En fait, cette fois-ci, les notables qui avaient auparavant maudit la Garnison de défense côtière étaient tous à nouveau anxieux.
Ces gens possédaient de l'argent, du grain et des terres à Ningbo.
Lorsqu'ils virent les marchands réaliser d'énormes profits en vendant du poisson, comment auraient-ils pu ne pas se ruer pour obtenir leur part ?
Certains notables se portèrent personnellement acquéreurs de baleines pour les transformer.
D'autres firent passer leurs serviteurs sous couvert de faire des affaires.
D'autres encore investirent secrètement des parts privées et s'associèrent aux marchands.
Bref, ils investirent massivement dans ce commerce et en tirèrent d'énormes profits.
Par exemple, l'huile de baleine ne nécessitait qu'un traitement, et la marge bénéficiait dépassait cinq fois la mise. Il y avait aussi la viande de baleine, le poisson séché et le poisson salé.
La sensation de gagner des tas d'argent chaque jour était vraiment grisante.
Soudain, les navires du Camp naval cessèrent de prendre la mer. Pour eux, c'était une catastrophe.
Tant de marchandises avaient déjà été convenues avec d'autres. Que feraient-ils s'ils ne pouvaient pas livrer ?
Quand exactement appareilleraient-ils ? Qu'était-il arrivé ? Reprendraient-ils la mer à l'avenir ?
Aux gens du commun, il était interdit de pêcher en haute mer. Le Grand Ming appliquait l'Interdiction maritime ; seuls les gens du Camp naval en avaient la qualification.
De plus, même si vous pouviez secrètement prendre la mer, pourriez-vous réussir à revenir chargé à ras bord de tant de Corvènes jaunes en seulement un ou deux jours ? Oseriez-vous chasser les Léviathans ?
Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent que sans la Garnison de défense côtière, leur source de richesse était tarie.
Alors un groupe de notables, vieux et jeunes, ne put plus tenir en place. Les yeux rouges d'anxiété, ils coururent partout pour s'informer, puis se précipitèrent au bureau de la Préfecture.
Après tout, ils avaient découvert le protecteur de la Garnison de défense côtière, et il semblait… qu'ils ne pouvaient pas se permettre de le provoquer…
Après réflexion, le Préfet Wen Yansheng était plus facile à intimider.
Ainsi, plus d'une centaine de personnes encerclèrent agressivement le bureau de la Préfecture.
C'étaient les plus âgés.
Ensuite, de nombreux Lettrés qui avaient appris la nouvelle arrivèrent aussi.
Clairement, tout le monde avait mine fort mécontente, mais ils restaient assez polis. Ils élurent une douzaine de notables menés par l'Aîné Chen pour entrer à l'intérieur.
Wen Yansheng n'aimait vraiment pas ces gens. Ils avaient une influence considérable localement et aimaient particulièrement former de petits clans. Un groupe d'entre eux liés par des attaches locales — tu maries ma fille, ma petite-fille épouse ton neveu.
Bref, un tel groupe contrôlait presque tout localement. Ils appréciaient surtout de pousser leurs propres enfants à étudier. Ceux qui étudiaient bien et réussissaient les examens impériaux devenaient Lauréats métropolitains et entraient à la cour comme officiels. C'était leur point d'ancrage à la Capitale. Ceux au talent moyen parvenaient tout juste à devenir Xiucai. Localement, ils traînaient avec d'autres Lettrés, remuant l'opinion publique chaque jour, injuriant untel aujourd'hui, un autre demain, agissant avec arrogance et domineure. Même les autorités ne pouvaient pas les contrôler.
Si leur talent était encore plus médiocre et qu'ils ne pouvaient même pas devenir Xiucai, ils s'adonnaient soit secrètement au commerce, soit géraient les milliers d'arpents de terres de la famille.
Chaque fois que les autorités faisaient quelque chose qui ne leur convenait pas, ils explosaient et arrivaient en essaim.
S'il n'y en avait eu qu'un ou deux, Wen Yansheng, en sa qualité de Préfet digne de ce nom, n'y aurait naturellement pas prêté attention. Mais s'il y en avait trente ou cinquante de telles familles éminentes ?
On ne pouvait pas les provoquer.
« Venez, prenez du thé », Wen Yansheng réprima son mécontentement, arborant un sourire aimable. Après les politesses d'usage, il sourit avec affabilité.
« Pas de thé », l'Aîné Chen s'appuya sur sa canne. Il avait plus de quatre-vingt-dix ans, une chevelure blanche, et maintenant son visage était froid, montrant quelque irritation !
Pour parler de son âge avancé de quatre-vingt-dix ans, en cette époque, cela avait un grand avantage : il avait seize fils et plus de soixante-dix petits-fils — une famille nombreuse et florissante.
Plus important encore, ses fils et petits-fils avaient épousé des filles d'autres familles. Ses propres filles et petites-filles avaient presque toutes épousé des fils de familles notables similaires. Sans compter que sa famille avait produit un Lauréat métropolitain et deux Lauréats provinciaux. Le Lauréat métropolitain servait comme Censeur à la Capitale, critiquant qui bon lui semblait. Les deux Lauréats provinciaux avaient aussi obtenu des postes. Bien qu'ils ne fussent que de petits fonctionnaires au niveau du district, avec l'appui de la famille, leur vie n'était pas trop mauvaise.
Dans la Préfecture de Ningbo, peu importe quel manoir il entrait, le chef de famille qui sortait pour le recevoir devait l'appeler soit oncle, soit beau-père.
Il n'y avait qu'une centaine de familles notables dans la Préfecture de Ningbo — c'étaient les grandes familles connues. En cette époque, les mariages reposaient sur l'égalité de rang. Depuis l'époque de l'Empereur Taizu, plus d'une centaine de familles avaient établi des liens de sang entre elles, créant des liens indestructibles.
L'expression de l'Aîné Chen était sombre, et son humeur exécrable. Il en avait les moyens. Après s'être assis, il posa ses deux mains sur sa canne et dit gravement : « Je suis venu pour une seule chose : pourquoi la Garnison de défense côtière n'est-elle pas partie en mer aujourd'hui ? »
« C'est tout ? » Wen Yansheng se sentit embarrassé. Pour ça, ils amenaient tant de gens, si agressifs, comme pour exiger des comptes ?
Qu'est-ce que cela signifiait ? Cela montrait clairement qu'ils le harcelaient, lui, Wen Yansheng, parce qu'il était un outsider — cherchant purement et simplement à s'imposer à lui d'emblée.
Wen Yansheng resta calme, souriant tandis qu'il ouvrait sa Tasse de thé, soufflant sur la mousse qui flottait à la surface. Après une pause, il dit calmement : « Ah, c'est pour ça ? L'Aîné Chen ne le sait-il pas ? La Garnison de défense côtière… n'a pas pu prendre la mer ces temps-ci. »
« Quoi ? » Les notables derrière l'Aîné Chen pâlirent tous.
Ne pas aller en mer du tout ?
Alors le poisson ?
Sans poisson, que devenaient les hangars et Ateliers dans lesquels ils avaient investi tant d'argent ? Ils avaient embauché tant d'ouvriers — fallait-il les renvoyer maintenant ?
Le plus important, dans d'autres préfectures, beaucoup de gens avaient déjà passé accords et attendaient les marchandises. Beaucoup avaient même versé des arrhes. Si la livraison était retardée de quelques jours, cela pouvait s'excuser, mais si la Garnison de défense côtière ne prenait plus la mer du tout et ne pouvait pas livrer, cela mènerait à des procès.
Dans d'autres préfectures, ceux qui osaient acheter vos marchandises en gros et vous donnaient des arrhes n'avaient certainement pas peur que vous partiez en courant. Localement, c'étaient des gens qui faisaient trembler le sol rien qu'en tremblant des jambes. Si des litiges surgissaient, et qu'il ne s'agissait pas d'une ou deux familles, cela pouvait-il se résoudre par de simples excuses ?
Bien sûr, la partie la plus délicate n'était pas là, mais le fait que tout le monde avait gagné de l'argent sans effort ces jours-ci, se sentant infiniment heureux, quand soudain quelqu'un leur disait qu'il ne jouait plus avec eux.
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
« Pourquoi ? » L'Aîné Chen fixa férocement Wen Yansheng, les yeux comme s'il voulait le dévorer.
Si la Garnison de défense côtière ne prenait pas la mer, il n'y avait vraiment rien qu'ils puissent faire. Leur protecteur était trop puissant ; on ne pouvait pas les faire pression.
« Taizhou a été attaquée par des Pirates japonais », dit lentement Wen Yansheng. « L'Aîné Chen ne le sait-il pas ? »
« Pirates japonais ? » L'Aîné Chen ne semblait pas prendre les Pirates japonais trop au sérieux.
En fait, les Pirates japonais déchaînés n'affectaient guère quelqu'un comme l'Aîné Chen. Les Pirates japonais faisaient de la contrebande avec certaines personnes ; bien qu'il n'en tire pas de bénéfices, il n'en subissait pas de pertes non plus.
D'ailleurs, même si les Pirates japonais attaquaient occasionnellement l'intérieur des terres, pour l'Aîné Chen, c'était trop loin de lui. La famille Chen était un grand clan ; les Pirates japonais étaient des bandits errants. La résidence Chen avait de hauts murs et une grande cour, avec des centaines de Villageois et plus de cent gardes robustes. Avec les hauts murs, même si les Pirates japonais venaient, que pouvaient-ils faire ? Avaient-ils les moyens de le combattre à mort ?
L'Aîné Chen dit d'un air sévère : « Quel rapport avec le fait que la Garnison de défense côtière parte en mer ou non ? »
Wen Yansheng soupira et dit : « Aîné Chen, ne le savez-vous pas ? Le devoir de la Garnison de défense côtière est de garder contre les Pirates japonais. Puisque les Pirates japonais ont attaqué Taizhou, rien ne garantit qu'ils n'attaqueront pas Ningbo. La Garnison de défense côtière est censée protéger notre Ningbo ; comment pourrait-elle partir en mer en ce moment ? »
L'Aîné Chen raidit le cou et dit : « Nous n'avons pas besoin de leur protection. »
« Cela ne va pas non plus. Ce n'est pas une question de savoir si l'Aîné Chen le veut ou non. S'ils partent en mer maintenant et qu'il arrive quelque chose, la cour impériale ouvrira sûrement une enquête, non ? »
L'Aîné Chen s'inquiéta et dit : « Alors il doit y avoir un délai précis, non ? Ils ne peuvent pas ne jamais partir en mer ? Il doit bien y avoir un jour où ils appareilleront, n'est-ce pas ? »
« Il n'y a pas de date fixe », dit Wen Yansheng avec nonchalance. « Ce n'est pas une fausse excuse ; c'est la vérité. Tant que les Pirates japonais font rage, la Garnison de défense côtière doit rester au Camp naval et attendre les événements. Quand le groupe de Pirates japonais qui a attaqué Ningbo sera exterminé, il ne sera pas trop tard pour partir en mer alors. »
L'Aîné Chen se sentit un peu étourdi. Après tout ce discours, ils ne pouvaient toujours pas partir en mer.
Mais sa famille Chen avait dépensé des milliers de taels d'argent pour acheter des terres dans la baie. Si la Garnison de défense côtière ne partait plus jamais en mer, alors les hangars qu'ils avaient achetés et les ouvriers qu'ils avaient embauchés seraient tous inutiles ? Auparavant, ils pouvaient gagner plus de mille taels d'argent par mois avec ça ; maintenant… c'était fini aussi ? Et puis… comment l'expliqueraient-ils aux autres ? Et aussi…
En pensant à tant de problèmes, il se sentit extrêmement étourdi. Quelqu'un à côté de lui vit cela et chuchota : « Oncle, ça va ? Peut-être… »
À cet instant, l'Aîné Chen était furieux. Il frappa sa canne sur les briques bleues du sol du bureau, faisant de forts bruit. Bien que vieux, son visage devint rouge alors qu'il hurlait d'une voix rauque : « Maudits Pirates japonais, je maudis vos ancêtres ! »
L'Aîné Chen était un ancien du village et provenait en fait d'un milieu de Lettré avec un Diplôme d'Examen impérial. D'ordinaire, il était assez raffiné, mais peut-être à cause de son âge, il agissait avec droit et gronder souvent les générations plus jeunes avec arrogance. Ou peut-être parce qu'il était si enragé maintenant, il haïssait vraiment les Pirates japonais et souhaitait que ces maudits pirates soient réduits en poussière et déchiquetés. Dans un accès de colère, il éclata.
Ses yeux rouges, il dit sèchement : « Si ces Pirates japonais ne sont pas éliminés, vous ne partirez jamais en mer ? Alors quoi, on mangera quoi ? C'est faire concurrence au peuple pour le profit… »
Il voulait à l'origine dire « faire concurrence au peuple pour le profit », mais en y réfléchissant bien, ne devraient-ce pas être ces maudits Pirates japonais qui font concurrence au peuple pour le profit ?
Il haletait comme un soufflet, furieux, puis toussa violemment, tapant constamment sa canne. Quand une personne plus jeune essaya de le soutenir, il la repoussa avec sa canne et dit avec colère : « Les Pirates japonais font rage, maltraitent notre peuple. Nous partageons une haine irréconciliable avec eux ! Ces maudits voleurs commettent toutes sortes d'atrocités — violant, pillant, faisant tous les maux. Pouvons-nous rester les bras croisés sans rien faire ? Pour protéger la sécurité du peuple, pour le bien-être de tous les militaires et civils de la Préfecture de Ningbo, Préfet Wen, dites quelque chose. Comment ces maudits Pirates japonais peuvent-ils être éliminés ? Tout Ningbo contribuera — ceux qui ont de l'argent donnent de l'argent, ceux qui ont de la force donnent de la force. De combien d'hommes avez-vous besoin ? De combien d'argent ? Comment recruter des milices locales ? Vous êtes le père-maître des officiels ; avez-vous des idées ? »
« Exact ! Tant que ces maudits Pirates japonais ne sont pas éliminés, les militaires et civils de Ningbo n'auront pas de paix ! »
« J'ai plus de soixante-dix Villageois robustes ici, Préfet Wen. Dites juste un mot, et ils sont à la disposition du gouvernement. »