Les notables étaient pleins d'ardeur. Ceux qui avaient de l'argent donnaient de l'argent, ceux qui avaient de la force donnaient de la force.
Pour eux, si les pirates japonais n'étaient pas éradiqués, leurs beaux jours étaient finis.
Auparavant, ils vivaient principalement de la terre, cultivant des céréales, et géraient occasionnellement quelques activités comme le pressage d'huile, la fabrication de vin ou la culture du mûrier.
En vérité, la raison pour laquelle ils fermaient les yeux sur les pirates japonais, c'était que la soie qu'ils produisaient était souvent achetée par des gens mystérieux.
Selon de nombreuses rumeurs répandues sous le manteau, ces gens étaient très probablement des marchands privés.
Quand l'interdiction maritime était stricte, elle nuisait en fait aux notables.
Après tout, ils ne retiraient aucun profit de l'Océan vaste.
Mais quand la contrebande a commencé à apparaître, elle a apporté des avantages à beaucoup de notables, car on a découvert que la demande de soie et de porcelaine sur le marché avait augmenté.
Après tout, les marchands contrebandiers avaient besoin d'embarquer de grandes quantités de soie et de porcelaine vers la haute mer.
Une fois ces deux produits très demandés, le besoin de fils de soie et d'argile a naturellement augmenté.
Les fils de soie venaient de la culture des mûriers — plus une famille avait de terres, plus elle pouvait planter de mûriers, et plus elle aurait de fils de soie.
L'argile était extraite des montagnes, mais à qui appartenaient les montagnes ?
Ainsi, en substance, la soi-disant contrebande n'était pas un simple problème de quelques marchands privés audacieux.
C'était une chaîne d'intérêts cachée.
Outre-mer, on recrutait des guerriers désespérés du royaume de Wa, ainsi que quelques hors-la-loi. Ces gens formaient la base de la contrebande et assuraient la protection armée des navires contrebandiers.
À mesure que les activités de contrebande devenaient plus effrénées, de plus en plus de hors-la-loi et de guerriers errants se rassemblaient dans les îles du Sud-Est, tissant des liens entre eux. Parfois, des conflits éclataient à cause d'un partage inégal du butin, et, bien sûr, de nombreux pirates japonais pillaient les zones côtières du Grand Ming.
Mais sur terre ? Grâce à ces marchands privés, de nombreux propriétaires terriens et notables en retiraient quelques bénéfices.
Tant que quelqu'un était prêt à acheter leurs fils de soie et leur argile, qui se souciait de leurs origines ? Pirates japonais et marchands privés, qu'importait ? Ils ne leur avaient causé aucun tort, n'est-ce pas ?
Mais maintenant, c'était différent. Pour les notables de Ningbo, vendre un peu plus de fils de soie et d'argile ne rapportait que quelques sous, mais en mer, il y avait des montagnes d'or et des montagnes d'argent. Tous les quelques jours, les navires du Camp naval ramenaient ces montagnes d'or et d'argent. L'argent avait l'air d'avoir été ramassé gratuitement.
Prenez les bougies faites à l'huile de baleine, par exemple. Elles étaient désormais populaires dans tout le Jiangnan, les gens se les arrachant. Le prix était le double de celui des bougies ordinaires, mais la même bougie brûlait plusieurs fois plus longtemps, était plus lumineuse, et restait en pénurie. Après transformation de la baleine, qui savait combien de bougies on pouvait faire ? S'ils ne gagnaient pas cet argent eux-mêmes, auraient-ils une conscience ?
Tout le monde était indigné. La nouvelle se propagea depuis la Préfecture, et l'opinion publique bouillonnait.
Pas seulement les notables, mais beaucoup de marchands étaient aussi anxieux. Bien qu'ils n'aient ni pouvoir ni influence et ne puissent obtenir qu'une petite part des profits après avoir investi leur argent, même cette petite part était substantielle vu la qualité de l'affaire.
Il y avait aussi beaucoup de gens du peuple. Beaucoup avaient autrefois peiné à gagner leur vie en cultivant la terre, mais grâce à la transformation de la baleine, la fabrication de bougies, de vêtements, de toile à voile et d'ancres en fer, ils avaient trouvé du travail. Dans toute la préfecture de Ningbo, tous les métiers prospéraient. Travailler pour les maîtres, même si la vie restait dure, était clairement bien mieux. Ils pouvaient manger à leur faim chaque mois et touchaient même un petit salaire.
Maintenant, à cause de ces maudits pirates japonais, ils ne pouvaient pas sortir en mer.
S'ils ne sortaient pas en mer, que mangeraient-ils ?
Tout le monde était en émoi. Les lettrés se mirent à présenter des pétitions, exigeant que la Préfecture extermine les pirates japonais pour protéger la région.
Les notables demandèrent à contribuer argent et efforts pour aider à exterminer les pirates japonais.
Beaucoup d'hommes valides s'organisèrent, portant des gourdins et patrouillant la côte par petits groupes.
Certains, hors d'eux de colère, rentrèrent chez eux pour écrire à leurs fils à Pékin : « Les pirates japonais font du mal aux gens ! Mon fils, qui sert à la cour impériale, devrait compatir à la situation locale. Les gens de notre ville natale souffrent ! La cour impériale doit exterminer les pirates japonais au plus vite. »
Tard dans la nuit, dans la résidence officielle arrière, Wen Yansheng fit apporter un brasero à charbon. Du charbon sans fumée rapporté de la Capitale brûlait à l'intérieur. Il installa joyeusement une grille en fer au-dessus du brasero, prit un grand corvène jaune préparé, le vida, le badigeonna de beurre à l'intérieur et à l'extérieur, et le posa sur la grille.
Il fit tourner lentement la grille, et le corvène jaune exhalait un arôme étrange et merveilleux. Wen Yansheng saupoudra légèrement du sel et ses ciboulettes préférées sur le poisson à moitié cuit.
Mais les ciboulettes n'étaient pas faciles à saupoudrer. Il fallait les hacher très finement, presque en poudre, et les saupoudrer légèrement pour qu'elles collent à l'huile. Sinon, elles risquaient de tomber dans le brasero.
Voir les notables si affolés et furieux pendant la journée avait mis Wen Yansheng de bonne humeur. Il fit donc chauffer du vin exprès et était là, tout seul, à griller du poisson pour l'accompagner.
Il avait déjà essayé trente-deux façons de cuisiner ce grand corvène jaune.
Mais ce n'était toujours pas assez satisfaisant.
Griller le poisson était la méthode la plus extravagante. Un si bon poisson perdait plus de la moitié de son volume à la grille, mais le goût — surtout après avoir saupoudré du poivre et des ciboulettes — était incroyable.
Bien sûr, Wen Yansheng était un homme difficile. Il régla délibérément la grille un peu plus haut pour que les flammes ne brûlent pas le poisson.
Après tout, la hâte fait perdre du temps. Griller lentement à feu doux, c'est ce qui en faisait un vrai mets délicat.
Après avoir tourné la grille quelques fois, Wen Yansheng prit le vin jaune tiède à côté de lui, en but une petite gorgée, exhalait, puis se mit à fredonner un air, secouant la tête : « Dang li ge dang, dang li ge dang, dang li ge dang li ge dang… On dit que le héros du Shandong Wu Erlang, en rentrant chez lui, passa par la crête de Jingyang, la crête de Jingyang ah la crête de Jingyang… »
Ce qu'il chantait était un chant à claquettes du Shandong, mais avec un accent du Henan, donc beaucoup de passages étaient un peu flous.
De toute façon, il ne faisait pas de spectacle — il voulait juste s'amuser.
Après avoir chanté quelques lignes, il but une gorgée de vin jaune. Son estomac commença à se réchauffer, son sang bouillait, et tout son corps se sentait à l'aise.
Puis, il continua de griller le poisson.
Il appréciait le processus, mais bien sûr, il attendait aussi le résultat.
Juste à ce moment, quelqu'un entra en hâte : « Maître, l'ancien Chen est venu vous voir. »
« Quoi ? » Wen Yansheng sourit légèrement. Bien que son ton sonnât incrédule, ses yeux contenaient une pointe d'amusement. « Il a tant parlé pendant la journée, pourquoi revient-il la nuit ? Est-ce qu'il sait que je grille du poisson ? »
« Il a dit que c'était une affaire importante. »
Wen Yansheng, tout en regret, prit le pinceau à huile et badigeonna une autre couche d'huile sur le poisson avant de dire : « Faites-le entrer. »
Un moment plus tard, l'ancien Chen entra, tremblant légèrement.
Wen Yansheng continua de se concentrer sur son poisson grillé.
Le visage de l'ancien Chen s'assombrit. « Préfet Wen, l'ennemi est à nos portes, pourquoi grillez-vous du poisson si tard dans la nuit ? »
« J'ai faim », répondit Wen Yansheng distraitement.
« … »
Cette raison était effectivement sans réplique.
« Asseyez-vous, ancien Chen. Vieux Chen, voulez-vous du vin ? »
« Je suis vieux », soupira l'ancien Chen. « Je ne peux plus boire. Mon corps n'est plus ce qu'il était. »
Wen Yansheng parut soulagé, comme pensant que puisqu'il était vieux, il ne pouvait pas boire de vin et probablement ne devait pas manger de poisson grillé non plus. Mieux valait ne pas risquer.
« Quel conseil avez-vous pour moi, ancien Chen ? »
L'ancien Chen vit Wen Yansheng prendre gaiement les ciboulettes et les saupoudrer patiemment, peu à peu, sur le poisson, et il eut envie de grincer des dents. Mais il réprima sa colère. « Je suis venu parce que je me suis soudain souvenu de quelque chose. Avec les pirates japonais qui font rage outre-mer, il pourrait y avoir des gens sur terre qui collabent avec eux. Sinon, comment un simple groupe de pirates japonais pourrait-il accomplir quoi que ce soit ? »
« Hmm… » Wen Yansheng acquiesça avec empressement. « Cela a du sens. » Mais il était fébrile, tournant la grille de peur que le poisson ne brûle.
L'ancien Chen continua patiemment : « Je pensais aussi, dans notre préfecture de Ningbo, est-ce qu'il pourrait y avoir de tels scélérats ? Penser aux pirates japonais qui ravagent nos villages me rend malade. Nous sommes tous des familles de notables du Grand Ming, longtemps favorisées par l'État. Nous devons servir la cour impériale en haut et apaiser le peuple en bas. C'est notre devoir de familles respectables. »
Wen Yansheng leva le pouce vers l'ancien Chen. « Vieux Chen, ce sont des paroles qui profitent à la nation. Je vous admire. »
L'ancien Chen réfléchit un moment. « Je suis à Ningbo depuis longtemps, et je trouve une famille assez suspecte. À Ningbo, ils achètent des fils de soie ou de la soie finie année après année — presque autant qu'ils peuvent en obtenir — et ils ne marchent jamais sur le prix. Après l'achat, personne ne sait où vont ces soies et ces fils de soie. Bien sûr, je ne veux pas les accuser d'être des complices des pirates japonais. Nous sommes tous des voisins… n'est-ce pas ? »
« Oui, oui, oui. Quoi d'autre de suspect ? »
« Une autre fois, son fils s'est marié. Je suis plus âgé, alors j'ai été invité et j'ai siégé à la table d'honneur. Mais je ne tenais pas l'alcool, alors on m'a porté dans une pièce arrière pour me reposer. Et devinez quoi ? »
« Vous avez dû y voir beaucoup de trésors d'outre-mer qu'on ne voit d'habitude jamais, éblouissants et nombreux ? »
L'ancien Chen frappa sa cuisse. « Préfet Wen, vous avez raison ! C'est exactement ça. J'ai vu beaucoup de cornes de rhinocéros et plein d'autres choses étranges. Je le considérais comme un lettré, issu d'une famille qui avait fait de bonnes actions pendant des générations, descendants de gens loyaux et vertueux. En principe, il ne devrait pas collusionner avec les pirates japonais, alors je n'y ai pas trop réfléchi à l'époque. Mais en y repensant après coup, cela semblait de plus en plus suspect. »
« Ah… » Wen Yansheng vit que le poisson était cuit et se hâta de le retirer du gril. Mais il toucha accidentellement la broche en fer chaude, poussa un cri de douleur, et, le visage torturé, retira le poisson en disant avec souffrance : « Vieux Chen, vous auriez dû le dire plus tôt ! Si cette famille est suspecte, il suffit d'enquêter. S'ils sont des marchands privés, nous sommes obligés de trouver quelque chose. »
L'ancien Chen sourit. « Oui, retournez leur maison sens dessus dessous, et tout sera clair. On dit que les temps extraordinaires appellent des mesures extraordinaires. Oh, cet homme s'appelle Zhang, de Laotang dans notre district de Yin. Je suis fatigué. Ah, quand on est vieux, on a facilement sommeil. Je dois rentrer me reposer. Préfet Wen, tous les soldats, civils et gens de Ningbo sont confiés à vous. »
Après avoir entendu l'endroit et le nom, Wen Yansheng eut une idée.
Wen Yansheng dit : « Vieux Chen, dénoncer les marchands privés est un acte héroïque. À l'avenir… je demanderai des mérites pour vous. »
L'ancien Chen parut un peu gêné et secoua vite la tête. « Non, non, je n'ose pas. Tout cela est l'œuvre du préfet Wen. Ce sont tous des compatriotes… hum… Si ce n'était pas les pirates japonais qui ravagent et massacrent notre peuple, je n'aurais vraiment pas pu dire ça. Préfet Wen, s'il vous plaît, gardez le secret. »