« Où ça, où ça, laissez-moi voir. »
Yang Biao s'excita vivement.
Il leva avec empressement sa longue-vue.
Effectivement, il les vit.
Deux silhouettes épuisées au sol.
On aurait dit des souris qu'un chat s'amuse à tourmenter.
« Un, deux… trois… cinq… onze… »
Il y avait onze Tatars en patrouille aux alentours.
Ils ne semblaient manifester le moindre intérêt pour aller capturer les deux personnes sous l'arbre.
Ils chevauchaient simplement, errant çà et là sans but.
C'était l'aube.
Pour ceux qui avaient dormi la nuit précédente, comme pour ceux de garde, c'était l'heure où le corps ressent la fatigue la plus lourde.
Yang Biao inspira profondément et cria à Shen Ao : « Jeune Maître Shen, êtes-vous prêt ? »
« Prêt ! »
Yang Biao hocha la tête. « Souvenez-vous : ou nous les sauvons, ou nous mourons ici. C'est le destin qui nous fait secourir ensemble. Au retour, je vous offre un verre. »
Shen Ao réfléchit un instant, puis acquiesça.
Yang Biao tourna lentement le robinet du Réservoir à Kérosène pour le réduire.
Alors, le ballon à air chaud commença à descendre doucement.
Lorsqu'il atteignit une dizaine de mètres de hauteur, Yang Biao rouvrit vivement le robinet. Le ballon reprit son ascension. Poussé lentement par l'hélice, il dériva vers le grand arbre. Bientôt, il allait passer au-dessus de la zone à mi-hauteur.
À cet instant, sans hésiter, Yang Biao lança une Ancre en Fer depuis la Nacelle en Rotin.
L'ancre était attachée à un Câble de plusieurs dizaines de pieds. Avec un clang, elle heurta le sol. Alors que le ballon dérivait, l'ancre fut traînée au sol. Ses pointes acérées s'enfoncèrent inévitablement dans la terre, de plus en plus profond. Soudain, tout le ballon trembla. L'ancre avait accroché un rocher sous-terrain, solidement… coincée sous la pierre.
Yang Biao se mit à actionner le treuil relié à l'ancre. Le ballon entama alors une lente descente.
Cinquante pieds… quarante pieds… trente pieds… vingt pieds… cinq pieds… trois pieds… un pied.
Juste au moment où le ballon descendit à un pied…
Yang Biao sortit une Hache, l'air féroce, et murmura : « C'est l'heure, bon sang, hissez-les. »
Il bascula et sauta hors de la Nacelle en Rotin.
Le cœur de Shen Ao battait la chamade, prêt à jaillir de sa gorge. Il n'osa tergiverser et sauta à son tour hors de la Nacelle.
Ils étaient encore à quelque distance de l'arbre.
Les deux hommes atterrirent et coururent de toutes leurs forces, laissant derrière eux le ballon flottant.
Un Tatar resta coi.
Il crut… voir une boule descendre du ciel.
Une si grosse boule.
L'énorme sphère descendit lentement, puis s'immobilisa.
Le Tatar se frotta les yeux. Il songea qu'il était peut-être trop fatigué, qu'il rêvait ?
Quand il rouvrit les yeux, il vit deux personnes émerger sous le ballon. Puis elles coururent désespérément vers l'arbre.
Le Tatar eut la sensation d'étouffer.
Des gens qui descendent du ciel…
Étaient-ce des dieux ?
Ah, c'étaient des dieux…
Tôt le matin, surtout alors que le ciel était encore sombre, un homme qui avait longtemps vécu dans le Grand Désert et reçu peu d'éducation, face à cette scène, ne ressentit pas seulement de la terreur, mais une peur indescriptible.
Les deux hommes avaient rejoint l'arbre. Alors, ils hissèrent chacun quelqu'un et se remirent à courir vers le ballon.
Ce n'est qu'alors que le Tatar comprit.
On dirait… que des Han sont venus secourir quelqu'un.
Ses pupilles se rétrécirent en réalisant quelque chose d'effroyable.
C'était un vrai secours. Des dieux descendaient pour sauver des gens ?
« Venez ici, venez ici… »
Il se mit à crier.
Quoi qu'il arrive, on ne pouvait pas les laisser partir.
Il tira son sabre, éperonna sa monture et galopa vers le ballon.
Shen Ao haletait, portant Zhou La sur son dos. Zhou La avait la tête qui tournait.
Il se croyait foutu.
Surtout, il avait très faim, une faim extrême. Il entrouvrit vaguement les yeux et vit quelqu'un le porter. C'était… un Han… Soudain, il fut saisi de joie. Quelqu'un… était venu le secourir. Était… était-ce un rêve ?
Sans hésiter, Zhou La pinça la chair à l'arrière du cou de Shen Ao.
Shen Ao poussa un cri de douleur.
Aïe, il sentait encore mal. Il semblait… que ce n'était pas un rêve.
Zhou La fut transporté d'allégresse.
Pendant ce temps, de plus en plus de Tatars remarquèrent l'agitation ici. Ils accoururent au galop de toutes parts.
Les Tatars étaient décontenancés.
De nulle part, quelque chose était tombé du ciel.
Qu'était-ce ?
Qui étaient ces gens ?
Ils étaient pleins de questions.
Le ciel blafard et la fatigue de l'aube les rendaient lents à réagir. Et cette étrange boule venue du ciel les laissa perplexes un long moment.
Quand ils réagirent enfin, même en galopant désespérément vers le ballon, il était trop tard. Les quatre personnes avaient déjà grimpé l'échelle de corde pendue à la Nacelle en Rotin et s'y étaient engouffrées.
Les quatre haletaient.
Juste alors, un Tatar arriva au galop.
Yang Biao hurla : « Vite, coupez le Câble ! »
Shen Ao n'hésita pas. Il tira son sabre et trancha net le Câble relié à l'Ancre en Fer.
Libéré de l'emprise du câble, le ballon reprit son ascension, montant lentement.
Zhou La crut s'enfuir et fut envahi de joie. Mais en se voyant s'envoler… il se redressa vivement. « Eh, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi volons-nous ? Ah, j'ai peur… »
Shen Ao l'ignora et cria : « Ne sortez pas la tête, cachez-vous dans la Nacelle en Rotin ! »
À cet instant, les Tatars sous le ballon se mirent à bander leurs arcs. Une flèche siffla près de la Nacelle. Zhou La pâlit de frayeur et se recroquevilla aussitôt.
La flèche frappa le ballon.
Elle perça droit dans l'enveloppe en peau de baleine.
Yang Biao leva les yeux et ricana. « Ça va, ça va. Cette boule avance par l'air. Un trou de plus n'y changera pas grand-chose. Allons-y, dépêchons-nous. »
Zhou La était encore sous le choc. Il vit les gens en bas devenir de plus en plus petits jusqu'à virer aux points noirs. Ce n'est que lorsqu'ils furent loin des Tatars qu'il poussa enfin un long soupir de soulagement. Soudain, il se souvint de quelque chose. « Vous êtes… »
Ces gens étaient extraordinaires, comme des immortels.
Mais ce n'était pas tout à fait ça. Il venait de pincer la chair de cette personne, qui avait crié. Les dieux ressentent-ils la douleur ?
Zhou La était assez intelligent et possédait déjà une certaine capacité de raisonnement logique.
Shen Ao dit gravement : « Je suis Shen Ao. Mon Grand Maître m'a envoyé vous secourir, jeune Marquis. Mon Grand Maître s'appelle Fang, son nom de courtoisie est Jifan. Ce n'est pas le moment de discuter. Nous en causerons en détail au retour. »
Zhou La resta stupéfait. « Fang… Fang Jifan ? Quel Fang Jifan ? »
Shen Ao regarda Zhou La comme un monstre. Tu ne connais pas mon Mentor ?
Zhou La s'écria, surpris : « Celui qui glandouille toute la journée, ne fait rien après manger, et ne se conduit pas en personne convenable, ce Fang Jifan ? »
La famille Zhou avait une piètre opinion de Fang Jifan. Dans leur esprit, Fang Jifan était du même bord que la famille Zhang.
Yang Biao s'emporta en entendant cela.
Il tenait encore la petite Hache. Furieux, il l'agita devant Zhou La et dit sèchement : « Mon Bienfaiteur est d'une droiture sans pareille, se soucie des souffrances du peuple, c'est un homme vertueux de tout premier ordre. Qu'avez-vous dit ? Qu'entendez-vous par glandouiller ? Par ne pas se conduire en personne convenable ? Dites un mot de plus, et peu m'importe que vous soyez Marquis. Mon surnom est Biaozi. Croyez-moi, je vous découpe et vous jette par-dessus bord. »
Zhou La eut si peur qu'il en verdit. Il n'avait dit cela qu'en passant. Il se hâta de dire : « Ne faites pas attention à moi, Comte nouvellement établi… lui, c'est un brave homme, je le sais… Sinon, pourquoi m'aurait-il secouru ? Cela… cela… il est mon sauveur aussi. Sans lui, j'aurais mille fois, dix mille fois péri. Je n'ai que de la reconnaissance… » Inquiet que Yang Biao ne le croie pas, Zhou La parla avec ferveur : « Dorénavant, Fang Jifan est comme un parent qui m'a donné une seconde vie. Je suis un homme de conscience, vraiment… je ne mens pas. »
L'expression de Yang Biao s'adoucit enfin.
Réalisant que la Hache dans sa main avait effrayé Zhou La, et qu'elle ne servait plus à rien maintenant, il la jeta simplement par-dessus la Nacelle. Sentant le besoin d'uriner, il fit face au vent et se soulagea par-dessus le bord de la Nacelle. Puis il sortit du Jerky d'un sac en toile. « Bon, vous avez faim ? Voici du Jerky. C'est du bœuf. »
Zhou La mourait de faim. Il s'empara du Jerky et se mit à manger voracement. Hmm… le goût était bon, à part une légère odeur de gibier. Bien sûr, quand on a très faim, on est prêt à passer outre certains détails.
Yang Biao sortit son Luopan et se mit à déterminer la direction.
…
Au sol.
D'innombrables Tatars s'étaient rassemblés à cheval sous l'arbre.
Tous avaient l'air hébétés.
À l'origine, pour les Tatars, c'était un jeu de chat et de souris.
Mais qui aurait cru… on dirait qu'ils étaient ceux qu'on menait en bateau.
Des dizaines de Tatars chargés de la patrouille de nuit étaient agenouillés en rang, implorant grâce.
Devant eux se tenait le fils aîné du Petit Prince, E Zhe.
E Zhe semblait furieux, comme un lion en colère.
Comment avaient-ils pu s'évaporer ainsi ?
Avec un filet si serré, ils avaient laissé filer la proie si facilement.
En tant que fils aîné de son Père Khan, il avait toujours voulu faire étalage de ses talents devant son père.
Donc quand des éleveurs découvrirent des gens suspects, E Zhe, qui patrouillait à proximité, amena immédiatement ses hommes et se précipita sur les lieux. Quand il apprit l'identité des cibles, il jubila, pensant que c'était peut-être une occasion.
Mais qui aurait imaginé… l'atout dans sa main s'était envolé comme ça.
E Zhe était enragé comme un lion. Il donna un violent coup de pied à un veilleur de nuit, lui brisant les côtes, puis dit avec fureur : « Une boule volante est descendue du ciel ? Deux gens sont tombés de la boule volante ? Ils ont emporté notre proie, et puis la boule volante est repartie ? Ha ha ha ha… »
Il rit aux éclats, estimant que ces gens se moquaient de son intelligence. Il… se targuait d'être un descendant de la famille d'Or, un petit-fils de Gengis Khan, la chair et le sang de son Père Khan, un sage des Steppes. Pourtant, ces maudits types essayaient de le duper avec un prétexte si ridicule. En les entendant expliquer en pleurant, il crut deviner la moquerie derrière leurs supplications, une moquerie flagrante.