E Zhe était déjà furieux.
La proie qu'il avait failli attraper venait de s'envoler.
Pour venir ici et monter ce coup, il s'était véritablement crevé la cervelle. Bien qu'on fût dans le Grand Désert, on restait trop près des cols frontaliers du Grand Ming. Il y avait force forts et places fortes de l'armée des Ming aux alentours. S'il n'y avait pas eu ce Zhou La, il n'aurait jamais pris cette décision.
Et maintenant… tout était parti.
Mais à cet instant, quelqu'un eut l'idiotie de dire : « C'est vrai, il est vraiment tombé du ciel. Une balle aussi grosse, elle est juste tombée. Je le jure sur le ciel. »
« Ferme-la ! » E Zhe entra dans une rage noire. Il tenait un fouet de cheval et cingla cet homme avec force.
Sur l'heure, celui-ci hurla de douleur, couvert de zébrures sanglantes.
E Zhe rugit d'une colère incontrôlée : « Quand bien même il y aurait des dieux célestes, quand bien même quelque chose tomberait du ciel, ils béniraient nous, les descendants de Gengis Khan, pas ces gens des Han. À présent, vous voulez encore débiter des absurdités ? Tu crois vraiment que je vais gober vos histoires de fantômes ? Assez ! Vous l'avez forcément laissé filer en douce. C'est ça. Gardes, liez-les et tranchez-leur la tête ! »
Les hommes de la patrouille de nuit implorèrent tous grâce.
E Zhe rit à gorge déployée : « Haha, j'ai suivi mon Père Khan et j'ai vu toutes sortes de choses. Mais je ne croirai jamais vos sottises. Un événement aussi bizarre, moi… »
Comme il riait la tête rejetée en arrière, ses pupilles se contractèrent soudain.
Alors, il vit un point noir dans le ciel.
Était-ce… un oiseau ?
Mais pourquoi l'oiseau tombait-il droit vers le bas ?
Surtout, pourquoi l'oiseau n'avait-il qu'une seule aile ?
Cette chose chutait à une vitesse extrême. Avant qu'E Zhe ne comprenne, il la vit distinctement. C'était en fait une hache, une hache venue du ciel.
Toutes les légendes et tous les contes ne sauraient décrire une telle chose. Il n'avait entendu parler que de Dame Lin tombant du ciel, ou de lingots d'or tombant du ciel, mais… pourquoi une hache ?
C'était une hachette tranchante, sifflant dans l'air tandis qu'elle piquait droit vers le bas, portée d'un élan qui ébranlait la terre.
Quelque chose qui tombe d'un kilomètre de haut, même un simple caillou, serait terrifiant, a fortiori une hache.
E Zhe se tut.
Il cessa de rire et resta un peu stupéfait.
Instinctivement, il voulut esquiver.
Mais il constata que ces maudits clansmen de la patrouille de nuit s'accrochaient à ses jambes.
Ils gémissaient, suppliaient grâce sans répit, agrippés à ses jambes désespérément, répétant sans fin : « C'est vrai, c'est vrai ! C'était vraiment un ballon volant qui est tombé du ciel. Il vient véritablement des cieux… »
E Zhe se débattit des pieds, mais il était trop tard. Tout était trop tard.
Depuis l'enfance, exercé au tir à l'arc et à l'équitation, il était connu comme le « Bator » de la Steppe. « Bator » signifiait guerrier et héros. Bien qu'en tant que fils du Grand Khan, ce titre de « Bator » fût sans doute quelque peu gonflé — peut-être les autres guerriers se retenaient-ils toujours face à lui — encore fallait-il, pour mériter un tel titre, qu'E Zhe possède une valeur martiale certainement extraordinaire.
À l'origine, avec son agilité de léopard, peut-être… aurait-il pu l'éviter.
Mais quand plusieurs clansmen lui saisirent les jambes, une pensée terrifiante traversa son esprit : « Je… pourrais-je être tué par une hache tombant du ciel… ? »
Cette pensée était vraiment absurde et ridicule. Même la personne la plus imaginative n'aurait pu envisager une telle mort pour qui que ce soit.
Mais juste à cet instant…
En cet instant même, en un clin d'œil, la hache tomba vraiment droit vers le bas.
Le bruit qu'elle fit en fendant l'air vint avec un sifflement. Le tranchant de la hache était particulièrement aigu.
Crac…
Un sourd fracas.
Personne n'eut le temps de réagir.
Et les yeux d'E Zhe étaient déjà grands ouverts.
Du sang, c'était du sang… qui s'écoulait lentement depuis son front. La hache tranchante s'était enfoncée droit dans son crâne. Le crâne est la partie la plus dure d'un être humain. Un homme ordinaire à l'épée n'aurait peut-être pas pu le fendre. Mais cette hache, pile au bon endroit, s'abattit directement sur son crâne.
Puis, de plus en plus de sang coula, jaillissant comme une pluie de dais, chaud et vif.
Les clansmen autour de lui n'avaient pas encore réagi.
Ils ne savaient même pas d'où venait cette hache.
Quelques-uns commencèrent à réagir, saisissant les poignées de leurs sabres à la taille, regardant autour d'eux dans la panique, et s'écriant : « Assassin ! Il y a un assassin ! »
Mais… nulle part on ne voyait d'assassin.
Les gens étendus par terre à supplier grâce restaient aussi stupéfaits.
Tout le monde était stupéfait.
E Zhe était encore debout. Ses yeux restaient grands ouverts. En cet instant, il ressentit une douleur atroce, et d'innombrables pensées incroyables traversèrent son esprit.
Était-ce… peut-être une plaisanterie du ciel ?
Alors, sa silhouette massive s'effondra au sol avec un lourd fracas.
Ce n'était pas une plaisanterie. En tout cas, nul parmi les présents ne pouvait rire maintenant.
E Zhe était mort…
Il ne pouvait pas être plus mort.
Les clansmen inquiets poussèrent des cris d'épouvante.
Même s'ils se targuaient d'être des hommes de la Steppe, ne craignant ni le ciel ni la terre, assister soudain à un tel événement surnaturel les remplit d'une immense panique.
« La hache… d'où vient-elle ? »
« Le ciel… elle est tombée du ciel, il semble… il semble que ce soit ça… »
…
Dans la nacelle en rotin, deux personnes supplémentaires étaient apparues soudain. De plus, le ballon à air chaud fuyait un peu. Bien que ce ne fût pas grave, tout de même… clairement, la vitesse de vol avait considérablement ralenti.
Yang Biao pencha la tête. Il regretta soudain sa hache. C'était une très bonne hache, carrée et solide, juste comme lui. À l'époque, il n'aurait vraiment pas dû la jeter. S'il l'avait gardée, il aurait pu s'en servir pour couper du bois en rentrant chez lui. Sa femme avait toujours hésité à s'acheter une épingle à cheveux en argent. S'il vendait la hache et y ajoutait un peu de son salaire, peut-être cette épingle en argent pourrait-elle être à elle.
« Quel gâchis, quel gâchis », marmonna-t-il. Il fouilla dans la nacelle en rotin et en sortit une outre en cuir. Se planquant sur le côté, il en tira une gorgée, l'air bien mélancolique, le visage plein de soucis. Un peu saoûl, il se gifla soudain d'une claque sonore.
Zhou La, qui grelottait de froid et se tenait roulé en boule dans une couverture à côté, fut surpris. Il dit en hâte : « Si tu as quelque chose à dire, dis-le correctement. Ne frappe pas les gens. Ne frappe pas. Un Homme Noble use de paroles, pas de poings. » Quand il comprit que Yang Biao ne le frappait pas, il poussa un soupir de soulagement.
« Hé, arrête de boire. »
« Pourquoi ? » Yang Biao le dévisagea.
Zhou La se hâta de composer un visage souriant et dit d'un ton doux : « N'as-tu pas dit que c'est toi qui commandes ce ballon ? Si tu te saoules, qu'allons-nous devenir ? »
« Ah. » Yang Biao se reprit. Il avait failli oublier — son Bienfaiteur lui avait ordonné de les ramener.
Il se leva, rangea l'outre, et se souvint qu'après avoir bu, il avait à nouveau envie de pisser. Sans un mot, il le fit simplement, face au vent. Le liquide tiède retomba dans la nacelle en rotin comme des flocons de neige, parsemant le visage de Zhou La. Zhou La dit : « Toi, cette personne… »
« Quoi ? » Yang Biao se tourna pour le regarder.
Zhou La sourit encore : « Belle pisse. Une telle pisse ne devrait exister qu'au ciel. »
Shen Ao tenait une lunette, se penchant constamment par-dessus le bord pour scruter le sol : « Hé, hé, hé, on arrive presque à la montagne Yan. Regardez, le col de Shanhai n'est pas loin. Préparez-vous à atterrir. Préparez-vous à atterrir. »
Yang Biao hocha la tête. Il commença habilement à régler la flamme du Récipient à Kérosène, puis s'écria soudain : « Oh non ! J'ai oublié quelque chose d'important. »
Shen Ao ne put s'empêcher de demander : « Quoi ? »
« L'ancre en fer ! Nous n'avons plus l'ancre en fer. N'avons-nous pas coupé le câble de l'ancre tout à l'heure ? L'ancre en fer est restée là-bas. Sans ancre en fer, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Le cœur de Zhou La chavira. En regardant les montagnes et les rivières en bas, il eut un peu le vertige.
« Ça veut dire qu'on ne pourra peut-être pas atterrir », dit Yang Biao.
« Quoi ? Alors pourquoi es-tu venu me sauver ? » Zhou La se sentit devenir fou. Il avait supporté le mauvais caractère de Yang Biao, le vent glacial là-haut, surmonté sa peur du vide, et même supporté cette odeur infecte — tout pour l'espoir de rentrer chez lui sain et sauf. Il voulait rentrer. Il avait envie de sa grand-mère, de son Grand-père, de son père, de sa femme délicate. Mais… alors pourquoi m'as-tu sauvé ? Si j'étais resté là-bas, au pire j'aurais été tué par les Tatars. Au moins cette mort était acceptable. Mais maintenant tu me dis que je vais tomber d'ici ? On ne retrouverait même pas mon corps !
« Ferme-la », lança Yang Biao avec irritation.
« Toi, cette personne… »
Yang Biao le dévisagea : « J'ai juste ce tempérament de feu. »
Une fois dans ce ballon, Yang Biao avait le commandement total.
Zhou La n'avait plus de tempérament.
Shen Ao pinça les lèvres, se préparant au pire.
« À partir de maintenant, on jette tous les objets durs de la nacelle en rotin — sabres, tout ce qui peut être largué, on largue tout. Préparez-vous à un atterrissage d'urgence. Je vais réduire la flamme progressivement. Le ballon va descendre graduellement. Le bon côté de cette nacelle en rotin, c'est qu'elle peut nous protéger des rochers pointus quand on tombe. Donc, il faut s'attacher à la nacelle. Pas seulement ça, il y a plusieurs couches de couvertures et de couettes ici. Enroulez-les autour de vous. »
Yang Biao serra les dents et se mit à jeter les armes tranchantes. Puis, il trouva des cordes et attacha solidement tous les trois à l'intérieur de la nacelle en rotin. Il enveloppa des couvertures et des toiles de coton autour de leurs corps, surtout leurs têtes, ne laissant dépasser que les yeux et les narines.
Une fois tout prêt, il ferma progressivement le robinet de kérosène, mais laissa une petite flamme. Alors, l'air chaud commença à diminuer, et le ballon se mit à descendre lentement.
Zhou La, voyant Yang Biao encore debout, ne put s'empêcher de dire : « Tu devrais t'envelopper toi aussi. Tu vas mourir si tu tombes. »
Yang Biao dit avec impatience : « Hé, tu ne vois pas mon tempérament de feu ? Essaie encore de radoter des bêtises. Merdre, je m'appelle Biaozi, tu comprends ? J'ai promis à notre Bienfaiteur de vous ramener vivants. Si j'ai dit que vous reviendriez vivants, alors vous reviendrez vivants. J'ai peu étudié. Je crois tout ce que dit ma mère. Je fais tout ce que dit notre Bienfaiteur. En bref, vous vivrez. Arrête de radoter. On descend. »
Il le fixa avec férocité. Le ballon se mit à descendre rapidement. Il serra la nacelle en rotin de toutes ses forces et cria à pleine voix : « N'ayez pas peur ! Ce sera fini bientôt. Si je meurs, souvenez-vous d'une chose — prenez soin de ma vieille mère. »
Le vent siffla à leurs oreilles. Le ballon descendit sans arrêt, un peu violemment.
Il passa lentement au-dessus du Mur frontalier. De l'autre côté de ce mur se trouvait l'intérieur du col.
À ce stade, Yang Biao n'osa pas rester inactif. Il ouvrit rapidement quelques soupapes pour augmenter l'air chaud. Immédiatement, la vitesse de descente ralentit brutalement.