Lorsqu'ils arrivèrent au col de Shanhai, le commandant de la garnison n'eut guère le temps de prêter attention à un groupe aussi important.
Mais Fang Jifan s'en moquait. Il trouva un terrain d'exercice isolé, à l'origine un camp vide.
Alors, il commença à expliquer son plan à Shen Ao et aux autres, encore et encore.
Shen Ao écoutait, mais ne comprenait qu'à moitié. Pourtant… il ne restait plus de temps.
Fang Jifan estimait leur avoir déjà rendu un grand service en les escortant personnellement jusqu'au col de Shanhai.
Après tout, il devait encore rentrer pour s'occuper du bébé.
« Retenez bien beaucoup de choses. Inutile de les comprendre. Sachez simplement que quelqu'un vous enverra dans les cieux. N'ayez pas peur. Mourir n'est pas si facile. Avant de monter, mettez des vêtements épais. Vous devez atteindre l'emplacement désigné à l'aube. C'est le moment où les gens sont le plus fatigués. Vous avez au maximum le temps que brûlent deux bâtons d'encens. Si vous ne pouvez pas délivrer la personne dans ce délai, et que les Tatars vous attrapent, souvenez-vous… »
Fang Jifan regarda Shen Ao très sérieusement et dit : « Ne citez pas mon nom. »
« … »
Puis, Fang Jifan expliqua patiemment : « Ces Tatars ont essuyé des pertes face à votre oncle martial. Je pense que les espions tatars connaissent déjà le nom du Grand Maître. Donc, si vous prononcez le nom du Grand Maître, vous risquez de mourir plus vite, et plus misérablement. »
« Rassurez-vous, Grand Maître », Shen Ao resta un moment silencieux, puis dit : « Cet élève préférerait être un jade brisé qu'une tuile intacte. Au moment critique, je me donnerai la mort. »
Mais Fang Jifan secoua la tête et dit : « Le Grand Maître a un plan ingénieux. Prends ceci. Si les Tatars t'attrapent, lis-le à haute voix. Ne t'inquiète pas, cela te sauvera la vie, c'est certain. »
En parlant, Fang Jifan tira un bout de papier de sa manche et le tendit à Shen Ao.
Shen Ao parut surpris. Il ne s'attendait pas à ce que le Grand Maître ait autant de ressources. Il prit le papier, l'ouvrit, et vit des mots qu'il ne comprenait absolument pas. Il lut avec difficulté : « Su Le De… Da Sang Pai… Grand Maître… qu'est-ce que c'est ? »
« Pas besoin de t'en soucier. Garde-le bien dans ta poche. Sers-t'en au moment critique. »
Shen Ao fut ému. Il était un peu nerveux, mais voyant le Grand Maître lui sourire, il sentit un regain de courage.
Alors, Shen Ao dit hardiment : « Cet élève essaiera par tous les moyens de ramener la personne. Rassurez-vous, Grand Maître. »
« Bien, partez. »
Dans le camp, une grande montgolfière était en train de se gonfler.
Ce ballon était fait de peau de requin.
La peau de requin est élastique. Après traitement, elle devient très fine et légère, d'une étanchéité excellente, et assez résistante. Les armes ordinaires, même des flèches tirées de loin, peuvent à peine la percer.
Grâce à son étanchéité, de nombreux grands nageurs des époques ultérieures aimaient utiliser des maillots en peau de requin. Pour faire un ballon, elle permet de mieux stocker le gaz, d'éviter les pertes de chaleur et de réduire la consommation.
Yang Biao était autrefois un réfugié. Parce qu'il était jeune et vif d'esprit, il s'était peu à peu distingué aux Collines de l'Ouest. Au départ, fabriquer la montgolfière servait seulement pour le tourisme. Après tout, l'apparition de toute nouveauté pouvait apporter une nouvelle vague de popularité à l'agritourisme des Collines de l'Ouest.
Yang Biao était principalement chargé de guider les touristes sur la montgolfière et de les emmener faire un tour dans les airs. Pour cela, il s'était entraîné pendant un bon demi-mois.
Il connaissait la montgolfière sur le bout des doigts.
À mesure que le ballon se gonflait et commençait peu à peu à s'élever, sous lui se trouvait un réservoir de kérosène. Le réservoir était rempli d'huile de baleine. Cette huile de baleine raffinée avait une combustion continue très puissante et pouvait assurer pleinement un aller-retour de plus de dix li.
Bien sûr… tout cela… n'était qu'un plan.
Regardant l'enveloppe plate se remplir progressivement, elle commença à se détacher du sol. Le réservoir brûlait violemment, émettant sans cesse de l'air chaud.
En dessous se trouvait un panier en rotin. Le panier était assez grand pour contenir quatre ou cinq personnes. À l'intérieur, on avait aussi prévu de nombreux réservoirs de kérosène, et même de la poudre à canon et de la nourriture.
Yang Biao grimpa agilement dans le panier en rotin et appela Shen Ao à le rejoindre.
Mais face à un engin si insolite, Shen Ao faillit en perdre l'esprit.
Ceci… c'est…
Il comprit soudain ce que le Grand Maître avait voulu dire plus tôt.
Bien qu'il sentit une détermination monter en lui, son visage pâlit. Mais sans hésiter, il grimpa dans le panier en rotin.
Yang Biao tira habilement une dague et coupa net le câble.
À l'origine, le câble retenait le ballon ; bien qu'il voulût s'envoler, il était maintenu. Mais une fois le câble rompu, tout le ballon commença à voler librement, s'élevant lentement.
Fang Jifan se tenait sous le ballon, faisant signe à Shen Ao dans le panier, et dit : « Reviens vivant. Le Grand Maître t'aime. Le Grand Maître t'attendra ici pour ton retour ! »
« … »
Shen Ao n'entendit pas distinctement les paroles de Fang Jifan. Il ne sentit que le ciel et la terre tourner alors qu'il s'élevait dans les airs. En plein vol, le vent sifflait si fort qu'il eut l'impression que ses tympans allaient éclater. Quand il eut enfin le courage de regarder en bas, il vit que le Grand Maître en bas n'était plus qu'un minuscule point. Puis il vit les montagnes, les cols et les rivières devenir de plus en plus petits. Il eut à nouveau envie de se faire pipi dessus. Son visage blêmit, et il ne put s'empêcher de frissonner car il faisait vraiment froid, très froid.
Yang Biao, simple et honnête, lui donna une couverture et dit : « Jeune Maître Shen, n'ayez pas peur. Enveloppez-vous dans cette couverture et vous n'aurez plus froid. »
Les dents de Shen Ao claquaient déjà. Il saisit vivement la couverture et s'en enveloppa, se roulant en boule dans le panier. Puis il se souvint soudain de quelque chose !
Il avait un peu le vertige.
« O-on ne va pas tomber, si ? Si on tombe, est-ce qu'on sera écrasés en miettes ? »
Yang Biao était quelqu'un de très honnête. Il réfléchit un instant, tenant un luopan en main pour déterminer la direction, et dit : « C'est possible. »
« … » Shen Ao eut envie de pleurer, mais conserva sa capacité de réflexion. Enfin, il rassembla son courage et dit : « Mais… mais est-ce qu'on dérive juste au hasard dans les airs ? »
« Pas du tout. »
Au milieu du vent hurlant, Yang Biao restait calme et posé. Tout en regardant le luopan, il tenait une carte militaire et dit : « Dans les airs, il y a différentes couches de courants aériens. Chaque couche souffle dans une direction différente. Donc, pour atteindre l'emplacement désigné, c'est assez simple. Il suffit de d'abord trouver la bonne direction, puis d'atteindre la couche de courant qui porte ce vent. Par exemple, maintenant… notre position n'est pas bonne. Il faut monter un peu plus haut. »
Après avoir dit cela, il alla régler la vanne du réservoir de kérosène.
La flamme du réservoir jaillit soudain vers le haut. Shen Ao poussa un cri d'alarme, sentant son corps monter continuellement.
Yang Biao, très familier de la manœuvre, surveillait le luopan. Lorsqu'ils atteignirent une certaine hauteur, Yang Biao se détendit et dit : « C'est bon. Cette fois, la direction est correcte. Le Bienfaiteur est vraiment incroyable. Ce qu'il a dit était exact. La direction du vent diffère entre les différents courants. Très bien, maintenant… laissez-moi voir… » Tenant une lunette, Yang Biao tendit la tête hors du panier dans le vent violent et commença à scruter en bas. « En bas, c'est le mont Yan. Hum, c'est bien… Vraiment effrayant de voir un tel paysage depuis si haut pour la première fois. »
« Quoi ? » Shen Ao, recroquevillé dans le panier, s'agita. « C'est votre première fois… votre première fois que vous volez si haut ? »
« Oui ! » répondit Yang Biao très honnêtement. « Je me suis entraîné pendant plus d'un demi-mois. À part monter dans le ballon deux fois, et les deux fois je volais très bas… »
Shen Ao dit sur le point de pleurer : « Vous avez vraiment des nerfs d'acier. »
Mais Yang Biao sourit et dit : « Je m'appelle Yang Biao. Tout le monde m'appelle Biaozi. »
« … »
Yang Biao parla avec assurance : « Si je n'étais pas un Biaozi, le Bienfaiteur me confierait-il une mission aussi importante ? Savez-vous… » Yang Biao dit fièrement : « Le Bienfaiteur a dit que parmi tous les gens des Collines de l'Ouest, c'est moi qu'il estime le plus. Je suis la personne que le Bienfaiteur chérit le plus. »
En disant cela, il se gratta la tête, s'efforçant de se rappeler les paroles exactes du Bienfaiteur. « Oui, le Bienfaiteur a dit que je suis la partie la plus tendre de son cœur, ce qui veut dire que je suis son bien-aimé. Aux Collines de l'Ouest, grâce au Bienfaiteur qui m'a recueilli, ma vie est très belle maintenant. Ma femme est déjà enceinte. Alors je n'ai pas peur de la mort. Je suis prêt à mourir pour le Bienfaiteur. Même si je meurs, ce serait une mort avec le sourire. Ma femme sera prise en charge par le Bienfaiteur. Mon fils pourra étudier et, à l'avenir, comme Jeune Maître Shen, devenir un lettré. »
Hein, ces paroles… sonnaient drôlement familières.
Shen Ao, tremblant de peur, s'agrippa au panier et se redressa. Il vit que les rivières en bas avaient progressivement disparu, remplacées par des steppes désolées. Il avait extrêmement froid, la couverture sur lui flottant violemment dans le vent. Il dit : « Comment on redescend, plus tard ? »
« N'ayez pas peur. Le Bienfaiteur m'a déjà appris la méthode pour descendre. »
Shen Ao fit « Oh », sentant une impuissance le gagner. Ses jambes étaient encore molles, comme s'il marchait sur du coton. « Nous… on doit être les premiers humains à monter dans le ciel, non ? »
Yang Biao dit : « Je ne pense pas à ce genre de choses. Vous avez faim ? J'ai de la viande séchée ici, de la viande de porc séchée. »
« … »
…
Fang Jifan attendit que le ballon, qui avait depuis longtemps disparu de sa vue, s'éloigne depuis longtemps avant de retourner au camp pour y attendre.
Un aller-retour de plusieurs dizaines de li ; il pensait qu'ils auraient probablement des nouvelles bientôt, au plus tard demain… demain il devrait y avoir des nouvelles.
Mais s'ils parviendraient à délivrer la personne, Fang Jifan n'en était pas vraiment sûr.
Mais cela n'avait pas d'importance. Le succès dépend de l'effort humain. Avoir une méthode vaut mieux qu'n'en avoir aucune.
La vie est ainsi, toujours remplie d'innombrables surprises et accidents.
En y pensant, Fang Jifan ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'émotion.
…
Pendant ce temps, dans le palais impérial, Xiao Jing se hâta de la Direction des Cérémonies vers le Palais Renshou. Il tenait un billet urgent transmis par le Dépôt de l'Est, le pas pressé.
Il s'était passé quelque chose.
Non, théoriquement, il ne s'était rien passé encore.
Juste… quelque chose pouvait avoir eu lieu.
Il atteint rapidement le Palais Renshou. Dans la chambre à coucher, l'Empereur Hongzhi et ses enfants veillaient sans avoir ôté leurs vêtements.
Bien que la Grande Impératrice douairière se fût réveillée, son teint restait effroyablement pâle, et elle ne pouvait pas parler. L'Empereur Hongzhi lui donnait personnellement un bol de bouillie de poisson, mais les médecins impériaux n'étaient toujours pas très optimistes.
C'était une affaire du cœur. Comment quelqu'un d'un si grand âge pouvait-il encaisser un tel choc ? Si cela continuait… tout portait à croire que…
« Votre Majesté », s'approcha Xiao Jing.
Le visage de l'Empereur Hongzhi était blême. N'ayant pas dormi de la nuit, son corps était extrêmement affaibli. Il leva ses yeux fatigués vers Xiao Jing.
Xiao Jing dit : « Votre Majesté, il y a un rapport urgent des Collines de l'Ouest provenant du Dépôt de l'Est. »
L'Empereur Hongzhi n'y prêta pas grande attention. Quelle affaire aux Collines de l'Ouest valait un rapport ? Même s'il y en avait un, à ce moment critique, il n'avait vraiment pas l'esprit à s'en préoccuper.