Fang Jifan sortit de la Cité Interdite et fit un détour spécial par le Ministère de la Guerre.
Là-bas, Zhang Mao et Ma Wensheng avaient déjà reçu l'édit impérial. Ils étaient aussi anxieux que des fourmis sur une poêle chaude et discutaient des contre-mesures avec des officiels civils et militaires.
Mais après avoir longuement réfléchi, la contre-mesure qu'ils avaient imaginée n'en était pas une.
C'était en fait compréhensible — il n'y avait aucun moyen de le secourir.
Zhou La était encerclé au-delà du col. Les Tatars l'avaient cerné mais n'attaquaient pas. Leur but était manifestement d'attirer l'Armée des Ming hors du col. Le plus grand atout de l'Armée des Ming était le col lui-même. Comment auraient-ils pu faire face à la Cavalerie de fer tatare à l'extérieur du col ?
Le nombre de Tatars rassemblés là-bas était déjà en augmentation, plusieurs milliers étaient présents. Qui savait si d'autres continuaient d'arriver ?
Même si l'Armée des Ming envoyait toutes ses troupes d'élite, quelle différence cela ferait-il ?
On pouvait aisément imaginer que si l'Armée des Ming s'engageait à fond, même si les Tatars étaient battus, tuer Zhou La avant de battre en retraite serait une tâche aisée pour eux.
Zhang Mao fit semblant d'étudier la carte militaire longuement. Sa Majesté lui avait ordonné de trouver un plan, mais… peu importe à quel point il réfléchissait, il n'en trouvait aucun.
Ma Wensheng fit aussi semblant d'étudier la carte militaire, ne cessant de soupirer. Quand les deux relevèrent enfin les yeux de la carte, ils virent l'impuissance dans le regard de l'autre.
Zhang Mao soupira et dit : « Cet homme… je crains qu'il ne puisse être sauvé. »
Ma Wensheng fit une grimace amère et acquiesça. « Il est vraiment détestable. Sans aucune raison valable, il est allé au-delà du col chasser. Quel culot. »
Zhang Mao ne répondit pas. Il était différent de Ma Wensheng.
Ma Wensheng était un officiel civil et pouvait critiquer qui bon lui semblait.
Mais Zhang Mao, en tant qu'officier militaire, devait être plus prudent.
Zhang Mao dit : « Que devons-nous dire au sujet des directives que Sa Majesté souhaite ? »
Ma Wensheng fronça les sourcils et répondit : « Nous ne pouvons dire qu'il faut envoyer plus d'éclaireurs pour rassembler des informations détaillées d'abord. »
Zhang Mao acquiesça et dit, impuissant : « Si c'est le cas, alors c'est réglé. Je présenterai un mémoire immédiatement. »
« Attendez. » Ma Wensheng agita la main. « Discutons-en davantage. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Zhang Mao plissa les yeux et regarda Ma Wensheng. Il n'y avait aucun moyen d'aboutir à un résultat — à quoi bon discuter davantage ?
Ma Wensheng adressa un regard significatif à Zhang Mao et dit : « Duc d'Yingguo, Zhou La est le petit-neveu de la Grande Impératrice douairière. Ce n'est pas une mince affaire. Actuellement, le palais serait en émoi. Sa Majesté nous a ordonné de faire de notre mieux pour imaginer un plan. Mais sans sacrifier un grand nombre de troupes et sans négocier la paix avec les Tatars, le secourir… est absolument impossible. Toi et moi, nous le savons. Mais… Sa Majesté brûle d'anxiété. Si nous discutons juste un court moment pour ensuite dire que nous sommes impuissants, Duc d'Yingguo, qu'il y ait un moyen ou non est une chose, mais… en tant qu'officiels, nous ne pouvons pas nous contenter de faire semblant. »
Zhang Mao resta silencieux un instant, ressentant soudain que la plus grande partie de sa vie avait été gâchée.
Pas étonnant que les officiels civils gagnent en influence ces temps-ci — cela avait du sens.
Regarde ce type, pensa-t-il, il réfléchit profondément et est si méticuleux…
Zhang Mao acquiesça et dit : « Présenter le mémoire demain ? »
Ma Wensheng secoua la tête. « Au moins après-demain. »
Zhang Mao acquiesça. « Alors après-demain. Devons-nous discuter davantage ? Hum, laisse-moi voir… ici, ici… ces… »
…
Zhang Mao quitta le Ministère de la Guerre tard dans la nuit après avoir discuté avec Ma Wensheng.
Zhang Mao ne put s'empêcher de maudire intérieurement. Ces gens du Ministère de la Guerre étaient vraiment doués pour faire semblant. Il se demandait s'ils agissaient avec autant de zèle dans d'autres affaires, alors qu'ils avaient déjà décidé qu'il n'y avait pas de solution.
Il sortit du bureau du Ministère de la Guerre le cœur lourd et vit Fang Jifan arriver à cheval.
Zhang Mao fut ravi. « Fang, mon bon neveu, cela fait un moment que je ne t'ai vu. »
Fang Jifan mit pied à terre et dit : « Salutations, Oncle. »
Zhang Mao tapota affectueusement l'épaule de Fang Jifan. « Qu'est-ce que c'est ? Pas besoin d'être si poli. Quelle est notre relation ? Alors, qu'est-ce qui t'amène au Ministère de la Guerre ? »
Fang Jifan endura la douleur à son épaule et dit : « Je suis venu me renseigner sur la situation de Zhou La. »
« Zhou La ? » Zhang Mao haussa un sourcil. « Ce type est fichu. Es-tu ici sur les ordres de Sa Majesté… »
Fang Jifan secoua la tête. « Non, je veux juste savoir quand il mourra et où il est encerclé. »
Zhang Mao écarquilla les yeux et fixa Fang Jifan. D'après sa connaissance de Fang Jifan, ce type… ne serait-il pas en train de se réjouir du malheur d'autrui ?
Mais… cela n'avait pas d'importance.
Zhang Mao était un officier militaire et ne tenait pas en haute estime ces Parents impériaux. Surtout les frères Zhang et la famille Zhou — ils n'étaient que légèrement meilleurs que la famille Zhang.
Zhang Mao trouva facile d'en parler et continua : « C'est simple. Je ferai envoyer la carte militaire et les autres mémoires plus tard. »
Ce n'était pas une information confidentielle, et d'ailleurs Fang Jifan était maintenant un officiel proche, donc il n'y avait pas d'obstacle majeur.
Zhang Mao ajouta joyeusement : « Viens à ma résidence et bois quelques verres avec moi. »
Fang Jifan ressentit un soulagement en entendant que Zhang Mao enverrait tous les mémoires. Il dit : « Cela ne ira pas. Ce sera pour une prochaine fois. »
Sur ce, il remonta à cheval. « J'ai des affaires à régler, Neveu. La prochaine fois. »
« Ce type… est si pragmatique. » Zhang Mao secoua la tête en regardant le gars s'éloigner au galop. « Quand j'étais jeune, j'étais très poli. »
…
Tôt le lendemain matin, des mémoires détaillés furent posés sur le bureau de Fang Jifan.
Fang Jifan lut chaque mémoire attentivement. Après tout, Zhou La avait disparu près du col de Shanhai, et les officiels civils et militaires étaient déjà terrifiés. Bien qu'ils ne puissent pas le secourir, ils avaient envoyé de nombreux éclaireurs pour rassembler des informations par tous les moyens nécessaires. De plus, le Commandement de la Garnison du Nord surveillait de plus en plus les mouvements des Tatars últimement. Ils avaient secrètement placé des espions parmi les Tatars, et ces espions avaient recueilli beaucoup d'informations précises.
Fang Jifan devait parfois vraiment admirer la Garde Brochée.
L'emplacement… était déjà confirmé.
Zhou La était encerclé, et il ne lui restait plus qu'un serviteur personnel à ses côtés.
Les Tatars étaient postés tout autour, à seulement un ou deux li de distance. Ils ne s'inquiétaient plus de voir Zhou La s'enfuir. Leur cible n'était manifestement pas Zhou La mais l'Armée des Ming venue le secourir.
La Grande dynastie Ming gouvernait le monde par la piété filiale. Bien que les Tatars ne fussent pas certains que l'Armée des Ming sortirait du col, qui sait ? Après tout, cet homme était le petit-neveu de la grand-mère de l'Empereur de la Grande Ming.
Ils laissaient délibérément un mince espoir à la cour des Ming, essentiellement pour attirer l'Armée des Ming.
Même si l'Armée des Ming ne venait pas, il faut avoir des rêves — et si eles se réalisaient ?
Fang Jifan vérifia la carte militaire bit par bit et confirma approximativement l'emplacement.
Immédiatement après, il chevaucha vers les Collines de l'Ouest.
Il décida de tenter un gros coup.
C'était la première fois qu'il se sentait oser l'extrême.
Que Zhou La vive ou meure n'avait pas d'importance. Ce qui importait, c'était la Grande Impératrice douairière — non, la Princesse.
Parce que… seuls ceux qui travaillent dur auront une petite amie.
Il se rendit aux Collines de l'Ouest d'une traite et fit immédiatement chercher Wang Jinyuan. Il dit : « Rassemble la montgolfière que nous avons faite la dernière fois et envoie-la au col de Shanhai immédiatement. »
Wang Jinyuan fut surpris et dit avec étonnement : « Au col de Shanhai ? Je pensais qu'elle servait à attirer des touristes au-dessus de l'agritourisme ? »
Fang Jifan ricana et dit : « La situation est urgente, donc nous allons sauter l'attraction touristique pour l'instant. Utilise-la pour une affaire importante d'abord. Choisis aussi quelques hommes costauds pour moi. Oh, amène Yang Biao aussi. Il doit être habile à piloter la montgolfière maintenant. Et aussi, appelle Shen Ao. Ce disciple de disciple est une bonne personne, assez audacieux, et ses compétences médicales sont excellentes. »
Wang Jinyuan était plein de doutes et ne put s'empêcher de demander : « Comte, qu'est-ce que tu… »
Fang Jifan avait un mauvais caractère et était trop paresseux pour expliquer. Il dit directement : « Fais ce que je dis. Arrête de radoter. Tu veux garder tes jambes ? »
Fang Jifan avait une sacrée réputation aux Collines de l'Ouest. Wang Jinyuan frissonna et se hâta d'exécuter les ordres.
Fang Jifan fit préparer un carrosse. Bien qu'il ait toujours cru qu'en tant que personne utile qui pourrait apporter de plus grandes contributions à l'avenir, il devait garder une distance de sécurité avec le danger. Mais cette fois, il semblait qu'il devrait aller au col de Shanhai lui aussi.
Le convoi fut rapidement prêt.
Dès que Shen Ao apprit que son grand-maître l'appelait, il fut incroyablement honoré. Son visage devint rouge d'excitation. Il étudiait à l'Académie des Collines de l'Ouest, et maintenant la rédaction de ses Essais à huit jambes s'était grandement améliorée. Ses compétences en équitation et tir à l'arc avaient aussi fait des progrès significatifs. Plus important encore, tout son corps était devenu plus fort.
« L'élève présente ses respects au Grand-maître », dit-il respectueusement en s'inclinant.
Fang Jifan courba les lèvres en un sourire amical. « Lève-toi, pas besoin de politesse. Ton grand-maître est un homme franc, donc je vais parler franchement. J'ai une mission très dangereuse ici que je veux te confier. Es-tu prêt à l'accomplir ? »
Shen Ao répondit sans hésiter : « L'élève est prêt à servir le Grand-maître, même au prix de sa vie. »
Fang Jifan pensa : Quel gamin honnête et bien.
Vraiment digne d'être le fils de Shen Wen, Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin.
Fang Jifan dit : « Bien que tu dises cela, cette mission est de la plus haute importance. Elle nécessite quelqu'un d'une grande sagesse et d'un grand courage pour la superviser. Parmi tous les jeunes de l'Académie des Collines de l'Ouest, c'est toi que j'admire le plus, c'est pourquoi j'ai pensé à toi. Mais ne te presse pas pour répondre. Va si tu veux ; ne va pas si tu ne veux pas. Ton grand-maître ne te forcera pas. »
Quand Shen Ao entendit que son grand-maître l'admirait le plus, il devint encore plus excité. Il avait cru à l'origine qu'il était peu remarqué à l'académie — qui aurait pensé…
En un instant, les yeux de Shen Ao devinrent rouges. La voix étranglée, il dit : « Grand-maître, cet élève ira au feu et à l'eau sans hésiter. »
Fang Jifan fut aussi ému par son courage et dit : « Bravo ! Je ne t'ai pas élevé pour rien. Viens, voici une déclaration écrite. Signe-la pour que, si quelque chose t'arrive, ton père ne vienne pas me chercher des noises. »
« … »
Shen Ao regarda la déclaration écrite et eut le tournis. Il ne vit qu'une phrase dessus : « Vie ou mort, toutes les conséquences sont auto-induites. »
Il voulut lever les yeux et dire : Grand-maître, « auto-induites » n'est-il pas un peu mal employé ici ?
Mais Fang Jifan avait déjà sorti le pinceau et le tampon d'encre.
Après avoir réfléchi un moment, Shen Ao n'hésita plus. Il prit directement le pinceau, signa solennellement son nom et apposa son empreinte digitale.
Fang Jifan le regarda avec admiration, mit la déclaration écrite dans sa poche et ressentit immédiatement un soulagement.
Peu de temps après, le convoi partit. Fang Jifan y alla aussi. Shen Ao chevauchait. Il se sentit soudain très mal à l'aise, comme si son œil droit ne cessait de tressaillir.