La Garde de Xiaoling, comme son nom l'indique, était composée des troupes chargées de surveiller le Mausolée de Xiaoling.
Ces troupes étaient l'élite de l'élite du Grand Ming. Même à une époque où la préparation militaire du Grand Ming était au plus bas de sa négligence, les critères de sélection pour la Garde de Xiaoling exigeaient encore que les candidats sachent monter à cheval, le fouetter pour le lancer au galop, sauter une tranchée, franchir un mur et tirer à l'arc depuis leur monture, touchant la cible deux fois sur trois pour être jugés qualifiés.
C'étaient vraiment les plus fins soldats d'élite.
Leur devoir, comme le nom le suggérait, était de garder le Mausolée de Xiaoling.
Cependant, comme les effectifs de la Garde de Xiaoling avaient augmenté pour dépasser sept mille hommes ces deux dernières années, on prélevait parfois, pour des besoins particuliers, l'équivalent d'un ou deux Bureaux de Mille Ménages parmi les troupes de la Garde de Xiaoling.
Bien sûr, tout cela… nécessitait l'approbation personnelle de l'Empereur. Excepté l'Empereur du Grand Ming, nul ne pouvait mobiliser la Garde de Xiaoling.
Le visage du Duc de Wei, Xu Yu, tressaillit : « Alors… nous devons présenter un mémoire immédiatement. Ces pirates japonais, en particulier ce Nakano Jiro, cet individu a insulté la famille royale, ses crimes sont impardonnables. S'il n'est pas capturé, c'est notre défaillance. Comment aurions-nous la face pour répondre à Sa Majesté, et plus encore, à l'Empereur Taizu. »
Les trois hommes échangèrent globalement leurs avis, puis trois mémoires furent expédiés simultanément vers la capitale.
Dans le Pavillon de la Chaleur, Liu Jian brandissait le mémoire, son vieux visage luttant pour contenir son émotion. Sans un mot, il prit directement le mémoire et se rendit au Pavillon de la Chaleur.
L'Empereur Hongzhi tenait lui aussi un mémoire en main ; c'était un mémoire secret de l'eunuque de palais Xu Xi. L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils, et en voyant arriver Liu Jian, il comprit naturellement l'objet de sa venue.
« Ministre, vous avez également reçu un mémoire, je présume. »
« Oui. » Liu Jian soupira. « Le mémoire que j'ai reçu venait du Ministre de la Guerre de Nankin, Wu Huang. »
L'expression de l'Empereur Hongzhi était calme, étonnamment pas en colère. Il dit doucement : « Si je me souviens bien, c'était déjà ce même Nakano Jiro qui, il y a quelques années, avait causé un grand tumulte. Je n'aurais jamais cru que ce serait encore lui cette fois-ci. Cette fois, sa cible est Ningbo. À l'époque, Xu Yu et les autres avaient rapporté que cet homme possédait une habileté martiale supérieure, capable de vaincre dix mille hommes à lui seul… Le voici revenu. »
« Ningbo est en danger. » Liu Jian soupira.
Quel genre d'endroit était Nankin ? Ils pouvaient aller et venir sans laisser de trace, s'y pavaner avec arrogance, puis repartir fièrement après avoir étalé leur puissance. Et cette fois, en attaquant la Préfecture de Ningbo, avec quoi une simple Préfecture de Ningbo pourrait-elle résister ?
L'Empereur Hongzhi ferma les yeux. « Quand je vois des mémoires sur de tels bandits redoutables, parfois… mes sentiments sont partagés. Les appeler bandits, pourtant ces simples bandits peuvent causer un tel remue-ménage. Mais si l'on dit qu'ils sont quelque chose d'extraordinaire, ne sont-ils pas encore simplement des bandits retranchés outre-mer ? Maintenant, l'eunuque espère que j'émettrai immédiatement un édit, mobilisant d'urgence une grande armée vers la Préfecture de Ningbo pour réprimer les bandits, voire… en mentionnant la Garde de Xiaoling. »
L'Empereur Hongzhi sourit amèrement. « La Garde de Xiaoling est-elle faite pour réprimer de simples bandits ? »
« Votre Majesté, ce sont des bandits redoutables. »
« Oui. » L'Empereur Hongzhi referma le mémoire, non sans une certaine émotion. « Ce sont des bandits redoutables, pas quelque chose que des troupes ordinaires puissent gérer. Je ne comprends vraiment pas pourquoi, alors que le Grand Ming maintient deux millions de soldats, et que le Jiangnan seul compte huit cent mille hommes cuirassés, n'y a-t-il pas une seule armée capable de réprimer ces bandits redoutables ? Vraiment, en temps de crise nationale, on pense aux bons généraux. Le Grand Ming a des dizaines de millions de soldats et de civils ; n'y a-t-il pas une seule personne capable de s'occuper de Nakano Jiro ? »
Liu Jian serra les lèvres et ne dit rien.
Pour lui, de tels sentiments, bien que décourageants, étaient le résultat de problèmes de longue date. Le Système des Garnisons du Grand Ming avait été établi par l'Empereur Taizu. Maintenant il s'est effondré, mais pour le changer, est-ce si facile ? Dissoudre les postes de garde et recruter de nouveaux soldats pour les entraîner ? Alors il faut leur verser des soldes. L'essence du Système des Garnisons était son faible coût. Des hommes forts recrutés coûteraient bien plus cher. D'où viendrait la solde ? Cela implique alors le système fiscal. Le système fiscal actuel ne peut tout simplement pas soutenir la cour impériale dans une réforme du système militaire.
L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de sourire légèrement. « Quoi qu'il en soit, la tâche urgente reste de prendre la tête de Nakano Jiro pour venger le passé. Ministre, rédigez une note d'approbation. J'… accorde la permission. Ordonnez au Duc de Wei, Xu Yu, d'agir comme il l'entend. Si nous ne prenons pas la tête de Nakano Jiro, je ne serai vraiment pas satisfait. »
« Votre serviteur obéit au décret. » Liu Jian sourit avec amertume, impuissant. Une fois la Garde de Xiaoling utilisée, et même des troupes d'autres garnisons diverses prélevées, même s'ils capturaient Nakano Jiro, alors quoi ? Le coût était trop grand. Mais s'ils ne le capturaient pas, pouvaient-ils le laisser errer librement ?
Le visage de l'Empereur Hongzhi était sombre. En fait, il partageait la même pensée que Liu Jian. S'ils rapportaient vraiment la tête à la capitale, il craignait de ne pas être heureux non plus. S'il fallait en passer par là pour traiter un seul bandit redoutable, alors quel espoir y avait-il d'éradiquer tous les pirates japonais ?
Il soupira. « Dernièrement, le Prince héritier est aux Collines de l'Ouest ? »
« Oui. » Liu Jian dit. « Votre serviteur a également entendu qu'il enseigne la lecture aux lettrés des Collines de l'Ouest. N'y a-t-il pas l'Examen impérial de printemps l'an prochain ? Bien sûr, votre serviteur n'a fait qu'entendre dire. Les détails… votre vieux ministre… »
L'Empereur Hongzhi regarda Liu Jian avec une expression étrange. « Mais votre fils n'étudie-t-il pas aussi à l'Académie des Collines de l'Ouest ? Pourquoi ne serait-ce que des ouï-dire ? Concernant les affaires des Collines de l'Ouest, vous devriez être pleinement informé. »
« Ceci… ceci… » Pris au dépourvu, le vieux visage de Liu Jian rougit légèrement. Il dut dire : « Oui, mon fils passera aussi l'Examen impérial de printemps l'an prochain. »
L'Empereur Hongzhi hocha la tête. « Et ce compagnon Fang Jifan, il a été inhabituellement bien sage récemment. Est-il inquiet pour son disciple Tang Yin ? »
Liu Jian réfléchit un instant. « Votre vieux ministre a entendu dire qu'il était récemment occupé avec un bébé… »
« … »
« … »
Le monarque et le ministre se dévisagèrent, sentant que la conversation venait brutalement de toucher un mur.
L'Empereur Hongzhi prit une grande respiration. « Est-ce ce Fang Xiaofan ? »
« Oui. »
L'Empereur Hongzhi hocha la tête. « Quel bon grand frère. »
Liu Jian retint des mots qu'il ne dit pas réellement. Ce gaillard totalement sans scrupules avait vraiment donné du sucre à sa jeune sœur, l'avait portée partout toute la journée, et avait même inventé un biberon, qu'il fourrait quotidiennement dans la bouche du bébé. Ce qui était encore plus scandaleux, c'est qu'il avait compilé un livre intitulé « Le Soutra du Cœur de l'Éducation des Enfants », l'avait fait imprimer, affirmant que les enfants sont la fondation de l'État, la chose la plus importante au monde, et que les lettrés de l'Académie des Collines de l'Ouest devraient tous y jeter un bon coup d'œil. Ce livre fut imprimé à plusieurs milliers d'exemplaires, désigné pour que les lettrés l'achètent. Liu Jie, en tant que disciple de son disciple, dut en acheter dix. L'argent… laissait vraiment un mauvais goût dans la bouche de Liu Jian.
Il avait vu ce « Soutra du Cœur de l'Éducation des Enfants » ; c'était toutes des sottises. Il y dissertait même longuement sur la façon dont les femmes peuvent favoriser la lactation.
Cette personne… avait atteint le point de chercher l'argent sans honte.
Liu Jian ne voulait pas exposer cette affaire, alors il se contenta d'un rire forcé et sec. « Oui, c'est un bon grand frère. »
« Il me semble l'avoir mal jugé auparavant. Je pensais toujours qu'il était sans cœur, bien que talentueux, mais quelque peu détaché émotionnellement. » L'Empereur Hongzhi sourit. « J'aime assez ce genre de gens. Contrairement au Prince héritier, regardez-le, oisif tout le jour. Fang Jifan a une jeune sœur, le Prince héritier a aussi des jeunes sœurs, mais que sait le Prince héritier, à part tyranniser ses sœurs ? »
Le vieux visage de Liu Jian tressaillit. Il baissa la tête et garda de nouveau le silence.
« Je ne devrais pas dire ces choses. » L'Empereur Hongzhi se sentit troublé au fond du cœur et fit un geste de la main. « Vous pouvez vous retirer. »
Liu Jian n'eut d'autre choix que de se retirer. De retour au Grand Secrétariat, il trouva l'esprit plein de ce « Soutra du Cœur de l'Éducation des Enfants ». Fang Jifan, ce scélérat, était vraiment détestable. À l'époque où Liu Jie l'avait acheté, il avait pensé que Fang Jifan, ce génie, avait dû produire quelque chose de bien à nouveau, et avait spécialement demandé à Liu Jie de le lui apporter pour le voir. Résultat, père et fils avaient regardé une telle chose ensemble, se dévisageant ; c'avait été vraiment extrêmement gênant.
Sans honte !
De retour au Grand Secrétariat.
Avant que Liu Jian ne puisse s'asseoir, un Clerc dit : « Seigneur Liu, vous voilà. Le Préfet de Hangzhou, Wen Yansheng, a présenté un mémoire. »
« Ce Wen Yansheng dont les mémoires parlent toujours beaucoup de soupe de poisson. » L'expression de Liu Jian était étrange.
« Exactement. Le Bureau de Transmission vient de le livrer, dit être une dépêche urgente de cent lieues. » Dit le clerc civil.
Liu Jian resta silencieux un moment, puis leva un sourcil. « J'imagine qu'il s'est passé quelque chose à Ningbo. »
Il s'y était mentalement préparé, donc même si les pires nouvelles arrivaient, il ne serait pas surpris. Réprimant ses émotions, il regagna sa Salle de Service et ordonna qu'on lui apporte le mémoire.
En regardant le mémoire, l'expression de Liu Jian devint particulière. Il vit de nombreuses formules.
Capturés… Marchands privés… Unis comme un seul homme… Camp naval attaqué… Nakano Jiro… Tué d'un seul coup… En le temps de boire une tasse de thé… Les pirates japonais tous anéantis… Le reste s'enfuit… La Garnison de défense côtière a poursuivi…
Ces mots firent un peu tourner les yeux de Liu Jian.
Il dut prendre une grande respiration et le lire attentivement une seconde fois, et puis… il retomba dans le silence.
Son expression… était particulière.
Ce n'était pas juste un rapport de victoire ; c'était un rapport de victoire extraordinaire.
Liu Jian saisit prestement la Tasse de Thé sur le Bureau. Le thé dans la tasse était déjà froid, mais il s'en moqua. Il le but d'un trait, puis leva les yeux vers le Clerc. « Y a-t-il encore de la Grande Corvène jaune envoyée la dernière fois ? »
« Ceci… Elle est congelée dans la glacière. Cependant, elle était destinée au Palais Impériel. Bien que Sa Majesté l'ait accordée, elle doit encore passer par la Cuisine Impériale. »
Liu Jian grogna en guise d'acquiescement. « En abattre une. Faire de la soupe. Faites-la préparer par la Cuisine Impériale. Rappelez-vous, ne la gâchez pas ; il faut ajouter plus d'eau. Avec un poisson, par tous les moyens, il faut faire deux marmites de soupe. Ce poisson… n'est pas facile à obtenir. »
Bien sûr, ce n'était pas facile. Il avait été livré par cheval rapide depuis la Préfecture de Ningbo, quelque chose qu'on ne trouve nulle part. Sa Majesté en avait accordé quelques-unes à Liu Jian. Mais cette chose devait être gardée fraîche dans une glacière. Ironie du sort, la famille Liu n'avait pas de glacière, donc bien qu'elle ait été accordée à Liu Jian, elle gisait encore dans la glacière du palais impérial.
Le clerc civil fut stupéfait. « Seigneur Liu, en ce moment… manger du poisson ? »
Liu Jian réprima l'excitation dans son cœur. Il aurait aimé avoir le sang-froid d'Ouyang Zhi, qui reste imperturbable même si le Mont Tai s'effondre devant lui. Alors il dit avec un sourire : « Ce gaillard Wen Yansheng a présenté plusieurs mémoires. Quand je lis ses mémoires, pour une raison quelconque, j'ai toujours l'impression que les choses qu'il décrit vivement portent une saveur de délicatesse. Aujourd'hui, recevant à nouveau son mémoire, j'ai juste faim. »
Le clerc civil trouva cela étrange. Un mémoire pourrait-il avoir un effet d'ouvrir l'appétit ?
À quelle branche de l'administration ce Préfet Wen appartenait-il exactement ?
« Cet étudiant y va tout de suite. »
« Et aussi… » Dit Liu Jian avec un sourire, « Ce… aussi, faites venir Yuqiao et Binzhi. J'ai des choses à leur dire. »
« Oui. » Le clerc civil du Ministère du Personnel se tourna pour partir.
« Et aussi… »
Le clerc se retourna. « Je me demande… »
« Rappelez-vous, dites à la Cuisine Impériale de mettre plus d'oignons verts et d'ail dans cette marmite de soupe de poisson. »
Le clerc se souvint : le Seigneur Liu était du Henan, et il affectionnait ce goût.