Les pirates japonais voulaient riposter.
Mais ils ne le pouvaient pas. Il n'y avait tout simplement aucun moyen.
Voyant ces silhouettes intrépides foncer vers eux, chacune agile et puissante, les pirates eurent l'impression que le monde entier avait sombré dans la folie. Comment les choses avaient-elles pu tourner ainsi ?
Ces hommes semblaient ne connaître aucune peur. Le plus terrifiant était leur force immense, complètement différente de celle de l'armée des Ming, faible et épuisée. Certains pirates savaient déjà à quel point ils étaient mortels. L'un d'eux parvint à trancher la lance d'un soldat. Voyant ce dernier isolé, il crut pouvoir au moins emporter une vie. Il leva son sabre à deux mains, prêt à trancher, quand le marine en face lui saisit soudain le poignet.
Une sueur glacée inonda instantanément le front du pirate.
Car… il constata qu'il ne pouvait pas bouger son poignet du tout.
Qu'avaient-ils donc mangé pour devenir si forts ?
La pensée lui traversa l'esprit.
L'autre homme opéra alors ce qui parut n'être qu'une légère torsion. Le pirate eut immédiatement la sensation que son bras ne lui appartenait plus. L'épaule se déboîta, l'arrachant un cri d'agonie.
Le marine avança prestement, s'empara de la touffe de cheveux du pirate d'une main, et de l'autre lui asséna plusieurs coups de poing rapides au visage.
Le pirate hurla d'abord, puis… perdit progressivement ses forces. Il fut battu à mort.
Les autres pirates observèrent la scène avec terreur et effroi. Leur courage s'évapora. Comme des fous, ils se mirent à reculer.
C'était la première fois qu'ils perdaient leurs nerfs. Leur courage prétendu n'était destiné qu'aux faibles. Ils voyaient les soldats et civils des Ming comme des proies faciles, exhibant leur férocité. Mais face à une véritable force, ils devinrent instantanément des moutons !
Les survivants gémirent en regagnant la plage. À ce stade, il ne restait plus qu'une poignée d'hommes.
Sur quatre cents pirates, seulement quelques dizaines parvinrent à grimper dans les embarcations de débarquement. Cherchant le salut, ils rameurent frénétiquement vers leur navire principal.
La plage elle-même offrait un spectacle d'horreur. Des corps gisaient partout, éparpillés en tas chaotiques.
Voyons des pirates s'enfuir, les marines paniquèrent. Ils se ruèrent vers le bord de l'eau, brûlants d'envie de s'y jeter.
« Calme ! Calme ! » hurla Qi Jingtong, une longue lame tachée de sang à la main. Il en avait tué trois cette fois. Il ne supportait pas ces hommes impulsifs !
Un marine insista avec anxiété : « Qiaohu ! Poursuivez-les ! Pourchassez ce navire principal ! Nous ne pouvons pas en laisser un seul s'échapper ! »
Chaque évadé signifiait de l'argent perdu !
Les marines bouillonnaient de frustration. Certains se mirent à achever les pirates blessés sur la plage. D'autres criaient : « Poursuite ! »
Hu Kaishan ressentait lui aussi que l'affaire n'était pas finie. Il serra les poings, irradiant d'impatience.
Face aux regards avides de ses hommes, il se demanda s'il n'avait pas été trop violent plus tôt. Il aurait dû attirer les pirates plus loin dans les terres avant d'attaquer.
Le regret l'envahit. Frappant du pied avec colère, il ordonna : « Demandez les ordres à Tang Shixue ! Laissez une douzaine de blessés ici pour garder et compter les têtes. »
Les hommes s'enflammèrent à nouveau, hurlant tandis qu'ils repartaient en courant vers le Camp naval.
Tang Yin avait déjà appris la victoire. Il resta un moment stupéfait !
Les pirates japonais n'étaient-ils pas censés être forts ?
Alors que les demandes de poursuite affluaient, Qi Jingtong parla gravement : « Tang Shixue, ne pas les poursuivre serait un gâchis. Ils ont un grand navire ancré hors de la baie. Probablement capturé sur la flotte navale de Penglai. »
« Un grand navire ? »
Les yeux de Tang Yin brillèrent d'intérêt. Oui, il avait bien besoin de navires !
Prenant une grande inspiration, Tang Yin déclara : « Pourquoi les pirates japonais osent-ils débarquer imprudemment sur le sol du Grand Ming ? Parce qu'ils nous jugent mous et faciles à intimider. Parce qu'ils ne paient aucun prix. Parce que les garnisons de défense côtière, les troupes et les civils des provinces côtières ne les ont jamais assez fait souffrir. Ils n'ont jamais appris le coût de piller nos rivages. Aujourd'hui, nous leur ferons mal. Nous leur ferons subir l'agonie. Nous graverons la douleur jusqu'aux os ! Alors seulement aucun pirate n'osera plus menacer nos mille lieues de côtes ! Ordre : poursuivez le navire ennemi ! Poursuivez-le où qu'il fuie ! Jusqu'au bout du monde s'il le faut ! Tout le personnel, à bord ! »
Des visages barbouillés de sang et de sueur brillèrent d'une lueur résolue.
Pauvres de génération en génération, habitués aux seules querelles locales, ils avaient hérité de l'esprit guerrier de leurs ancêtres. Aujourd'hui, leurs ennemis étaient des pirates en mer. Pourtant, ils ne parvenaient toujours pas à saisir que tuer ces ennemis pouvait changer le destin qui leur était tracé.
« TUEZ ! »
Un rugissement furieux jaillit de la foule.
Comme des machines infatigables, ils embarquèrent en masse. Ils emportèrent leurs armes — sabres, lances, épées, hallebardes — et leur équipement.
Peu après, un coup de canon tonna. Le Navire du Duc Majeur de Zhenguo quitta fièrement le port. Il se dirigea vers l'endroit où le navire pirate avait jeté l'ancre, puis vira vers l'est. Des marins munis de longues-vues scrutaient la mer depuis chaque poste d'observation.
Ils étaient désormais les meilleurs chasseurs de l'océan. Après avoir tué des douzaines de baleines, plus rien en mer ne les impressionnait.
« Nord-est ! » cria quelqu'un, excité. « Là-bas ! Des mouettes qui tournent en cercle ! »
Le navire de guerre ennemi n'avait pas pu aller bien loin. Une recherche obstinée finirait par en trouver la trace.
Un autre désigna les mouettes au loin. La mer, là-bas, n'avait ni îles ni terre. Les mouettes ne s'éloignent jamais beaucoup des côtes ; elles ont besoin de lieux pour se poser. La seule explication pour ces oiseaux au nord-est était un navire. En s'éloignant de la terre, il emmenait des mouettes perchées sur ses mâts.
« Ordre : cap au nord-est… ! »
« Direction nord-est… ! »
« Nord-est… »
À la barre, dans la dunette, le timonier mâchonnait un os de poulet. Non seulement il avait l'os, mais il portait aussi une énorme paire de lunettes de soleil.
Ces lunettes venaient de l'Atelier de verre des Collines de l'Ouest. Elles étaient conçues pour les marins de vigie, protégeant leurs yeux de l'éblouissement du soleil tandis qu'ils étaient en poste tout là-haut dans le mât.
Mais… pour ce grand timonier, cet officier vital et compétent du navire, porter des lunettes de soleil n'était qu'un privilège. Il sifflotait gaiement, maniant la barre avec expertise. Des aides à proximité lui transmettaient les informations.
Pouf…
Il recracha l'os de poulet. D'un doigt, il repoussa le pont de ses lunettes de soleil. « Accrochez-vous bien, bon sang ! » annonça-t-il avec panache.
Le navire vira immédiatement, dans un virage serré et gracieux.
La plupart des timoniers n'auraient pas osé une telle manœuvre, surtout à pleine voile. Cela risquait de chavirer.
Mais qui était ce timonier ? L'homme qui avait barré alors qu'il luttait contre des Léviathans ! Quelqu'un dont la compétence s'était forgée après que le Navire du Duc Majeur de Zhenguo eut été éperonné et endommagé à maintes reprises par d'énormes baleines !
« Hissez les voiles supplémentaires ! Poursuite à fond ! »
« Poursuite à pleine vitesse ! »
« Rapport à Tang Shixue ! Beaucoup de vivres et d'eau douce dans les cales… »
« Excellent. Continuez la poursuite », répondit calmement Tang Yin après avoir pris place. « Leur navire vient de mers lointaines. Leur eau douce et leurs provisions doivent être presque épuisées. Pas la peine de se presser. Épuisons-les lentement. Puis anéantissons-les complètement. »
« Compris ! »
« Shixue », demanda quelqu'un, « et si les pirates fuient vers leur repaire ? »
Tang Yin posa la main sur le bureau. Il jeta un coup d'œil à Hu Kaishan et Qi Jingtong. « Qu'en pensez-vous tous les deux ? »
Hu Kaishan laissa échapper un souffle bruyant, comme un soufflet. Sans hésiter, il dit : « Alors on détruit leur repaire aussi ! »
Détruire le repaire aussi — mots simples à dire.
Mais les mettre à exécution…
Tang Yin serra les dents. « Alors on prend le nid tout entier ! »
…
Les hommes restés sur place commencèrent à compter les cadavres.
Les Clercs des archives devaient faire le décompte des morts.
Mais les marines blessés ne leur faisaient pas confiance. Bien qu'ils mourraient d'envie de rejoindre la poursuite en mer, ils ne pouvaient pas laisser ces précieuses têtes sans surveillance.
Le Clerc les compta une fois.
Les marines alignèrent ensuite tous les corps en rang. Ils se mirent à compter eux-mêmes.
Leur habilité au comptage n'était pas grande. Ils essayèrent plusieurs fois, et les chiffres ne correspondaient jamais. Le Clerc faillit pleurer : « C'est vraiment trois cent quatre-vingt-douze ! Là, recomptez ? »
Les marines le dévisagèrent mais recomptèrent. Ils n'arrivaient toujours pas à être sûrs.
Ils apportèrent un boulier. Ils déplacèrent une boule par corps. Enfin, les chiffres concordèrent. Ils sourirent, soulagés.
Soudain, des villageois arrivèrent par-dessus les collines à la rencontre de la troupe.
Ils virent les corps jonchant le sol — des hommes vêtus comme des pirates japonais, rangés en lignes ordonnées.
Ils virent les marines fouiller les cadavres, tirant des pièces d'argent éparses des poches et des vêtements. Ils utilisèrent même des pinces pour arracher les dents en or des bouches mortes. Ils ne gâchaient rien.
Beaucoup de spectateurs retinrent leur souffle.
Près de quatre cents pirates… quasi totalement anéantis en un instant…
Ils étaient reconnaissants… de ne pas avoir provoqué ces marines du Camp naval auparavant.
Wen Yansheng accourut sur les lieux, submergé. Voyant le champ semé de morts ennemis, ses yeux rougirent.
Une grande victoire. Un triomphe si durement remporté !
Depuis toutes ces années où les Ming luttaient contre les pirates japonais, il n'y avait jamais eu de succès aussi décisif. Qui aurait pu l'imaginer ? Quelques centaines d'hommes du Camp naval, détruisant une force de pirates, les tuant tous en un rien de temps.
Wen Yansheng inspira vivement, son visage âgé tressaillant. « Un triomphe ! Un vrai triomphe ! La Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais… Ils ont accompli la grandeur en ce jour ! »
Ce n'étaient pas de vaines louanges. Le Dépôt de l'Est et la Garde impériale le long de la côte s'étaient affaiblis, laissant le Sud-Est presque sans protection.
Ils avaient alimenté les récits de pirates monstrueux. Mais qui savait que ces raideurs supposément féroces pouvaient tomber si aisément ?
Cela montrait à quel point ces marines frénétiques étaient véritablement redoutables.
« Immédiatement… » cria Wen Yansheng, tremblant d'excitation, « immédiatement apportez pinceau, encre, papier et encrier ! Nous devons consigner cet exploit ! C'est une immense réalisation, une bénédiction pour les Autels de l'État ! Ces pirates nous fléauent depuis un siècle ! Le Grand Ming remporte sa première victoire décisive ! Préparez le Mémoire ! »