La grâce du Ciel… oui, la grâce du Ciel…
Shen Wen esquissa un sourire amer.
« Alors, ce sujet doit entrer au palais pour exprimer sa gratitude. »
« Cela… »
L'eunuque parut hésiter. « Cela est inconvenant, Sa Majesté se trouve au palais Renshou… »
« En tant que sujet, comment ne pas exprimer ma gratitude après avoir reçu une si grande grâce de Sa Majesté ? » insista Shen Wen avec force.
À cet instant, les nouvelles du col de Shanhai ne devaient être connues que de Sa Majesté.
Shen Wen avait reçu cet édit inattendu sans raison apparente, et son cœur était traversé d'émotions contradictoires. Sachant que c'était Sa Majesté qui témoignait intentionnellement bienveillance et réconfort, il comprit qu'il était arrivé quelque chose de grave à Shen Ao, et qu'il devait s'en informer au plus vite.
Sans hésiter, il se hâta donc d'entrer au palais pour demander audience.
Il alla jusqu'au palais Renshou, mais l'état de la Grande Impératrice douairière s'y était aggravé.
Elle était restée relativement consciente jusque-là, mais la Grande Impératrice douairière n'avait cessé de soupirer et était retombée dans un profond sommeil la nuit précédente.
L'empereur Hongzhi avait veillé toute la nuit, rongé d'inquiétude, c'est pourquoi il avait décidé d'accorder cette grâce à Shen Wen.
Le palais était en peine pour trouver une princesse héritière.
La fille de Shen Wen était réputée fort convenable. Bien qu'elle ne figurât pas sur la liste des candidates au poste de dame de palais, après mûre réflexion, puisque le fils légitime de Shen Wen pourrait ne pas revenir vivant, l'empereur Hongzhi accorda simplement cette grande grâce à Shen Wen.
Zhu Houzhao afficha un mécontentement patent, mais n'osa pas résister et suivit docilement les dispositions de l'empereur Hongzhi.
Après avoir récompensé Shen Wen, il semblait avoir une autre affaire en tête.
À présent, l'empereur Hongzhi avait peu à peu accepté la réalité. Il siégeait dans la salle latérale, Zhu Houzhao était à genoux, l'impératrice Zhang se tenait à ses côtés, et Zhu Xiurong était assise, les yeux rouges et gonflés, encore plus triste qu'auparavant.
L'empereur Hongzhi fixa le plafond d'un air absent, songea un instant. « Xiao Jing… »
Xiao Jing s'avança vivement et s'agenouilla. « Votre Serviteur est là. »
Xiao Jing pensa que ce n'était pas bon signe. Autrefois, on l'appelait toujours « Compagnon », mais aujourd'hui, c'était « Xiao Jing ». Il força un sourire et adopta une posture humble, servile.
L'empereur Hongzhi dit calmement : « Je pensais à Fang Jifan… »
En évoquant Fang Jifan, l'empereur Hongzhi ne put cacher son inquiétude. « Quel genre d'homme est-il ? Je ne parviens pas à le cerner. D'ordinaire, il paraît paresseux, mais parfois… il est comme ça… »
Xio Jing répondit sans hésiter : « Votre Majesté, le Comte nouvellement établi est un talent des plus rares. Surtout, il est loyal envers Votre Majesté, sa loyauté est limpide comme le soleil et la lune. Ce que dit Votre Serviteur est la vérité. Votre Serviteur ose dire une chose qui pourrait déplaire : bien qu'il y ait eu malentendus et rancunes entre nous par le passé, je puis affirmer fermement devant Votre Majesté que personne au monde n'égale la loyauté du Comte nouvellement établi, pas même Votre Serviteur. De plus, ces années, combien de grandes tâches a-t-il accomplies pour Votre Majesté à la cour ? L'une après l'autre, chaque affaire… »
L'empereur Hongzhi acquiesça en signe d'accord.
Même Xiao Jing le dit… ces paroles… doivent être justes.
L'empereur Hongzhi soupira avec émotion. « Oui, il part maintenant sauver quelqu'un, c'est trop risqué. S'il lui arrive malheur, quelle perte ! Ces derniers jours, j'ai été profondément peiné, puis j'ai réalisé que j'avais oublié le Cœur d'Empathie. Le lien qui m'unit à la Grande Impératrice douairière est si profond que je suis accablé de chagrin. Si Shen Ao subit un accident en sauvant quelqu'un, Shen Wen, ayant perdu son fils, le vieux enterrant le jeune, ne serait-il pas aussi comblé de douleur ? Et Fang Jifan… s'il arrivait quelque chose à Fang Jifan, son père… oui, il a aussi une jeune sœur. Ne seraient-ils pas non plus déchirés au-delà de toute mesure ? »
L'empereur Hongzhi poussa un profond soupir. « J'ai l'intention de faire entrer la fille de Shen Wen au palais de l'Est. Fang Jifan risque sa vie — comment consoler sa famille ? »
« Cela… » Xiao Jing ressentit de la rancœur. Votre Serviteur avait analysé ce gamin de Fang Jifan avec soin et dit la vérité, mais Votre Majesté n'a pas écouté et m'a même blâmé. Maintenant Votre Serviteur ment effrontément, pourtant Votre Majesté le croit. Puisque Votre Majesté a déjà son opinion arrêtée, pourquoi demander ?
Xiao Jing dit : « Votre Majesté, avez-vous oublié ? Hou Pingxi a été récemment réprimandé à cause de l'affaire Mi Lu. »
Il voulait dire que puisque Hou Pingxi avait déjà été réprimandé, ce n'était peut-être pas le moment de songer à donner des récompenses pour les consoler.
L'empereur Hongzhi garda le silence, semblant admettre que les paroles de Xiao Jing avaient du sens. Il soupira : « Ah, ce que tu dis est raisonnable. En ce cas, qu'il en soit ainsi. Hou Pingxi et son épouse ont durement travaillé au Guizhou. La jeune sœur de Fang Jifan est… »
« Fang Xiaofan. »
Zhu Houzhao dit immédiatement : « Fang de Fang Jifan, Xiao de petit Fang Jifan, Fan de Fang Jifan… »
Remarquant que l'empereur Hongzhi le fusillait du regard, il baissa vite la tête.
« Faites entrer Fang Xiaofan au palais pour l'élever. Cet enfant… » L'empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à l'impératrice Zhang. « Que le palais s'en occupe. »
L'impératrice Zhang réfléchit un instant. « Xiurong et Houzhao sont bel et bien grands maintenant. Sans enfants au palais, c'est vraiment solitaire. Puisque Votre Majesté en a décrété ainsi, Votre Sujet obéit naturellement. »
L'empereur Hongzhi hocha la tête et regarda Xiao Jing. « Le Compagnon Xiao a raison. Comment pourrais-je négliger un homme si loyal et dévoué ? Alors… qu'il en soit fait ainsi. Tu iras proclamer l'édit. Aujourd'hui, amenez Fang Xiaofan au palais. Ses parents sont loin, à mille lieues, à remplir l'ordre royal. Son frère aîné… ah… »
L'empereur Hongzhi secoua la tête.
Le visage de Xiao Jing parut quelque peu gêné. Il n'avait pas d'avis tranché là-dessus — c'était juste un enfant, après tout. On ne pouvait dire que cet enfant avait de la chance. En revanche, ce qu'il ne pouvait accepter, c'était qu'en tant que chef eunuque de la Direction des Cérémonies et chef du Dépôt de l'Est, son ennemi Fang Jifan gagnait en réalité plus de faveur impériale grâce à lui. En tant que chef eunuque, Xiao Jing ne pouvait encaisser un tel revers.
L'empereur Hongzhi ajouta : « La Grande Impératrice douairière… il semble qu'elle ne s'en remettra pas. C'est la volonté du Ciel. Puisque la volonté du Ciel est difficile à contrarier, nous, ses descendants, devons nous y préparer tôt. Ordonnez au duc d'Ying, Zhang Mao, de superviser la construction au mausolée de l'empereur Yingzong. L'affaire du tombeau ne doit pas être négligée. Quant aux autres matières… »
L'impératrice Zhang ne put s'empêcher de dire : « Votre Majesté, l'heure de la Grande Impératrice douairière n'est pas encore venue. Vous ne devez pas… »
L'empereur Hongzhi secoua la tête, les yeux humides. « Le lien qui m'unit à la Grande Impératrice douairière est si profond. Sans elle, je ne serais pas. Cependant, en ce monde, il y a toujours joies et peines, séparations et retrouvailles — nul ne peut y échapper. Maintenant, je la vois comme une lampe qui s'éteint faute d'huile. En tant que petit-fils, je ne peux m'acquitter de mes devoirs filiaux. C'est pourquoi les spécifications du tombeau doivent être planifiées à l'avance. La chambre souterraine du mausolée de Yuling est depuis longtemps prête avec la chambre funéraire. Quant aux autres édifices — Tour Ming, Salle de l'Encens, Salle des Sacrifices, Tour de la Porte — ils doivent être réparés. Le cercueil doit aussi être préparé tôt. Ordonnez au ministère des Travaux d'accélérer les travaux et de ne pas laisser le cercueil séjourner trop longtemps au palais divin. L'empereur Yingzong est parti tôt, la Grande Impératrice douairière doit être inhumée avec lui… grosso modo… c'est ainsi que les choses doivent être menées. »
Il n'en dit pas plus, et tous gardèrent le silence.
Mais un eunuque s'empressa d'entrer et rapporta : « Votre Majesté, l'académicien de Hanlin Shen Wen demande audience… »
« Dites-lui de repartir. »
L'empereur Hongzhi agita la main. « Ces jours-ci, je ne recevrai personne. »
Clip-clop, clip-clop…
Quatre chevaux rapides s'engouffrèrent dans la Capitale.
Tout au long du chemin, ils endurèrent les épreuves, et Fang Jifan en bava.
Bien que Shen Ao, Zhou La et Yang Biao parussent quelque peu fatigués, leur moral restait bon.
Shen Ao avait assez souffert aux Collines de l'Ouest pour que cette dureté ne soit rien pour lui. Yang Biao était à l'origine un réfugié, habitué à une vie d'errance, donc cela ne le touchait pas non plus. Quant à Zhou La, qui aimait la chasse, il y était accoutumé.
Fang Jifan haletait lourdement, songeant qu'il devrait faire plus d'exercice. Sinon, comment donner l'exemple en tant que maître ? Très bien, dorénavant, il ferait de l'exercice le temps qu'un bâton d'encens brûle, chaque matin.
Ce ne fut qu'après être entré dans la Capitale qu'il se détendit enfin, mais il n'arrêta pas son cheval pour autant, continuant à galoper vers le palais impérial.
Shen Ao, Zhou La et les autres se hâtèrent de le suivre. Tous quatre traversèrent les rues avec assurance, et du fait de leur hâte, ils renversèrent inévitablement des étals sur leur passage. Mais Fang Jifan ne s'arrêta pas. Quand quelqu'un tenta de l'interpeller, d'autres le retinrent. « Ne voyez-vous pas la Ceinture dorée à la taille de ce jeune homme ? Combien de personnes au monde, à un si jeune âge, peuvent porter une Ceinture dorée ? »
Soudain… le monde devint silencieux.
Les gens de la Capitale étaient bienveillants et incroyablement tolérants envers les jeunes. Même face au jeune noble arrogant qui avait renversé leurs étals, ils parvinrent encore à sourire vers son dos, sachant qu'il ne se retournerait pas, comme pour fêter le Nouvel An.
…
Devant la porte Méridienne.
Shen Wen était agenouillé là depuis longtemps.
Il tenait l'édit impérial dans ses deux mains, le cœur rempli d'une douleur insupportable. Son fils… apportait vraiment le malheur. Ces dernières années, il n'avait pas connu un seul bon jour.
S'il avait su qu'il en viendrait là, il aurait préféré que son fils passe son temps à ne rien faire à Nankin, même s'il restait un sot toute sa vie. Quelle importance ?
Même si son fils manquait d'ambition, au moins serait-il encore en vie, capable de perpétuer la lignée et d'avoir des petits-enfants. Même si les petits-enfants ne valaient rien, il y aurait encore des arrière-petits-enfants, non ?
Mais maintenant… d'innombrables pensées traversèrent son esprit. Il semblait que tout ce que faisait son fils ne causait que des ennuis, rien que des ennuis.
Espérer que son fils devienne un dragon… espérer sa réussite était si difficile que cela exigeait un tel prix.
Et ce Fang Jifan, avec tant de disciples et de disciples de disciples, avais-je une dent contre toi ? Pourquoi choisir personne d'autre que Shen Ao ? Cet enfant stupide…
« Il ressentit une profonde affliction, mais n'avait plus rien à dire. »
Après tout… ce que faisait Shen Ao était une affaire convenable et sérieuse. Fang Jifan ne l'avait pas emmené voler ou piller.
Il resta agenouillé là, continuant à prier les eunuques de transmettre sa demande. Aujourd'hui… quoi qu'il arrive, il devait voir Sa Majesté et obtenir quelque information de la propre bouche de Sa Majesté.
Derrière lui, le bruit de sabots approcha.
Monter à cheval dans le palais était contraire aux règles. Bien que la zone devant la porte Méridienne ne fasse pas partie de la Cité Interdite, elle en était tout de même la lisière. Seule une personne d'un courage extraordinaire oserait y monter à cheval.
Shen Wen était trop tourmenté pour s'en soucier. Pour lui, quoi qu'il arrive, cela n'avait plus grande importance.
Mais derrière lui, quelqu'un le héla soudain : « Père ! »
Shen Wen fut stupéfait et se tourna instinctivement.
La voix lui était trop familière, et la personne qui arrivait l'était encore plus. Il l'aurait reconnue même réduite en cendres… Shen Ao