La santé de la Grande Impératrice douairière était déjà précaire.
Le seul petit-fils légitime de la famille Zhou était sur le point de disparaître. Comment la Grande Impératrice douairière pourrait-elle encaisser un tel coup ?
N'était-ce pas l'équivalent de couper la lignée des descendants des Zhou ?
À l'origine, la Grande Impératrice douairière Zhou provenait d'une servante de palais, ses origines étaient donc modestes. De ce fait, bien que la famille Zhou se soit hissée au sommet quand l'un des leurs a réussi — faisant monter jusqu'au ciel même leurs chiens et leurs cochons —, des gens comme Zhou Qinzheng, pour être franc, ne valaient guère mieux que les frères Zhang, le Hou Shouning et le comte de Jianchang. Ils n'avaient pas reçu une bonne éducation dès l'enfance, et les bouleversements de l'existence avaient été trop brutaux. De familles ordinaires, ils étaient devenus du jour au lendemain des Parents Impériaux du Grand Ming. Leur intelligence, elle, n'avait manifestement pas beaucoup progressé.
Fang Jifan le méprisait. Ce type et les frères Zhang abaissaient clairement la moyenne intellectuelle des ducs et marquis du Grand Ming. Pas étonnant que sa propre réputation se soit quelque peu ternie récemment — c'était entièrement la faute de telles canailles.
L'empereur Hongzhi était si furieux qu'il en faillit cracher du sang. Il pointa Zhou Qinzheng du doigt mais resta sans voix.
Zhou Qinzheng pleurait comme s'il avait perdu ses parents : « Votre Majesté, La'er… votre vieux serviteur n'a que ce seul petit-fils. S'il disparaît, les Zhou n'auront plus d'héritiers ! La famille Zhou a toujours eu peu de descendants, Votre Majesté… »
Le visage de l'empereur Hongzhi devint cendreux.
À un moment pareil, vous hurlez encore après votre petit-fils, votre petit-fils. Si la Grande Impératrice douairière se réveille et l'entend, pourra-t-elle le supporter ?
Pourtant, Zhou Qinzheng continuait de sangloter : « De plus… Votre Majesté, si mon petit-fils rencontre véritablement un malheur, je crains que Son Altesse ne puisse l'endurer. »
L'empereur Hongzhi tressaillit.
Si de mauvaises nouvelles arrivaient vraiment, il craignait que lorsque sa grand-mère impériale se réveillerait, elle ne…
L'empereur Hongzhi sentit une douleur poignante au cœur. Il posa la main sur sa poitrine, le visage contracté, mais il continua de respirer profondément et parla aussi calmement que possible : « Nous savons. Vous pouvez vous retirer. »
Zhou Qinzheng se retira en sanglotant.
En apparence, l'empereur Hongzhi semblait indemne. Voyant que Zhu Houzhao et Zhu Xiurong avaient les yeux pleins de larmes, surtout Zhu Xiurong, qui pleurait comme un poirier sous la pluie, l'empereur Hongzhi dit d'un ton sévère : « Votre Grande Grand-Mère… elle ne va pas bien. Inutile d'être excessivement affligés. Elle vous chérit le plus. Restez à ses côtés ces prochains jours. Si elle se réveille, vous devrez la servir immédiatement. Compris ? »
« Oui, votre fils et serviteur obéit », répondirent-ils en chœur.
Zhu Houzhao essuya ses larmes et sanglota : « Grande Grand-Mère a toujours été la meilleure pour moi… »
Il voulait en dire plus mais s'étouffa et ne put parler.
L'expression de l'empereur Hongzhi restait lourde. Il se tourna alors vers Xiao Jing : « Compagnon Xiao. »
Xiao Jing, l'air d'avoir lui aussi perdu ses parents, s'avança prestement et s'inclina : « Quels sont les ordres de Votre Majesté ? »
L'empereur Hongzhi inspira profondément, conservant toute sa dignité impériale. Il prononça mot à mot : « Ordonnez au duc d'Ying, Zhang Mao, de se concerter avec le ministre de la Guerre et les lettrés du Grand Secrétariat. Qu'ils examinent s'il existe quelque moyen réalisable de le sauver. Mais… » Il marqua une pause, baissant légèrement la voix : « Si sauver un seul Zhou La exige de sacrifier des centaines ou des milliers de soldats, offrant aux Tatars une occasion d'en profiter, Nous n'accepterons pas. Qu'ils épuisent tous les moyens réalisables pour le sauver. Tant que cela ne nuit pas à l'État, tout peut être tenté. »
Xiao Jing pensa qu'à ce stade, comment pourraient-ils le sauver ? C'était tout bonnement impossible. L'incident s'était produit hors du col. Quant à la négociation… c'était absolument exclu. Le Grand Ming n'accepterait jamais aucune condition de négociation avec les Tatars, surtout dans de telles circonstances.
Autrefois, quand l'empereur Yingzong avait été capturé par les Oïrats, le Grand Ming n'avait pas cédé au chantage mais avait contre-attaqué résolument. Combien plus pour un simple Zhou La ?
Il soupira, leva les yeux vers l'empereur Hongzhi et l'observa — il l'avait vu grandir depuis l'enfance et connaissait trop bien l'affection profonde entre l'empereur Hongzhi et la Grande Impératrice douairière Zhou. Pourtant, il comprenait aussi l'empereur Hongzhi : même en tant qu'empereur du Grand Ming, il ne pouvait pas ignorer n'importe quel sacrifice pour un seul Zhou La. Que Sa Majesté prenne cette décision… son cœur devait être déchiré.
Les yeux de Xiao Jing rougirent. Il marmonna, voulant dire quelque chose.
L'empereur Hongzhi agita la main, l'air épuisé : « Vous pouvez partir. »
Xiao Jing dit en sanglotant : « Votre Majesté doit aussi prendre soin de son corps de dragon. »
L'empereur Hongzhi ne fit qu'un léger hochement de tête et ne répondit pas.
Son regard se porta sur Fang Jifan : « Ministre Fang, avancez. »
Fang Jifan s'avança.
L'empereur Hongzhi le regarda fixement : « Pouvez-vous soigner cette maladie ? »
Fang Jifan secoua la tête.
L'empereur Hongzhi hocha la tête : « En effet, vous ne traitez que la Maladie du Cerveau. Vous resterez aussi ici pour veiller. Le Prince héritier… est un homme de vrai sentiment. Surveillez-le pour Nous un moment. Nous souhaitons être seul. »
Fang Jifan dit : « Votre serviteur obéit. »
L'empereur Hongzhi se leva et quitta la chambre pas à pas.
Zhu Houzhao serra les poings, grinça des dents et marmonna entre ses dents quelque chose au sujet des Tatars étant ses ennemis jurés.
Fang Jifan, conformément à l'édit impérial, devait veiller sur Zhu Houzhao et l'empêcher de faire une bêtise. Mais les yeux de Fang Jifan se portèrent sur Zhu Xiurong, assise avec grâce dans un coin. La voyant pleurer amèrement, son cœur se serra douloureusement. Il tira un mouchoir de sa manche, s'approcha naturellement et le tendit à Zhu Xiurong.
Zhu Xiurong ne le prit pas. Sa taille fine se courba légèrement, ses épaules délicates tremblèrent tandis qu'elle se couvrait le visage. Des larmes silencieuses s'écoulèrent entre ses doigts.
Fang Jifan dit doucement : « La maladie de la Grande Impératrice douairière s'améliorera. »
Zhu Xiurong mordit sa lèvre et secoua la tête.
Fang Jifan dit : « Un mal du cœur demande un remède du cœur. Tant que ce Zhou La reviendra et que la Grande Impératrice douairière apprendra son retour, elle sera comblée de joie, et sa maladie sera guérie. »
Les yeux embués de larmes de Zhu Xiurong étaient troubles. Elle secoua à nouveau la tête : « Il ne reviendra pas. »
« Qui dit qu'il ne reviendra pas ? » Fang Jifan y songea. Il ne supportait pas de voir Zhu Xiurong pleurer ; d'une manière ou d'une autre, cela lui donnait envie de pleurer lui aussi. Il se croyait fort — à l'époque où Xu Jing était parti en mer et qu'il n'y eut pas de nouvelles pendant deux ans, il n'avait pas pleuré même pour un disciple si cher. Quand Ouyang Zhi était à Jinzhou, son sort inconnu, il n'avait toujours pas versé de larmes. Mais aujourd'hui, il se sentait profondément ému. Fang Jifan réfléchit un instant : « Je ramènerai Zhou La. »
« Toi… » Zhu Xiurong releva son joli visage. Ses beaux yeux pleins de larmes semblaient contenir une étincelle de agréable surprise. Elle semblait penser que Fang Jifan était quelqu'un qui avait toujours une solution. Mais la surprise s'effaça bien vite. Elle parut se souvenir de quelque chose, et son visage fleuri montra encore plus de chagrin. Elle dit immédiatement d'un ton impératif : « Je t'interdis d'y aller ! »
« … »
Fang Jifan garda le silence, ne sachant comment répondre.
Le cœur d'une femme était vraiment insondable.
Pas étonnant qu'il n'ait pas eu de petite amie dans ses deux vies.
Fang Jifan obtempéra docilement et alla de l'autre côté, mais fut saisi par Zhu Houzhao et traîné dans un coin : « Vieux Fang, t'as un moyen ? »
Zhu Houzhao regarda Fang Jifan, plein d'espoir. Dans son cœur, Fang Jifan était quelqu'un que rien ne pouvait bloquer.
Fang Jifan pensa qu'un instant plus tôt, tu me traitais de fainéant et m'engueulais — qu'as-tu dit d'autre déjà ?
Après réflexion, Fang Jifan dit : « Peut-être ? »
« Vraiment ? » Zhu Houzhao essuya ses larmes : « Dis-le-moi. »
Fang Jifan y réfléchit : « C'est un peu dangereux. »
« Peu importe, Ce Palais peut y aller. Je ne te laisserai pas te fatiguer », dit Zhu Houzhao.
Fang Jifan secoua la tête : « Non, moi seul peux y aller. Mais la Princesse m'interdit d'y aller. »
« … » Zhu Houzhao soupira : « Si c'est dangereux, alors oublie. Pourquoi as-tu toujours si peur de la mort ? »
Fang Jifan expliqua patiemment : « Cela s'appelle préserver un corps utile pour chercher des bénédictions pour le peuple et les Autels de la Terre et du Millet. »
Zhu Houzhao ignora alors Fang Jifan et se cacha dans un coin.
…
L'empereur Hongzhi était assis seul dans la salle latérale. Seule la lueur d'une bougie à l'huile de baleine vacillait ici. La vaste salle latérale ne contenait que lui. Ce n'est qu'alors que ses larmes coulèrent librement, comme celles d'un enfant, tandis qu'il les essuyait, mais ses sanglots et ses larmes continuaient de tomber.
Dans son esprit, les souvenirs du passé défilaient comme une lanterne tournante. Il se souvenait encore de cet enfant jadis solitaire et sans appui, conduit par quelqu'un au palais Renshou. Ses pas étaient encore chancelants. Puis, dans la chambre du palais Renshou, il vit la Grande Impératrice douairière. Elle était encore relativement jeune à l'époque. En le voyant, ses yeux se remplirent de larmes. L'empereur Hongzhi se souvint encore avoir curieusement relevé le visage, examinant cette femme qui prétendait être sa grand-mère. Elle l'attira dans une étreinte serrée, puis se redressa, le visage sévère, et dit froidement au eunuque qui avait amené l'empereur Hongzhi : « Si l'Empereur ne reconnaît pas cet enfant, moi je le reconnais. Si l'Empereur ne le reconnaît pas, moi non plus je ne reconnais pas ce fils à moi. S'il déteste cet enfant pour être né d'une servante de palais, alors retournez lui dire : moi aussi j'étais une servante de palais. Lui, Zhu Jianshen, est aussi sorti du ventre d'une servante de palais. À partir d'aujourd'hui, cet enfant restera au palais Renshou. Si qui que ce soit a des arrière-pensées, qu'il vienne me les régler. Heureusement, je suis encore en vie, et tant que j'ai du souffle, si cet enfant perd ne serait-ce qu'un cheveu, certaines personnes — qu'elles oublient toute grâce impériale — même si l'Empereur lui-même vient, il ne pourra pas la protéger. »
Ces résonnaient encore dans l'esprit de l'empereur Hongzhi. Il avait pensé alors : La Grand-Mère impériale parlait vraiment durement.
Oui, depuis l'enfance, la Grand-Mère impériale avait été stricte avec lui. À maintes reprises, elle lui avait dit : Tu ne dois pas imiter ton Père Impériel. Tu dois devenir un homme d'accomplissement.
Elle avait engagé des précepteurs pour enseigner la lecture à l'empereur Hongzhi et vérifiait ses devoirs chaque jour…
Mais maintenant… cette Grand-Mère impériale jadis si stricte avait déjà…
« Votre Majesté, Votre Majesté… »
De l'extérieur vint l'appel doux d'un eunuque.
L'empereur Hongzhi renifla, essuya ses larmes, prit une grande inspiration, puis dit lentement : « Entrez. »
Le eunuque entrouvrit discrètement la porte et glissa à l'intérieur : « Votre Majesté, Fang Jifan demande à partir. »
L'empereur Hongzhi dit légèrement : « Pourquoi est-il si pressé de partir ? »
Le eunuque marqua une brève pause : « Le Comte nouvellement établi dit que sa jeune sœur ne le trouve pas et pourrait pleurer. »
« … »
L'empereur Hongzhi resta silencieux longuement, puis soupira doucement : « Qu'il quitte le palais. Les jeunes… » Il voulait dire quelque chose mais ne continua pas : « Quand il sortira du palais, accordez quelques cadeaux pour sa jeune sœur. »
« Votre serviteur obéit. »
L'empereur Hongzhi s'était aussi levé. Il reprit son calme et marcha d'un pas assuré hors de la salle latérale. Dehors, le ciel avait assombri. L'immense lueur du couchant et les tuiles vernissées de la Cité Interdite se renvoyaient mutuellement leur éclat !
D'innombrables médecins impériaux, eunuques et dames de palais virent Sa Majesté apparaître et s'agenouillèrent en hommage.
L'empereur Hongzhi se tint les mains dans le dos, le visage cendreux : « Promulguez le décret : Notre grand-mère est indisposée. Toutes les délibérations de cour des prochains jours sont annulées. »