À cause de cela, l'empereur Hongzhi parut indifférent.
Il dit simplement d'un ton plat : « Et les Collines de l'Ouest ? »
Xiao Jing plongea son regard dans celui de l'empereur Hongzhi, silencieux un instant : « Votre Majesté, Fang Jifan… a pris la fuite. »
« … »
L'empereur Hongzhi en resta muet.
C'était une nouvelle, ça ?
Où… pouvait-il bien aller ?
Xiao Jing ajouta : « Le Dépôt de l'Est a reçu une information. Il est parti avant-hier à l'aube avec un convoi, filant vers le col de Shanhai. Il a probablement déjà atteint le col de Shanhai à l'heure qu'il est. »
Le col de Shanhai…
Le col de Shanhai n'était pas loin de la Capitale.
Au Grand Ming, on disait : « Le Fils du Ciel garde les portes de la frontière. »
Cela avait du sens. La ville de Pékin n'était qu'à environ cinq cents li de la ligne de front la plus proche, le col de Shanhai. Cinq cents li pouvaient sembler longs dans le sud, avec ses nombreuses montagnes et rivières, mais dans le nord, surtout dans la plaine de Chine du Nord, c'était tout près. De plus, pour ravitailler le col de Shanhai, la cour impériale avait fait construire une route officielle dédiée, presque droite jusqu'au col. Ce trajet de cinq cents li était encore plus court que deux cents li dans le sud.
Après tout, c'était du plat avec une route officielle.
Apprenant que Fang Jifan s'était rendu au col de Shanhai, l'empereur Hongzhi pâlit.
Zhu Houzhao, qui baissait la tête avec mécontentement à côté, s'exalta instantanément. « Ah ! Il est parti ? » s'écria-t-il. « Il se dirige au-delà du col, n'est-ce pas ? Aiya… »
Soudain, la frustration des derniers jours s'évanouit.
« Ce Palais l'admire vraiment ! » déclara Zhu Houzhao. « Ce Palais a eu d'innombrables pensées, toutes tournées vers la fuite. Mais quand il s'agit de le faire vraiment… Ce Palais a juste eu peur. Qui aurait cru que ce type n'avait pas peur de la mort ! Respect, respect. Depuis quand Vieux Fang est-il devenu aussi ridiculement brave ? »
Zhu Xiurong, en revanche, fut terrifiée au point de perdre ses couleurs, se sentant étourdie. Elle se porta vivement la main au front.
L'empereur Hongzhi se leva brusquement : « Comment a-t-il pu être aussi imprudent !? S'il lui arrive malheur et qu'il y laisse la vie, comment l'expliquerai-je au marquis Pingxi ? Au-delà du col, c'est là où la loi de l'Empereur ne s'applique pas ! Ne le sait-il pas ? »
« Shen Ao est parti avec lui. C'est le fils de Shen Wen, le Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin. »
Zhu Houzhao était fou d'excitation. À ses yeux, il aurait dû surveiller Fang Jifan et partir avec lui plus tôt.
Un Vrai Homme doit se tenir droit et fier ! À quoi bon pleurnicher ici ? Il faut foncer au-delà du col ! Capturer tous ces maudits Tatars. Affaire réglée.
Vieux Fang, Vieux Fang ! Tu te tires en catimini pour faire un truc si grandiose sans même emmener Ce Palais ? C'est mal !
L'empereur Hongzhi marcha de long en large avec anxiété. Deux autres étaient impliqués : le petit-fils principal de la famille Zhou, le fils du marquis Pingxi, et maintenant le fils d'un Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin. L'empereur Hongzhi sentit un mal de tête venir. Penser à sa grand-mère ajouta à son agitation : « Même s'il y arrive, il ne peut pas mobiliser de troupes. Que peut-il faire ? Même si j'ordonnais qu'il commande les officiers et soldats le long du front du col de Shanhai, comment pourrait-il secourir qui que ce soit ? Tout cela est clairement un piège tendu par les Tatars. Fang Jifan marche droit dans le danger ! Si les Tatars le capturent aussi, qu'en sera-t-il pour la cour impériale ? »
Xiao Jing hasarda : « Votre Majesté, Ce Serviteur pense… »
« Pense quoi ? »
Xiao Jing hésita longuement avant de parler : « Ce Serviteur a étudié le Comte nouvellement établi. »
« Continue ! » L'empereur Hongzhi fixa Xiao Jing de son regard.
Xiao Jing semblait hésiter, mais rassembla son courage : « Ce Serviteur suppose… cette fois… Fang Jifan prend un risque, mais en vérité, celui qui fait face à une mort quasi certaine, c'est Shen Ao. Connaissant la nature de Fang Jifan, il comprend mieux que quiconque l'importance d'avoir plusieurs issues de secours. »
« Absurdité ! » L'empereur Hongzhi trancha. « Quoi qu'il en soit, Fang Jifan va secourir quelqu'un par loyauté profonde envers moi et par piété filiale profonde envers la Grande Impératrice douairière ! Comment oses-tu, un serviteur, dire des sottises tandis qu'il risque sa vie ? Quel est le sens de cette conjecture irresponsable ? »
Xiao Jing fut saisi, réalisant qu'il avait parlé hors de tour. Il était d'ordinaire d'une prudence extrême. Mais tout à l'heure, inexplicablement, il avait lâché son observation stupéfiante. Le rugissement de l'Empereur le terrassa, le visage cendré. Il s'agenouilla sur-le-champ, se prosternant, terrifié : « Ce Serviteur mérite dix mille fois la mort. »
Quelle bévue ! Quelle que soit la vérité, cela n'était qu'une critique intérieure. Il était fini.
L'empereur Hongzhi laissa échapper un rire froid : « Sors. »
Xiao Jing n'avait jamais vu l'empereur Hongzhi si sévère. Il n'osa pas hésiter et se retira vivement.
Zhu Xiurong assise à côté, se tenant le front, fut enfin remarquée. Quelqu'un murmura : « Altesse, qu'avez-vous ? »
L'empereur Hongzhi et Zhu Houzhao se tournèrent immédiatement vers Zhu Xiurong.
Zhu Houzhao s'exclama dramatiquement : « Aiya ! La Maladie du Cerveau de ma sœur fait une crise ! Appelez Fang Jifan ! Non, appelez les médecins impériaux ! Vite, qu'on aille chercher les médecins impériaux ! »
—
Le ciel était d'une noirceur d'encre.
Ni Yang Biao ni Shen Ao n'osaient dormir.
Ils étaient dans la nacelle en rotin. Après ajustements, le ballon volant avait atteint une couche thermique différente où le vent soufflait vers le nord.
Ainsi, le ballon continuait de dériver avec le vent.
Yang Biao parut d'un professionnalisme exceptionnel. Utilisant les méthodes qu'il avait apprises, il mesura la vitesse du vent. Puis, sous le rugissement flamboyant de la bonbonne de kérosène, il détermina grossièrement leur direction à l'aide du luopan. Ayant besoin de se soulager, il urina par-dessus bord, incapable de s'empêcher de commenter : « "Un torrent volant descend trois mille pieds !" Hein, Maître Shen ? J'ai pas beaucoup lu, j'ai bien cité le poème ? »
Shen Ao resta sans voix.
Il sentait que cet homme était vraiment un Biaozi.
Shen Ao s'habitua progressivement à la hauteur. Au-dessus, les étoiles brillaient intensément ; en bas, la terre était une obscurité sans forme.
Yang Biao regarda à nouveau sa carte militaire, calculant leur position d'après la vitesse du vent mesurée et le temps de vol.
Yang Biao avait été choisi non seulement pour son immense courage et son cran de « biaozi » pur, mais aussi pour son talent inné avec les chiffres. Marmonnant pour lui-même, il eut sa réponse : « Au moins encore deux heures. Timing parfait ; on atteindra la zone générale à l'aube. Maître Shen, fatigué ? Dors si tu l'es. »
Shen Ao secoua la tête. « Les humains peuvent vraiment voler. C'est vraiment incroyable. »
« Ça ? C'est rien. » Yang Biao ricana. « Avec le Bienfaiteur, tout est possible ! Même si le Bienfaiteur disait qu'un homme peut marcher huit mille li en un jour, je le croirais. »
« Pourquoi ? » L'esprit de Shen Ao s'éveilla.
Yang Biao dit haut et fort : « Parce qu'il est le Bienfaiteur ! Tout ce qu'il dit, je le crois. Simple comme bonjour. »
Shen Ao acquiesça, soupiant. « Tu as raison. Le Grand Maître est un homme extraordinaire. »
Alors que le ballon volant cheminait vers le nord, la somnolence gagna Yang Biao, les paupières lourdes. Il sortit du bœuf séché de son sac : « Tu en veux ? »
Shen Ao avait faim. Se redressant, il prit le bœuf séché.
Le bœuf séché avait bon goût, parfait à mâcher lentement : « Et si… et si les Tatars nous capturaient ? »
Yang Biao garda le silence un long moment : « Mourir. »
Shen Ao acquiesça. « Je ne sais pas si j'aurais le courage de mourir. »
Yang Biao sourit : « Y'a rien à craindre. Net ! Suffit de s'enfoncer une lame dans le cœur. Fini. Ma mère a dit que j'étais le pilier de la famille, donc personne d'autre ne peut mourir avant moi. Mais elle a aussi dit que toute notre famille est encore en vie grâce au Bienfaiteur. Tout ce que le Bienfaiteur dit, je le fais. Je ne cillerais pas s'il faut mourir pour lui, sinon nos Vieux Yang ne vaudraient pas un pet ! J'ai décidé. Si les Tatars arrivent, j'aurai ma dague prête. Je m'approche, et je maudis leurs mères d'abord ! Je les maudis un bon coup, puis je me tire ma révérence illico ! »
Il était optimiste.
Shen Ao se tut à nouveau. « J'ai des parents moi aussi… Vraiment peur de mourir. Mais… je suis le disciple du Grand Maître. Bon. On n'y pense pas. » Il fouilla alors dans son sac et ceintura une longue épée à sa hanche.
Presque une heure et demie s'écoula. Le ciel restait sombre, mais Yang Biao ne relâcha pas son attention. « Accrochez-vous, on descend doucement. »
Il réduisit les vannes de kérosène. La montgolfière commença à s'abaisser. Progressivement, ils atteignirent une hauteur où le sol devint faiblement discernable. Il sortit une lunette, se pencha hors de la nacelle et scruta la terre en contrebas avec intensité.
Il chercha des lustres, le sol n'étant qu'un flou sombre et sans traits, ce qui rendit Yang Biao impatient.
Shen Ao demanda : « Tu cherches quoi ? »
Yang Biao expliqua : « Le Bienfaiteur a dit que quand les Tatars campent, ils font des feux de camp devant leurs tentes pour éloigner les loups. On cherche la lueur du feu. »
Shen Ao saisit une autre lunette. Le ballon dérivait sans but haut dans le ciel. Soudain, Yang Biao tressaillit : « Là ! Il y a de la lueur ! »
Shen Ao braqua sa lunette dans cette direction. À travers l'objectif, il vit des douzaines de feux de camp, leurs flammes affaiblies après avoir brûlé toute la nuit. Seuls des braises rougeoyantes restaient visibles. À côté, les contours vagues des tentes se devinaient.
« Cherche vite ! » pressa Yang Biao. « Les Tatars torturent ce type Zhou… Zhou un truc. J'ai ouï dire qu'ils l'ont encerclé, et qu'ils lui donnent à manger. Ce Zhou doit être pile au milieu du camp. Fais gaffe à la disposition de leurs tentes. »
Shen Ao leva sa lunette, souhaitant presque pouvoir physiquement enfoncer ses yeux dans l'oculaire. Dans la lueur faible des braises, il scruta désespérément chaque recoin.
C'était trop sombre pour trouver la moindre trace de Zhou La.
Mais l'orientation générale était confirmée. Yang Biao se mit à actionner un mécanisme sur le côté de la nacelle en rotin. Une petite girouette à l'arrière se mit à tourner. Entraînée par ce ventilateur, la montgolfière commença à se glisser furtivement vers la lueur des feux de camp.
Lentement, le ciel s'éclaircit légèrement. Une lueur apparut à l'horizon, striée par les premiers rayons de l'aube.
Enfin, un peu de lumière arriva. Shen Ao balança frénétiquement sa lunette sur chaque recoin.
« Trouvé ! » s'exclama soudain Shen Ao de joie. « Regarde ! Là-bas ! Au pied de cet arbre ! Quelqu'un juste en dessous ! »
À travers la lunette, ils virent deux chevaux et deux personnes blottis sous l'arbre. Débraillés, ils semblaient éveillés, bougeant par moments.
Le cavalier de patrouille le plus proche était à environ trois ou quatre cents pas. Clairement, sans s'en douter, il n'avait pas remarqué l'énorme ballon dérivant silencieusement dans le ciel, à peine plus clair que l'aube naissante.