Hou… Bien que cela parût peu fiable, Zhou Rong comprenait l'adage « longue maladie fait le médecin ». Longue maladie fait le médecin… hum… il existait bien un tel dicton, mais… était-il fiable ? Il toussa et porta son regard sur l'empereur Hongzhi.
L'empereur Hongzhi fixa Fang Jifan d'un visage froid. « Fang Jifan, ce n'est pas l'endroit pour plaisanter. »
Sous le regard sévère de l'empereur, Fang Jifan parla toujours avec une assurance totale. « Votre Majesté, veuillez vous tranquilliser. Faites confiance à votre serviteur. Suis-je le genre de personne qui soit peu fiable ? »
… L'empereur Hongzhi garda le silence.
Car il lisait distinctement les mots « peu fiable » écrits sur le front de Fang Jifan.
Les larmes de l'impératrice Zhang coulaient sans discontinuer tandis qu'elle sanglotait bas.
Les femmes, c'est si compliqué…
Fang Jifan secoua la tête en son for intérieur. Hier encore, l'impératrice Zhang avait affiché une dignité imperturbable, indifférente aux honneurs comme aux outrages, mais dès qu'il s'agissait de ses enfants, elle perdait tout self-contrôle.
Il n'hésita plus et retroussa directement ses manches. « Faites apporter de l'encre et un pinceau. Je dois rédiger une ordonnance. »
Les médecins impériaux levèrent tous les yeux vers l'empereur Hongzhi.
L'empereur Hongzhi finit par pousser un soupir. « Apportez l'encre et le pinceau. »
Fang Jifan avait cette assurance parce qu'il avait lu une thèse connexe. Elle affirmait que la maladie de la princesse n'était pas incurable. Dans les conditions de la dynastie Ming, on pouvait la guérir complètement à l'aide de quelques médicaments couramment disponibles.
Il se pencha et écrivit d'une traite une prescription, puis la tendit à Zhou Rong.
Zhou Rong y jeta un coup d'œil ; elle ne contenait que des médicaments communs. Mais elle ne précisait pas la posologie, aussi dit-il à Fang Jifan : « Puis-je demander, jeune maître Fang, comment ce remède doit-il être décocté et administré ? »
Fang Jifan inclina la tête et réfléchit. Il semblait que la thèse n'abordait pas ce point. Il déclara donc gravement : « Je l'ignore moi aussi. Débrouillez-vous. »
Ces mots faquirent étouffer Zhou Rong. Quel sans-gêne ! Comment oses-tu te faire passer pour médecin ? Une honte pour le corps médical !
Mais il n'avait vraiment pas d'autre choix. Il ne put que réfléchir un instant avant de s'en aller en discuter avec les autres médecins impériaux.
Fang Jifan ajouta alors : « Il faut faire baisser la fièvre. Vite, desserrez ses vêtements, apportez des linges humides pour lui essuyer le corps. Pourquoi restez-vous tous plantés là ? Vous n'êtes même pas capables de cette mince besogne ? Une vie est en jeu. Pourquoi ne prenez-vous pas la vie de la princesse au sérieux ? »
Après un tourbillon d'activité, Fang Jifan réalisa qu'il était le surnuméraire. Un groupe d'eunuques et de femmes de charge, l'air dédaigneux, le poussa purement et simplement dehors. Fang Jifan comprit soudain : la princesse devait refroidir, donc naturellement il fallait le balayer par la porte. Merdre, n'est-ce pas détruire le pont après l'avoir traversé ?
Plusieurs médecins impériaux allèrent préparer et décocter le remède. Puisqu'il fallait faire baisser la fièvre, l'empereur Hongzhi dut aussi quitter docilement le pavillon de l'encens.
Voyant l'air inquiet de l'empereur Hongzhi, Fang Jifan força un sourire. « Votre Majesté, veuillez vous tranquilliser. Je ne me vante pas. Une fois mon remède administré, la maladie sera guérie dès la prise. »
Franchement, Fang Jifan n'était pas entièrement certain de l'efficacité du médicament, mais qu'il guérisse ou non sur le champ ne pouvait de toute façon pas se presser.
Puisque rester plus longtemps ne servait à rien et voyant qu'il se faisait tard, Fang Jifan demanda la permission à l'empereur Hongzhi de se retirer.
À cet instant, l'empereur Hongzhi était entièrement consumé par l'inquiétude pour l'état de sa fille. Voyant la vie de sa fille tenir à un fil, la prescription de Fang Jifan était très probablement peu fiable, et les médecins impériaux étaient démunis. Pourtant, il parvint encore à s'adresser à Fang Jifan le plus doucement possible. « Ministre Fang, merci pour vos efforts. »
Fang Jifan s'inclina puis quitta lentement le palais.
En réalité, il trouvait que l'empereur Hongzhi était un homme de caractère authentique. En tant qu'empereur, même dans une telle situation désespérée, il restait relativement bienveillant envers lui. Si c'eût été un autre, il l'aurait probablement menacé, disant que si la princesse lui arrivait malheur, il en répondrait, et ainsi de suite.
Au moment de partir, Fang Jifan jeta un regard à l'empereur Hongzhi accablé. Son visage, usé par le surmenau, paraissait encore plus chargé de soucis. Il se tenait là, les épaules affaissées sous la lourde pression.
Deux jours s'écoulèrent ainsi.
L'empereur Hongzhi avait à peine dormi depuis deux nuits. Il était assis, abattu, devant le pavillon de l'encens. Plusieurs doses de médicament avaient été administrées, pourtant sa fille restait inconsciente.
Il leva les yeux vers la lune, et d'innombrables chagrins gonflèrent son cœur.
Dans sa jeunesse, il avait été un enfant que son père n'aimait pas et sans mère. Bien que de lignée impériale, il avait dû avancer avec prudence dans le palais glacé, craignant de tomber accidentellement victime des machinations de la concubine Wan.
Mais à présent, il avait ses propres enfants. Son fils, Zhu Houzhao, lui donnait désormais quelque légère quiétude. Sa fille, Zhu Rongxiu, elle… semblait peu susceptible de s'en sortir.
Le froid apporté par le Petit Âge glacé mordait particulièrement la nuit. Inconscient, l'empereur Hongzhi sentit ses yeux s'humidifier. Il soupira mais n'oublia pas de consoler l'impératrice Zhang, assise à ses côtés, les yeux légèrement gonflés par les larmes.
L'empereur Hongzhi tapota doucement le dos de l'impératrice Zhang. « Yue'e, tu n'as pas dormi depuis plus de dix heures. Je suis là. Xiurong est bénie ; elle tournera sans aucun doute le cap. »
L'impératrice Zhang secoua faiblement la tête. Elle s'efforça de forcer un sourire, craignant sans doute que de continuer à sangloter n'ajoute aux soucis de l'empereur. Elle expira et dit tout bas : « Plusieurs médecins impériaux ont déjà affirmé que Fang Jifan n'est pas un médecin. Son remède est très probablement inutile. Le médecin Zhou a déjà laissé entendre très diplomatiquement que Xiu'er… probablement… ne s'en remettra pas. »
L'empereur Hongzhi dit avec colère : « Ces charlatans osent encore remuer la langue et proférer des absurdités ! Je ne les ménagerai pas ! » Mais il poussa à nouveau un lourd soupir. L'empereur des Grands Ming, à cet instant, ne ressemblait en rien à l'Auguste Suprême. Une larme de la taille d'un haricot roula du coin de son œil. « Je donnerais tout pour prendre la place de Xiurong. Elle n'est qu'une enfant. J'ai enduré maintes épreuves dans ma vie. Si le Ciel a quelque pitié, que toute la souffrance retombe sur moi seul. Pourquoi doit-elle s'abattre sur ma fille… »
Il ne put continuer, la voix étranglée. Il ne fit que serrer la main de l'impératrice Zhang, la sienne tremblante.
Juste alors, un eunuque jaillit du pavillon de l'encens. Sa voix brisa le silence sous la lune. « Votre Majesté, Altesse, Altesse ! La princesse… elle s'est réveillée… elle s'est réveillée ! »
« Ré… réveillée ! » L'empereur Hongzhi se dressa sur ses pieds, incrédule.
Sans même s'occuper de l'impératrice Zhang, il se précipita dans la chambre. À l'intérieur, d'innombrables médecins impériaux et eunuques s'entassaient autour du lit du phénix. Il entendit la voix si familière de sa fille : « J'ai… j'ai faim… »
« Vite, vite, apportez de la bouillie de riz… » Zhou Rong parut soudain revivre. Ces deux derniers jours, il avait eu l'impression que sa tête ne tiendrait plus longtemps sur ses épaules, endeuillé quotidiennement comme s'il avait perdu un proche. Mais maintenant… c'était comme si l'espoir renaissait soudain.
« C'était vraiment une maladie du cerveau, après tout. Étonnant ! Les textes médicaux disent que les atteintes cérébrales sont incurables. Ce jugement semble un peu trop hâtif à présent. »
« Un médecin miraculeux ! » s'émerveilla quelqu'un.
« Longue maladie fait le médecin, et pourtant il est plus habile que nous qui nous immergeons dans les principes médicaux depuis des décennies… »