Les Marins rugirent en se rassemblant.
Souvent, Qi Jingtong ne comprenait pas ces types du tout. Pourquoi étaient-ils toujours si farouchement énergiques… Est-ce qu'ils… ne craignaient vraiment pas la mort ?
Mais d'un autre côté, il ne pouvait pas non plus comprendre pourquoi un groupe de gens se jetterait tête baissée dans la lutte contre les Pirates japonais.
Tout comme beaucoup ne pouvaient pas comprendre Qi Jingtong lui-même, obsédé par la quête de la gloire et de la réussite.
Les trois cents Marins se mirent en route immédiatement, se dirigeant vers le son du Gong de cuivre.
Hu Kaishan en voulait à Huang Daming. Parce que Huang Daming et ces Villageois en patrouille ne cessaient de marteler ce Gong de cuivre sans fin ! Les Pirates japonais étaient enfin là ! C'était une raison de se réjouir, pas de sonner l'alarme indéfiniment ! Un seul coup aurait suffi ! Pourquoi fallait-il que ça continue sans arrêt ? Et s'ils faisaient fuir les pillards ? Qui en assumerait la responsabilité ?
Le Navire de guerre des Pirates japonais mouilla au large, mettant à l'eau de petites embarcations de débarquement. Des dizaines de navires, chacun bourré de pillards, commencèrent à se diriger vers le rivage.
Ces hommes en haillons, la peau uniformément noircie par le soleil, étaient pour la plupart vêtus à la japonaise. Quelques hommes de Luçon étaient mélangés à eux, et même quelques Francs ; des rebuts de la Mer de l'Est, rejetés même par les leurs.
Une bande bigarrée de teints divers, unis par la seule cupidité.
Luttant contre les vagues de l'océan immense, ils avaient affronté toutes sortes de tempêtes et étaient depuis longtemps devenus indifférents à la vie et à la mort. À présent… à bord des embarcations, ils aiguisaient leurs lames, les yeux brillants de convoitise.
Le chef était le samouraï rōnin Nakano Jiro.
Nakano Jiro avait un tempérament farouche. Jadis samouraï, il avait pris la mer après la chute de son seigneur. Il rassembla des partisans japonais et fut financé par certains marchands puissants d'outre-mer, grossissant sa bande jusqu'à devenir l'un des plus grands chefs de Pirates japonais le long de la Côte du Sud-Est.
Le centre de son crâne était entièrement rasé, tandis que les cheveux sur les côtés étaient tirés en arrière et noués proprement sur la zone chauve. Deux Sabres japonais, un long, un court, pendaient à sa ceinture. Les hommes dans son embarcation étaient tous des « Vrais Pirates » qui lui étaient loyaux.
Les Pirates japonais étaient classés en « Vrais » ou « Faux Pirates ». Certains hommes désespérés, prenant la mer, se transformaient — soit pour cacher leur identité passée, soit par peur que la nouvelle de leurs raids n'atteigne le continent et n'attire des ennuis à leurs familles.
De plus, les hommes japonais étaient craints pour leur férocité et leur brutalité. Adopter une identité japonaise facilitait la survie outre-mer.
Nakano Jiro amenait un gros contingent de Vrais Pirates cette fois. Son but était unique : attaquer la Préfecture de Taizhou, forçant l'Armée des Ming à y envoyer des renforts. Ensuite, ils prendraient la mer pour attaquer soudainement la Préfecture de Ningbo.
Le Camp naval de la Préfecture de Ningbo était réputé renfermer d'innombrables trésors et richesses.
Plus important encore, la cour impériale du Grand Ming avait commencé à traquer les pirates sans relâche. S'ils ne donnaient pas une leçon à la cour, comment pourraient-ils maintenir leur autorité sur les mers ?
Cette attaque visait à montrer à la cour impériale du Grand Ming qui régnait sur l'océan immense.
Au loin… le tintement incessant du Gong de cuivre était particulièrement agaçant.
Il mit Nakano Jiro en rage. Les veines sur le front des samouraïs derrière lui gonflèrent, montrant une irritation extrême.
Personne n'avait prévu que les défenses de la Préfecture de Ningbo soient si serrées, avec des guetteurs dédiés donnant l'alerte.
Serait-il possible que… leur plan ait été découvert ?
Nakano Jiro baissa la voix, parlant en japonais : « Les soldats des Ming doivent être en embuscade sur le rivage… »
Les guerriers ne montrèrent pas de peur. Au contraire, ils s'excitèrent.
Ils se mirent à ramer plus fort.
Ils aimaient se battre contre les soldats des Ming.
Chaque fois qu'ils combattaient, s'ils chargeaient témérairement l'ennemi, les troupes des Ming jetaient généralement leurs armes et fuyaient sans combattre. Ce qui suivait était une poursuite et un massacre satisfaisants. Un pur bonheur.
Ils ne ressentaient que du mépris pour l'Armée des Ming.
Ils ne pouvaient pas comprendre comment l'armée régulière du Grand Ming pouvait être si fragile, comme de l'argile recouverte de papier.
« Je veux des femmes », lança soudain un pirate japonais costaud depuis l'arrière.
« Ha ha ha… » Tous éclatèrent de rire.
Les femmes — et d'innombrables richesses — ne les attendaient-elles pas juste à terre ? Dès qu'ils l'atteindraient, toute la campagne s'offrirait à eux. Un bon massacre sur terre satisferait tous leurs désirs.
« Regardez ! »
Quelqu'un aux yeux perçaps repéra un mouvement sur le rivage.
Des troupes de l'Armée des Ming, c'était sûr.
Les yeux des hommes sur les nombreuses embarcations devinrent tranchants comme des épées, remplis d'excitation une fois de plus.
Ils ne reculèrent pas. Chacun d'eux sentit son sang chauffer.
Peu de temps auparavant, ils avaient poursuivi les troupes des Ming depuis la Préfecture de Taizhou sur près de quinze lieues. Ils aspiraient à revivre ce frisson particulier.
Nakano Jiro serra la garde à sa taille. « Aujourd'hui… trois cents tués ! »
Une intention meurtrière brûlait dans ses yeux.
Tous dans l'embarcation ressentirent une pointe de respect, regardant Nakano Jiro avec une profonde vénération.
On disait que Nakano vivait en tuant depuis qu'il avait pris la mer. Il avait une fois accompli l'exploit de tuer cent hommes de sa main, tranchant des têtes avec son Sabre japonais. Son total actuel s'élevait à deux cent trente-trois. Atteindre trois cents signifiait qu'il devait tuer près de soixante-dix hommes une fois débarqué.
…
Les Marins arrivèrent, mais n'avancèrent pas sur le sable.
Au lieu de cela, Hu Kaishan fit voler le Gong de cuivre des mains de Huang Daming d'une claque. « Putain de merde ! » jura-t-il furieusement. « Continue à le taper, va ! Et si tu fais peur aux pirates ? Tu crois que tu pourrais assumer la responsabilité ? Dégage ! »
Huang Daming et les autres Villageois, terrifiés à en perdre la tête, s'enfuirent immédiatement.
Pendant ce temps, les premières embarcations de débarquement venaient s'échouer sur la plage avec la marée, déversant des Pirates japonais qui commencèrent à se former.
Une lueur d'excitation brilla dans les yeux de Hu Kaishan. Il empoigna sa Lance. « Recul de trois cents pas ! Ils sont encore trop près de leurs bateaux. Ne les laissez pas s'échapper ! »
Les Marins rugirent à nouveau, la ferveur du combat montant en eux, comme Liu Jin apercevant une cuisse de poulet.
Qi Jingtong dut encore supplier : « N'ayez pas d'excitation ! Tout le monde, restez calmes ! »
Les Marins commencèrent à reculer.
Les Pirates japonais sur la plage, initialement sur leurs gardes, virent les troupes de l'Armée des Ming battre en retraite et ne furent pas vraiment surpris. Certains ricanèrent même avec mépris.
C'était le comportement habituel de l'Armée des Ming. Au premier signe de problème, ils rompaient et couraient. Ils en avaient l'habitude.
Les pillards se regroupèrent par trois ou cinq, formant une masse sombre de plus de quatre cents hommes. Ils rassemblèrent joyeusement leurs provisions et entamèrent la marche vers l'intérieur des terres.
Bientôt… après avoir gravi le remblai et débouché dans la vaste étendue découverte et envahiée par les herbes, ils revirent les troupes de l'Armée des Ming.
Tout le monde retint son souffle. Face à face, les deux camps prirent un moment pour se jauger.
L'excitation monta dans les deux rangs.
Les Marins hurlants sentirent chaque muscle de leur corps tressaillir. Un bourdonnement emplissait leur esprit, et un étrange et farouche désir de tuer s'éveilla en eux. C'était ainsi depuis dix-huit générations ; un gène assoiffé de sang transmis de père en fils. Ils s'empiffraient quotidiennement, s'entraînaient sans relâche, chassaient les Baleines. Des monstres terrifiants comme ceux qu'ils mattaient à coups de poing. Naturellement, ils ne craignaient rien.
Les Pirates japonais étaient aussi surexcités.
Des troupes des Ming ! Encore là ! Encore vivantes !
Ils s'étaient préparés à une longue poursuite, tuant peut-être des dizaines sur dix ou quinze lieues. Mais maintenant… l'ennemi se livrait à eux ! Comment cela ne pourrait-il pas les ravir ?
Nakano Jiro haletait lourdement, sa propre joie immense.
Cependant, la vue de Hu Kaishan, enfermé dans sa cotte de mailles, provoqua un scintillement inhabituel de prudence dans les yeux de Nakano. La taille pure de l'homme était imposante.
Pourtant, Nakano Jiro écarta la pensée. Les soldats des Ming, même grands, restaient une proie gérable. Tant qu'ils étaient des troupes des Ming, ils étaient gérables.
Les Pirates japonais montrèrent les dents, impatients d'en découdre.
Leur formation de bataille était inexistante. Leurs adversaires étaient trop faibles, et eux-mêmes formaient un consortium de cupidité, se dispersant parfois comme du sable renversé, se regroupant parfois pour piller. La coordination n'était pas nécessaire. Une charge sauvage et hurlante comme une force écrasante suffirait !
Hu Kaishan sentit son cœur prêt à jaillir de sa poitrine. Il était incroyablement heureux, les doigts se crispant férocement autour du manche de sa lance en acier, l'excitation le frappant à coups redoublés !
Des deux côtés, l'exaltation donnait l'impression d'une joie qui leur éclatait la poitrine.
Puis commença l'approche. Les Pirates japonais se mirent à hurler des défis.
Qi Jingtong serrait nerveusement son épée, silencieux. Il avait peur. Peur que les Marins, provoqués, en oublient totalement leur entraînement et chargent en hurlant sauvagement.
Contrairement aux sentiments des autres, l'habileté des Pirates japonais avait gravé une peur profonde dans la mémoire de Qi Jingtong.
C'est pourquoi il restait d'une prudence extrême.
« Calmez-vous ! Calmez-vous ! » pressa à nouveau Qi Jingtong. « Laissez-les venir ! Attendez juste qu'ils viennent ! Tenez la formation ! Regardez les hommes à votre gauche et à votre droite ! »
Nakano Jiro ne put plus tenir.
Par le passé, ils avaient pourchassé des armées des Ming deux fois plus nombreuses. Aujourd'hui, il surpassait clairement en nombre ces troupes des Ming en face de lui.
Dans son expérience, l'Armée des Ming… ne savait pas se battre !
Il serra son épée, lécha ses lèvres, et finit par craquer. Son visage se contracta alors qu'il laissait échapper un rugissement guttural : « Ughhhh ! » Il se lança dans un sprint, menant la charge.
Pas de tactique sophistiquée. Pas de cri de son nom. Ils étaient des bandits. Ils étaient là pour piller.
Alors que Nakano Jiro chargeait, les Vrais Pirates derrière lui perdirent la tête. Les yeux injectés de sang, ils surgirent comme des tigres s'échappant d'une cage, sabres levés, chargeant à travers la plaine découverte vers le camp des Marins.
Une masse mélangée de Vrais et de Faux Pirates les suivit.
Un peu plus de quatre cents hommes chargeant créèrent une formidable vague d'élan.
Voyant cela, Hu Kaishan beugla : « Putain ! Suivez-moi ! »
Brandissant sa lance en acier, il chargea tête baissée sur l'ennemi comme un taureau enragé, sans la moindre hésitation.
Qi Jingtong désespéra intérieurement.
Tous ces efforts… Des efforts minutieux pour calmer l'excitation explosive des Marins, pour les apaiser juste un peu…
Et maintenant Hu Kaishan, le Qianhu…
À ce stade, il n'y avait plus moyen de retenir personne non plus.
Qi Jingtong dégaina rapidement son épée, hurlant : « Conquérir la gloire et la réussite — c'est aujourd'hui ! »
Les Marins ignorèrent la partie « conquérir la gloire et la réussite ». Mais « c'est aujourd'hui » ? Ça, ça les parla. Leur chance de s'enrichir… était arrivée.
Plus de quatre cents pirates… plus de quatre mille taels d'argent, profit net !
Comme des tigres brisant leur cage, les Marins lancèrent leur propre charge.
Voyant les Pirates japonais charger, Hu Kaishan ressentit une joie profonde. Ils se livraient à lui ! Putain, oui, il chargerait aussi !
Les Pirates, voyant les Marins se ruer vers eux de front, furent comblés. Même leurs cris de guerre résonnaient de bonheur. Quelle efficacité !
Il n'y eut peut-être aucune autre bataille livrée avec une telle allégresse générale, les soldats des deux camps hurlant d'excitation, les yeux brillants de fièvre.