Le ballon volant continua sa route, volant de plus en plus bas. Bien que manœuvré avec adresse par Yang Biao, qui s'efforçait désespérément de le maintenir en l'air, le faisant piquer et remonter pour éviter un crash brutal, après avoir stationné à peine quelques dizaines de mètres au-dessus du sol, il finit par s'écraser lourdement.
Crash…
Le ballon presque dégonflé s'enroula autour du panier d'osier tandis qu'il plongeait dans la forêt. Le panier roula violemment sur le sol, pliant un arbre avant de s'immobiliser enfin.
« Tousse… tousse… » Shen Ao avait l'impression que chaque os de son corps était brisé.
Sans la protection du panier d'osier, la couette serrée autour de lui qui amortissait les chocs, et le panier lui-même qui dévalait les branches en traversant les arbres, Shen Ao était convaincu que ses tripes lui auraient été arrachées durant ce processus. Il était toujours solidement ligoté, haletant à grands coups.
Il se mit ensuite à appeler Zhou La.
Zhou La remua groggy, n'ouvrant les yeux qu'en fentes. Tous deux se fixèrent, tous deux solidement attachés. Ils se débattirent un instant en vain avant d'abandonner.
« … »
Zhou La chuchota faiblement, la voix fluette, le visage marqué par l'amertume : « Yang Biao… est-ce que Yang Biao est encore en vie ? »
Quoi qu'on en dise, le type avait un tempérament de feu, mais… c'était globalement un brave homme. Au minimum, il devait la vie à cet homme.
Soudain, le nez de Zhou La picota, et il renifla involontairement. « Est-il mort ? Ah… quel gâchis. Mis à part son penchant excessif pour pisser, il n'avait rien de mauvais. » Ses yeux rougirent légèrement. Il se surprit à ressentir une nostalgie inattendue pour cette odeur nauséabonde. Bien que leur connaissance fût brève, il avait fini par admirer sincèrement la nature explosive de Yang Biao.
Zhou La cessa de lutter contre les cordes. S'appuyant contre le panier d'osier, il poussa un grand soupir dramatique vers le ciel. « C'était un brave homme. »
« Oui, » répondit Shen Ao, les yeux embués de larmes. « C'était un brave homme. »
« Un homme bien sous tous rapports, » pleura Zhou La, les larmes coulant maintenant librement sur son visage. « Un véritable pilier, » s'étrangla-t-il.
« Merde à sa grand-mère, » cracha une voix venue de la forêt. Une silhouette en haillons émergé, toussant violemment et jurant. « J'aurais dû garder ma hache ! »
« … »
C'était Yang Biao.
Yang Biao affichait un large grin. « Ha ! Vous ne vous y attendiez pas, hein ? Quand on s'est écrasé, j'ai été éjecté et j'ai atterri dans une fourche d'arbre ! Bénis soient les ancêtres ! Non, c'est le Bienfaiteur qui m'a béni ! Le Bienfaiteur a de la vertu ! Il m'a gardé en vie ! faud'ra que j'brûle du bon encens pour le Bienfaiteur quand je rentrerai ! » Il haletait lourdement, puis s'avança pour délier les trois autres.
Le serviteur de Zhou La, qui avait mal atterri, s'était démis l'épaule. Quand il reprit conscience, il poussa des hurlements de douleur.
Shen Ao, qui avait des connaissances médicales, lui remit l'os en place. Les quatre hommes fouillèrent le panier d'osier et trouvèrent la viande séchée.
Yang Biao commença : « Attendez, ne mangez pas… » mais s'interrompit en grognant. « Mince… j'dois pisser encore… »
Zhou La n'hésita pas. Il empoigna une poignée de viande séchée et la fourra dans sa bouche.
…
De retour au col de Shanhai, Fang Jifan attendait avec une impatience fébrile le retour de Yang Biao et Shen Ao. Imaginer leur survie quasi impossible lui serrait le cœur d'une angoisse inexplicable. C'était un homme qui avait une conscience, contrairement à certains ingrats finis. Depuis leur départ, il mangeait et dormait sur la tour de la ville, une lunette d'approche en permanence autour du cou. Quand les officiers civils et militaires du col de Shanhai l'invitèrent à boire, il déclina systématiquement.
À chaque refus, Fang voyait le commandant régional militaire du col de Shanhai ou l'eunuque du palais exhaler visiblement, soulagés, avant de marmonner gênés : « Peut-être une prochaine fois, alors, une prochaine fois… »
La popularité d'un homme dépend grandement de sa conduite. Un caractère de qualité attire des amis. Ainsi, beaucoup de gens autour du col de Shanhai tenaient Fang Jifan en haute estime.
Fang Jifan resta sur la tour, à attendre. Sa lunette balayait le ciel par intermittences.
Juste au moment où son anxiété atteignait son paroxysme, un soldat sur la tour s'exclama soudain : « Un si gros oiseau ! »
Fang leva les yeux instinctivement. Ce n'était pas un oiseau ; c'était une montgolfière qui rasait le sol. Son apparition soudaine fit pâlir les officiers et soldats en faction. Pourtant, le ballon… passa devant le col fortifié sans s'arrêter, continuant sa route.
Fang Jifan resta coi.
Il lui fallut un long moment pour réagir. « Des chevaux ! Apportez-moi des chevaux ! »
Il regarda, impuissant, le ballon s'écraser plusieurs lieues à l'intérieur du col.
Sa posture à l'atterrissage ne pouvait être décrite que comme catastrophique.
Ignorant les soldats qui babillaient d'excitation et appelaient leurs camarades pour admirer la merveille, Fang Jifan enfourcha son cheval et fonça droit par la porte du col, direction le site du crash.
À mi-chemin, il aperçut quatre silhouettes en haillons, qui avaient l'air de mendiants pitoyables, avançant faiblement le long de la route officielle.
Fang tira sur les rênes, hurlant : « Shen Ao ! Yang Biao ! »
Shen Ao éclata en sanglots. L'épreuve du jour avait été absolument terrifiante, lui laissant les nerfs en miettes. Entendre la voix de son Grand Maître libéra instantanément la tension de son corps. Il s'agenouilla prestement. « Grand Maître… »
« Bienfaiteur ! » Yang Biao s'avança vivement, aidant à caler le cheval de Fang Jifan, le visage illuminé d'une joie surprise.
Fang rit de bon cœur. « Je savais que vous reviendriez vivants ! Ha ! Dès la première fois que je vous ai vus, j'ai su que vous aviez de la chance ! Bien ! Rien que d'être en vie, c'est bien ! Vous m'avez fait mourir d'inquiétude ! » Il mit pied à terre. « Et cette canaille de Zhou La ? »
Le visage de Zhou La vira au vert puis au blanc. Pour l'instant, il avait reconnu Fang Jifan. N'était-ce pas le célèbre… ?
Après une brève hésitation, Zhou La s'agenouilla docilement. La dette de sauvetage équivalait à une renaissance ! C'était comme si ses parents l'avaient créé une fois, et Fang Jifan l'avait refait. Il fit un kowtow. « Salutations, Comte nouvellement établi. Je… je me souviendrai à jamais de la grâce salvatrice du Comte nouvellement établi. »
Alors c'est ça, Zhou La ?, songea Fang. Plutôt laid, pas une once de l'héritage de la Grande Impératrice douairière.
Fang ricana. « Se souvenir, c'est assez. Mais pour l'instant, l'urgence, c'est de rentrer à la Capitale. Le temps presse. »
Zhou La se releva prestement, sentant toujours ses os en gelée. Il flatta : « Le Comte nouvellement établi a une prestance digne, vraiment extraordinaire ! »
« Ah, » répondit Fang, trop occupé pour lui accorder plus d'attention.
Zhou La grinça. Il aimait en fait ces petits gestes dédaigneux de Fang. Honnêtement, après avoir passé une journée avec Yang Biao, il trouvait soudain que tout le monde, même avec de menus défauts, semblait plutôt attachant. Cette petite attitude ? Pensez au tempérament de feu de Yang Biao !
Fang annonça : « Il y a un relais de poste devant. On y va, on prend des montures rapides. Il faut rentrer à la Capitale au plus vite. La Grande Impératrice douairière est gravement malade. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut retarder. »
L'expression de Zhou La devint grave à son tour, l'air badin disparaissant instantanément. « Grand-mère est gravement malade ? Merde alors ! »
Fang éperonna sa monture. Les quatre hommes se hâtèrent derrière lui de tout leur possible.
Zhou La semblait gêné. « Je n'ai fait qu'entendre dire… au fond du Grand Désert… il y a un type d'aigle, censé être extrêmement puissant. Je voulais en trouver un oisillon, l'apprivoiser… Je n'imaginais pas… tomber en plein dans une embuscade. Ces maudits Tatars ! Vraiment vils ! » Voyant que Fang l'ignorait, il ajouta d'un ton ingratiant : « Comte nouvellement établi… Seigneur Fang… vous, Frère Yang, Frère Shen… vous m'avez tous sauvé. Je garde vraiment la dette ! Quand je rentrerai… attendez de voir ! Je pousserai fort pour qu'on vous accorde une vraie reconnaissance à tous ! Grand-mère… m'est très attachée. »
« En fait, il y a un truc… une faveur à te demander, » dit Fang, une idée germa en regardant Zhou La.
Zhou La se frotta les mains avec empressement. « Il suffit de demander ! Mon admiration pour le Comte nouvellement établi n'a pas de bornes ! Demander une faveur ? Fonceur dans le feu ou grimper sur des montagnes de lames… rien de tout ça ne me semble difficile ! »
Fang dit posément : « La Princesse… elle n'est pas encore fiancée, elle reste dans ses appartements, c'est ça ? »
« … »
Zhou La eut le tournis. « Ça veut dire quoi… ? »
« Qu'est-ce que tu penses ? » Fang lui offrit un sourire glacial.
Zhou La frissonna. « Euh… ça… faut que je réfléchisse… faut planifier soigneusement… » Il baissa la tête, instantanément dégonflé, sentant bien la difficulté de la demande.
Ils atteignirent le relais de poste, révélèrent leurs identités, et obtinrent prestement des chevaux rapides sans attendre que le maître de poste local vienne se mettre à leurs pieds. Immédiatement, ils repartirent vers la Capitale.
…
« Un Édit impérial arrive ! »
Shen Wen était agenouillé mollement par terre, le visage pâle et rigide, rayonnant de désespoir. Devant lui se tenait un eunuque, qui regarda Shen Wen avec pitié. « Par le Mandat du Ciel, l'Empereur décrète : La fille du Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin, Shen Wen, demeure dans ses appartements, son visage est tranquille et doux, sa beauté éthérée et gracieuse, son caractère pur et vertueux par nature, sa douceur établit les normes de conduite, son talent littéraire est sans pareil. Maintenant que le Prince héritier est en âge de se marier, le choix des épouses est d'une urgence capitale. Il est ordonné à Shen Qing de fournir les détails de naissance de Dame Shen au Palais pour déterminer le moment auspice… »
Shen Wen tremblait de tout son corps.
Fini.
Totalement fini.
L'Empereur avait l'intention de prendre sa fille comme princesse héritière !
Auparavant, bien que le Palais impérial sélectionnât des servantes par tirage, choisissant des épouses pour le Palais de l'Est parmi elles…
Shen Wen pleurait, les larmes ruisselant sur son visage âgé.
Mais cette fois… c'était différent.
Son fils était parti au col de Shanhai… disait-on… pour secourir Zhou La.
Rongé par la peur, il avait cherché des nouvelles partout sans rien apprendre. Juste au moment où son anxiété atteignait la fièvre, une nouvelle cruciale vint du Palais exigeant les détails de naissance de sa fille — le message ne pouvait pas être plus clair ?
Neuf fois sur dix… Shen Ao était soit en grand danger, soit à un cheveu de la mort… bref, foutu.
Sinon, pourquoi le Palais aurait-il émis un édit si gracieux ?
L'Empereur actuel n'avait qu'un seul fils. La princesse héritière était destinée à devenir éventuellement Mère du Monde. Pour la famille Shen, c'était, bien sûr, une fortune considérable… pourtant cela… était incontestablement acheté au prix de la vie de son unique fils légitime, Shen Ao ! Il semblait que le Palais ressentait une coupable importante à ce sujet, souhaitant offrir cette compensation en guise de consolation — il était, après tout, un ministre senior. Enterrer son enfant de son vivant… quel chagrin déchirant !
Par conséquent, choisir sa fille maintenant était clairement un acte de Grâce Impériale extraordinaire, né de la sympathie et de la pitié de l'Empereur pour sa perte.
Si cet édit n'était pas arrivé, ce serait resté ambigu. Mais son arrivée rendait l'implication limpide : Shen Ao était aussi bon que mort !
Shen Wen étouffa des sanglots, resta prosterné par terre, pleurant amèrement.
L'eunuque le pressa : « Académicien Shen… je vous en prie… acceptez l'édit. »
« Votre vieux ministre… votre vieux ministre… » Shen Wen bredouilla à travers ses larmes. Il comprenait parfaitement que forte pluie ou soleil bienveillant comptaient tous deux comme Faveur Céleste. Il saisissait aussi ce que cet édit gracieux signifiait pour la famille Shen. Mais… Shen Ao… Shen Ao… mon fils ! Mon fils !…
Le cœur brisé, il força les mots avec une immense difficulté : « Votre vieux ministre… accepte l'édit. Reconnaissant… Reconnaissant… merci pour la grâce de Sa Majesté. » Il fit des kowtows violents, se meurtrissant le front.
L'eunuque dit doucement : « Toutes les bénédictions viennent d'en haut. Ce serviteur humble doit féliciter l'Académicien Shen. »