Le tambour du bureau préfectoral retentit comme le tonnerre.
Les trois brigades d'agents yamen virent cela et se rassemblèrent.
Au bout d'un moment, sous la lumière d'innombrables torches.
Wen Yansheng, légèrement ivre, sortit lentement, tenant une broche de fer avec un poisson grillé dessus. D'un air calme, il jeta un coup d'œil à tous les agents yamen.
Après un long silence, Wen Yansheng dit légèrement : « Nous avons reçu un rapport selon lequel quelqu'un collabore avec les pirates japonais. C'est un crime impardonnable. Trois brigades d'agents yamen, écoutez bien. Les temps ont changé. Je sais pertinemment que vous côtoyez toutes sortes de gens, et que vous aurez toujours affaire à certains personnages louches. Mais les pirates japonais viennent d'attaquer la préfecture de Taizhou, et maintenant ils lorgnent sur notre préfecture de Ningbo. Quiconque collabore avec les pirates japonais verra ses neuf clans exécutés et subira la mort des mille coups. Ce soir, je vous mènerai pour capturer les voleurs. Tous les marchands privés de la préfecture de Ningbo, et toutes les canailles qui collusionnent avec les pirates japonais, je les éradiquerai tous. »
« Si l'un de vous est ami avec de telles gens malfaisants, n'attirez pas les ennuis sur vous, et n'espérez pas pouvoir envoyer le moindre avertissement. Les temps ont changé. Ne croyez pas que je n'ose pas tuer. Une fois que je le saurai, non seulement je vous tuerai, mais j'exécuterai aussi votre femme, vos enfants et toute votre famille sous l'accusation de collusion avec les pirates japonais. »
« Vous êtes des fonctionnaires. Normalement, vous devez traiter avec toutes sortes de gens. Même si vous avez des relations privées, tant qu'à partir d'aujourd'hui vous faites de votre mieux, je peux laisser le passé derrière nous. Eh bien, j'ai tout dit — paroles douces et paroles dures. Transmettez l'ordre ! Trois brigades d'agents yamen, suivez-moi. Envoyez aussi quelqu'un au bureau d'inspection des terres et des eaux de la préfecture de Ningbo, ordonnez-leur de dépêcher une troupe pour avancer séparément avec moi. Ce soir, je frapperai au cœur de l'ennemi. »
Après avoir dit cela, il croqua dans le poisson grillé. La peau du poisson était incroyablement croustillante et grasse. Le parfum mêlé d'oignons verts, de poivre et de chair de poisson rendit Wen Yansheng joyeux. Être un tel préfet était vraiment agréable.
…
Cette nuit-là.
Dans le district de Yin, des incendies éclataient partout. On entendait partout les bruits des agents yamen et des soldats gouvernementaux enfonçant les portes.
En suivant les indices, au moment où l'aube se leva, devant le bureau préfectoral, le butin confisqué s'amoncelait comme une montagne. La plupart étaient des trésors étrangers interdits, et on trouva de nombreuses lettres échangées en secret avec certains seigneurs du royaume de Wa, ainsi que des cartes militaires des côtes des Grand Ming dessinées en privé.
La préfecture de Ningbo explosa immédiatement.
À ce moment, les gens haïssaient profondément les pirates japonais. Ils se rassemblèrent devant le bureau préfectoral. Ces marchands privés n'étaient pas de simples personnages — certains étaient d'anciens marchands, certains étaient des fonctionnaires locaux, et l'un provenait même d'une famille qui avait produit un lauréat métropolitain et un lauréat provincial.
Ces dizaines de personnes furent placées sous bonne garde. Les autres complices qui résistèrent furent tués sur place. Certains s'enfuirent par la mer et étaient encore pourchassés.
Wen Yansheng était fatigué après la nuit et alla naturellement se reposer d'abord. Après avoir repris des forces, il mangea un bol de congee à la corvène jaune, se sentant immédiatement plein d'énergie. Il tint alors audience pour l'interrogatoire, leur ordonnant d'avouer.
…
Huang Daming et plusieurs autres villageois patrouillaient de long en large le long de la côte.
Ils étaient à l'origine des paysans. Quand les maîtres dirent soudain de réprimer les pirates japonais, comment auraient-ils osé ne pas venir ? En plus, le maître donna à chaque famille dix jin de riz et plusieurs dizaines de poissons. Il fut donc regroupé avec bien d'autres. Leur tâche principale était de fouiller chaque plage. Il y en avait beaucoup comme lui — des centaines, voire des milliers — répartis sur chaque pouce du littoral de la préfecture de Ningbo. Des groupes de trois à cinq patrouillaient de long en large.
Pas seulement cela, à chaque point de patrouille, des étals de congee étaient installés spécialement. Le congee à la corvène jaune était à volonté, et du thé était aussi fourni, permettant à Huang Daming et aux autres de se reposer à tout moment.
Huang Daming pensa que ce service était plutôt pas mal. Bien que les allers-retours fussent ennuyeux, ce n'était pas la saison chargée des champs de toute façon. L'énergie devait bien se dépenser quelque part.
Il avait entendu dire qu'en ville, des centaines de miliciens locaux étaient organisés, tenant des tridents et s'entraînant. L'instructeur était le chef de la garde de la famille Huang, habile à la lance et au bâton.
À chaque voie d'eau menant à la mer, des agents yamen étaient maintenant postés pour garder.
Beaucoup de marchands privés avaient été démasqués, et beaucoup tentaient sûrement de s'enfuir par la mer. Ils partaient souvent de plusieurs voies d'eau, descendaient le courant, et étaient accueillis par quelqu'un une fois en haute mer.
Alors tant de gens installèrent des barrages là pour fouiller, mais aussi pour empêcher quiconque d'envoyer des messages aux pirates japonais.
Un groupe d'artisans fut organisé pour commencer à renforcer les remparts non fortifiés de la ville de Ningbo. Chaque village commença aussi à poster du personnel pour prendre des précautions.
Huang Daming eut soudain l'impression que le monde avait changé.
En fait, pour des villageois comme eux à la campagne, s'ils apprenaient secrètement que quelqu'un dans une famille servait de commissionnaire pour des marchands privés ou faisait des affaires louches, ils ne penseraient pas qu'ils étaient des pirates japonais, mais plutôt éprouveraient de l'envie. Ces gens avaient des moyens — quelqu'un sans ressources pourrait-il gérer de si grosses affaires ?
Disaient que les profits étaient énormes. Beaucoup gagnaient de l'argent d'origine trouble, et en quelques années, bâtissaient des maisons dans le village — des maisons en briques, pas des huttes de chaume. Bien qu'avoir une maison ne fît pas d'eux des maîtres, leur vie était bien meilleure que celle des villageois ordinaires.
Avant, personne n'osait médire. Après tout, de telles affaires ne les regardaient pas, et c'étaient presque tous des locaux, des concitoyens. Si vous médisiez, n'aviez-vous pas peur qu'ils viennent frapper à votre porte ?
De plus, même si vous parliez, qui savait quelles étaient leurs relations ? Mieux valait ne pas se mêler de ça.
Mais maintenant… tout avait changé.
Ces gens disparaissaient soit soudainement, laissant des maisons vides, et le personnel gouvernemental commençait directement à confisquer leurs biens. D'autres étaient saisis par la milice organisée par la noblesse locale ou par les agents yamen officiels, traînés hors de leurs maisons et emmenés, battus sévèrement en chemin, couverts de blessures, puis jetés directement en prison. Ensuite, on les interrogeait, en attendant qu'ils avouent le complice suivant.
Huang Daming vit personnellement l'un de ses concitoyens, qui était autrefois fier et prospère grâce à son audace, mais qui avait toujours tyrannisé les autres localement. On disait qu'il avait des liens avec quelque chose, ce qui avait enrichi sa famille. Cette personne qu'il enviait autrefois était maintenant pire qu'un chien, battue jusqu'au sang. Le maître de la famille Huang, pensant que son propre clan avait produit des pirates japonais, considéra cela comme une grande honte. Furieux, il le pendit personnellement et le fouetta vigoureusement, puis l'envoya aux autorités.
Le maître Huang déclara aussi que les épouses des pirates japonais devaient se remarier immédiatement, sinon elles ne seraient pas tolérées par le clan. Leurs enfants deviendraient tous « Votre Serviteur ».
Huang Daming n'envia plus de tels gens.
Le xiucai discutait quotidiennement à l'entrée du village, disant que les pirates japonais commettaient viols, pillages, toutes sortes de maux, souillant épouses et filles, tuant d'innombrables personnes — ils méritaient la mort !
Huang Daming se mit aussi en colère. Ces gens étaient pires que des cochons ou des chiens.
Ils passèrent un certain banc de vase pour la quatorzième fois. Soudain, un villageois dit : « Regardez, c'est quoi ça ? »
Cet endroit était très proche du port.
Mais à la surface de la mer apparut… un… non, deux grands navires de mer.
Soudain, Huang Daming faillit exploser : « C'est… »
Un autre villageois tremblait de peur : « Ce ne sont pas des navires du camp naval. Ces navires… d'où viennent-ils ? »
« Pirates japonais ! » Huang Daming cria, hurlant fort : « Pirates japonais, les pirates japonais sont là ! Le maître a dit, tous gros navires qui arrivent mystérieusement sont des pirates japonais. Les pirates japonais viennent sur de grands navires de mer, jettent l'ancre au large, puis débarquent en petits bateaux. Regardez, n'est-ce pas qu'ils jettent l'ancre ? Ciel… ce sont vraiment des pirates japonais ! »
« Vite, vite, sonnez l'alarme au gong de cuivre ! Alarme ! »
Un villageois se hâta d'enlever le gong de cuivre, saisit le marteau, et se mit à le frapper bruyamment.
…
Au camp naval, l'exercice était à moitié fait quand, de loin, on entendit le faible son du gong de cuivre.
Les officiers et soldats qui criaient et simulaient le combat tombèrent immédiatement silencieux. Tout le monde retint son souffle, tendant l'oreille.
Le gong de cuivre signifiait alarme. Trois coups consécutifs signifiaient que les pirates japonais arrivaient.
Clang clang clang… clang clang clang… clang clang clang… clang clang clang…
N'était-ce pas trois coups ?
Soudain, ce fut comme si le camp explosait. Le camp naval bouillonnait, comme s'on célébrait le Nouvel An.
« Les pirates japonais sont là ! Hu Qianhu, Qi Qianhu, les pirates japonais sont là ! Écoutez, ils sont vraiment venus, je ne mens pas. »
« Dépêchez-vous, dépêchez-vous, assemblez-vous ! »
Les sourcils de Hu Kaishan se dressèrent, et il fut ravi. Il avait tellement attendu ça ! Ces derniers jours, il rêvait sans cesse que les pirates japonais viendraient. Parfois même éveillé, il avait des hallucinations auditives. Hu Kaishan était si excité que des larmes lui remplissaient les yeux. D'une claque, il frappa l'épaule du marin face à lui.
Le marin s'affaissa instantanément de moitié, faillit s'effondrer, les yeux rouges.
Hu Kaishan cria fort : « Apportez-moi ma cotte de mailles et mon casque, et ma lance d'acier ! »
D'innombrables personnes acclamèrent, sautant de trois pieds de haut d'excitation. Ils se précipitèrent pour prendre leurs armes, hurlant : « Vite, allez voir le lecteur-en-attente Tang pour les ordres ! Allez demander les ordres ! »
Un pirate japonais, cinq taels d'argent, compté par têtes. Mais pour empêcher les gens de se battre pour les têtes, la méthode était : toutes les têtes comptées ensemble, puis divisées équitablement.
C'était juste la récompense fixée par le camp naval, sans compter les récompenses de la cour impériale.
Quoi qu'on en dise, ça ressemblait à une affaire rentable.
Ces jours-ci, le cœur des marins était brisé. À cause des pirates japonais, ils ne pouvaient pas aller en mer, ne pouvaient pas chasser la baleine, ne pouvaient pas pêcher la corvène jaune. Les primes avaient soudain disparu, faisant que chaque marin, du haut en bas, gardait rancune. Les pirates japonais étaient pires que des cochons ou des chiens ! S'ils ne les tuaient pas, ils ne pourraient pas fêter le Nouvel An cette année.
Maintenant… ils arrivaient enfin…
Certains avaient les yeux rouges et pleuraient, les larmes coulant : « Ils sont enfin venus… »
Qi Jingtong apprit la nouvelle et fut si excité que ses sourcils dansaient.
Mais voyant d'innombrables marins hurlant dans le camp, il fut saisi et se souvint immédiatement de son devoir, leur criant dessus : « N'excédez pas, tout le monde n'excédez pas ! »
Qi Jingtong sentit sa gorge enrouée à force de crier. Il pensa que le monde avait changé. Avant, quand il menait des troupes et entendait que l'ennemi arrivait, il devait booster le moral, criant fort : « Frères, chargez ! N'ayez pas peur ! » Mais maintenant, il conseillait répétitivement, sincèrement : « N'excédez pas. Une fois que les pirates japonais ont débarqué, ils ne peuvent pas s'enfuir. Quiconque avance témérairement fera face à la loi militaire sans pitié ! »
« Assemblez-vous ! Vous tous, bon sang, assemblez-vous ! » Hu Kaishan avait déjà enfilé son armure, criant fièrement : « Assemblez-vous immédiatement ! »