adressa à Zhou La un regard de dégoût distinct.
Fang Jifan dit : « Zhou La doit la vie à Shen Ao, qui l'a sauvé contre vents et marées. Ce fut véritablement un périple face à la mort, mais... »
Shen Wen balaya d'un geste dédaigneux. « Pas de "mais" ! Nous qui touchons le traitement de l'Empereur, nous sommes tenus au service de Sa Majesté ! Fosse de feu ou montagne de lames ne devraient pas nous faire hésiter ! Qu'est-ce que ce gamin comprend ? N'est-ce pas uniquement ton influence vertueuse qui l'a ému ? Je... suis très content... »
Soudain, la réflexion de Shen Wen rattrapa les événements.
Sa Majesté était restée cloîtrée dans le palais intérieur ces derniers jours — la rumeur parlait de la grave maladie de la Grande Impératrice douairière. Mais maintenant, repensant aux circonstances entourant Zhou La... Fang Jifan avait emmené Shen Ao le sauver... et maintenant... ils avaient réellement ramené l'homme... en vie.
Son esprit tourbillonna. Vraiment sauvé, vivant, sans qu'il manque un membre ou un doigt.
Cela ne signifiait-il pas... ?
De plus... sa fille ! Sa Majesté avait déjà émis un édit impérial la choisissant comme princesse héritière ! Bien que des formalités comme la vérification des dates de naissance pour l'auspice restent à accomplir, une fois l'Empereur décidé, le Ministère des Rites et le Bureau du Clan Impérial trouveraient dix mille façons de confirmer à quel point le Prince héritier et sa fille étaient assortis comme le ciel et la terre.
C'était pratiquement scellé !
Ses yeux pétillèrent. Soudain, Fang Jifan lui parut exceptionnellement attachant. Même la sale gueule de Zhou La avait un certain... disons, un charme pittoresque ? Mignon ? Agréable ?
Fang Jifan parla gaiement : « L'heure est avancée. Je dois me hâter d'entrer au palais. »
« Quelle chance ! J'allais justement y entrer moi-même », dit Shen Wen, ragaillardi.
Il vint alors à l'esprit de Fang Jifan : que faisait Shen Wen à glander près de la porte Méridienne ?
Mais ce n'était pas le moment de s'enquérir.
Arrivant à la porte du palais, il déclara directement : « Nous entrons immédiatement. Ce sont des temps exceptionnels. Dispensez-vous des formalités. Regardez : Zhou La est revenu. »
Les gardes impériaux et le eunuque à la porte Méridienne se raidirent légèrement. Ils connaissaient évidemment la gravité de la situation dans le palais. Qui oserait faire du cérémonial maintenant ? Un eunuque s'avança résolument. « Honorable Comte nouvellement établi, Messieurs, entrez sans attendre ! Ce serviteur vous escortera. »
Un rapport formel ? Les règles du palais étaient strictes, mais clairement, celui qui les présenterait à Sa Majesté en retirerait un grand mérite. Faire preuve d'incompétence maintenant le condamnerait à garder la porte à vie !
Fang Jifan et les autres pénétrèrent dans le palais.
Shen Wen se sentit exalté, sa « franchise » d'avant entièrement oubliée. Il marcha épaule contre épaule avec Fang Jifan, laissant Shen Ao et Zhou La traîner derrière.
Shen Wen demanda : « Comte nouvellement établi, savez-vous pourquoi... hem... je suis venu ici ? »
Fang Jifan soupira intérieurement face à ces hommes d'âge mûr si lassants, privés de toute simplicité après tant de décennies. Pénible.
Shen Wen pouffa. « Sa Majesté a décrété que ma fille entrerait au Palais de l'Est comme princesse héritière. Bien sûr, gardons le silence pour l'instant. Ce n'est que préliminaire, on demande seulement les signes de naissance. »
Fang Jifan s'arrêta net, le visage empourpré. « Quoi ? »
Il était sincèrement choqué.
Il était parti risquer sa vie pour sauver quelqu'un... et le savant Xiao Zhu se mariait ?!
Pendant que lui...
Shen Wen dit joyeusement : « Quoi ? Le Comte nouvellement établi pense que ceci... »
« Rien. Félicitations. » Fang Jifan força la réponse. « La sœur de la disciple de mon disciple qui se marie, c'est une excellente nouvelle ! Je veillerai à envoyer un cadeau fastueux. »
Entendant « la sœur de la disciple de mon disciple », Shen Wen trouva la formulation légèrement heurtée, mais il était trop ravi pour s'attarder à pareilles broutilles.
Fang Jifan, ruminant une petite rancune, ne put s'empêcher d'ajouter : « Hem, tout à l'heure... vous avez dit que je vais partout duper les gens ? »
« Parlé dans la colère ! Folie passagère ! » Shen Wen ne montra absolument aucun remords. Caressant sa barbe, il proclama : « Parfaitement naturel, mon ami ! Maintenant, pour mon fils... Instruisez-le bien. N'hésitez pas à le battre s'il désobéit. Si jamais vous avez besoin de ses services pour quoi que ce soit, envoyez-le simplement ! Ce n'est pas un problème ! Notre famille Shen est honorée par des générations de faveurs royales. Nous existons pour servir Sa Majesté ! »
Fang Jifan regarda Shen Wen, profondément perplexe.
Shen Wen arborait toujours ce même sourire radieux.
...
Derrière eux, Zhou La marchant aux côtés de Shen Ao, baissa la voix. « Frère Shen, il y a quelque chose... je ne sais pas si je devrais le mentionner... »
Shen Ao garda la tête baissée, lançant à Zhou La un regard lourd de sens. « Ferme-la ! »
Zhou La secoua la tête. Le monde était vraiment plein de malice. Il voyait tout clair maintenant.
Pendant ce temps, le pauvre Yang Biao resta dehors, levant les yeux vers la grandeur imposante de la Cité Interdite. C'était sa première vue de près de la demeure de l'Empereur. Yang Biao était totalement ébahi. En lui-même, il grommelait : Le palais de l'Empereur n'est pas en or ? On parlait toujours de la « Cité Interdite d'Or »... je croyais que tout était en or à l'intérieur. Voyez comme j'étais naïf...
Il n'osa pas entrer imprudemment. En effet, les gardes impériaux lui barrèrent la route, toisant l'homme à l'allure frustre, mal vêtu, avec mépris — clairement quelque valet de bas étage accompagnant ses supérieurs.
Yang Biao s'en moqua. Il attendrait dehors que son Bienfaiteur ressorte.
Soudain, il ressentit un besoin pressant. Jettant un coup d'œil autour de lui, il vit un garde qui le surveillait avec méfiance. Feignant l'indifférence, Yang Biao se détourna pour uriner discrètement.
Le garde, le voyant dos tourné, ne soupçonna rien.
Une fois soulagé, Yang Biao se retourna, sortit un morceau de bœuf séché de sa poche et se mit à le mâcher lentement. Il s'avança vers le garde et demanda enjoué : « Frère ? Envie de bœuf séché ? Fabriqué aux Collines de l'Ouest. Coriace ! Du bon. La faction est dure. Vous devez avoir faim ? »
« …… »
Il pêcha une petite poignée de bœuf séché.
Le garde avait effectivement un peu faim. Il jeta un œil à gauche et à droite ; les collègues au loin sourirent en complices. Aucun eunuque ou officier superviseur n'était près. Le garde le prit, fourra la plupart dans sa poche, et croqua un morceau. Il mâcha lentement, maintenant son allure féroce et imposante — main sur la garde de son épée comme une statue de gardien courroucé.
Goût... pas mal. Ce gaillard connaissait les manières. Comprenait les règles non écrites.
C'était juste... ce bœuf séché... semblait porter une odeur légère, étrangement familière... de funk. Mais il ne se laisserait pas déranger par un tel détail.