Le jeune eunuque tremblait : « Votre Majesté, un mémoire de Wang Jingye, préfet de Taizhou. De larges bandes de pirates japonais, plus de quatre cents hommes, ont soudainement attaqué le district de Ninghai, relevant de la préfecture de Taizhou. Les habitants de Ninghai n'ont pas eu le temps de fuir. Plus de cent civils ont été massacrés. La Garnison de défense côtière stationnée à Taizhou, forte de plus de mille hommes, a reçu l'ordre de réprimer les bandits. Ils ont livré bataille mais ont été défaits. L'ennemi a poursuivi les troupes gouvernementales sur plus de trente li, causant la perte de plus de quatre cents hommes. Les pirates sont devenus encore plus arrogants. Ils se sont enfoncés profondément dans le territoire de la préfecture de Taizhou, massacrant d'innombrables civils, commettant viols et pillages pendant une journée entière avant de remonter sur leurs navires et de partir sans laisser de trace. »
…
Ce mémoire stupéfia véritablement tout le monde.
Des pirates japonais attaquaient.
Et il s'agissait manifestement d'une attaque de grande envergure.
Plus de quatre cents pirates avaient fait irruption dans la préfecture de Taizhou, commettant au grand jour massacres, viols et pillages à grande échelle.
Wang Jingye, le préfet de Taizhou, était sans doute rempli de douleur et d'indignation. Il critiquait l'armée de la Garnison de défense côtière stationnée à Taizhou. Les plus de mille soldats gouvernementaux avaient engagé les quatre cents pirates, pour battre en retraite et fuir dès le début des combats. Ils avaient été poursuivis sur des dizaines de li, terrorisés par la simple nouvelle de la présence ennemie. Saisissant cette chance, les pirates avaient continué de piller jusqu'à satiété, puis étaient partis en fanfaronnant.
Arrogants, d'une arrogance extrême.
Les veines de l'empereur Hongzhi gonflèrent.
Si les pirates avaient déjà ravagé les côtes auparavant, ils n'avaient jamais osé agir avec une telle outrance.
Ce qui était pire, il n'avait jamais imaginé que les Garnisons de défense côtière étaient devenues si pourries.
Liu Jian dit d'un visage froid : « Votre Majesté, cette fois la force des bandits est importante. Ce vieux ministre soupçonne qu'elle découle de la défaite précédente à la Base navale de Penglai, où les pirates ont capturé deux de nos navires de guerre. Cela n'a pas seulement accru leur force, mais leur a aussi montré la faible préparation de nos Garnisons de défense côtière le long du littoral. C'est ainsi qu'ils ont osé agir avec une telle audace. Votre Majesté, les faiblesses de la cour impériale ont été percées à jour par ces pirates déchaînés. »
En disant cela, Liu Jian ne put s'empêcher de soupirer.
Fang Jifan resta également figé un instant.
Car il se souvenait que sous le règne de Hongzhi, les pirates n'avaient jamais été aussi audacieux.
Cette attaque était trop soudaine, et le nombre dépassait de loin les incidents précédents. Est-ce que… l'effet papillon causé par la défaite de la flotte de la Base navale de Penglai en était vraiment la cause ?
L'empereur Hongzhi répondit froidement, frappant violemment le bureau : « Les pirates sont haïssables, mais les Garnisons de défense côtière ne le sont pas moins ! La cour les entretient, espérant que des années d'entraînement servent à cet unique moment crucial. Pourtant, qui aurait pu imaginer… qu'ils sont si totalement inutiles face à une véritable menace ! »
L'empereur Hongzhi était furieux, rempli de déception.
La pensée que les pirates avaient débarqué avec une telle aisance, comme s'ils ne rencontraient aucune résistance… c'était une grande humiliation.
Liu Jian devint encore plus inquiet : « Après avoir goûté à la douceur de ce premier succès, il y aura une seconde fois, une troisième… » Fronçant les sourcils, Liu Jian ajouta : « Ce vieux ministre a le sentiment que cela ressemble davantage à une répétition. Bien qu'ils aient pillé cette fois, ils ne se sont pas attardés excessivement. Il semble que le butin qu'ils ont obtenu de la préfecture de Taizhou n'ait probablement pas suffi à les satisfaire pleinement… »
L'empereur Hongzhi leva les yeux. Il respectait profondément Liu Jian comme un ministre de confiance. S'il parlait ainsi, ce n'était pas sans fondement : « Que suggère mon ministre ? »
Liu Jian dit : « Votre vieux ministre a entendu un jour Votre Majesté dire que le problème central des pirates réside dans la contrebande. Ils collaborent avec certains marchands privés du Jiangnan, agissant de concert de l'intérieur. Auparavant, ils ne débarquaient pas car la contrebande seule suffisait à les nourrir. Ainsi, bien que des pirates épars puissent rôder, ils n'osaient pas planifier rashment des actions à grande échelle, craignant d'attirer l'attention sérieuse de la cour sur la menace pirate au Jiangnan. Mais maintenant, c'est différent. Maintenant que Votre Majesté prend la menace pirate au sérieux, ils ne peuvent plus facilement rester cachés. Par conséquent… je crois qu'ils doivent être en train de planifier quelque chose de majeur, quelque chose qui choquera toute la cour et tout le pays, pour donner une leçon à la cour – en représailles pour l'envoi de la flotte de la Base navale de Penglai contre eux par Votre Majesté. »
L'empereur Hongzhi prit une grande inspiration. Il savait que plus la situation était critique, moins il devait agir avec précipitation. Il hocha lentement la tête : « Le ministre Liu fait un bon point. »
Liu Jian continua : « Par conséquent, je crois qu'ils ne s'arrêteront pas. Puisqu'ils collaborent avec certains marchands privés, et que ces marchands opèrent largement dans tout le Jiangnan, ils doivent être au courant des activités des pirates et possèdent donc une connaissance approfondie de notre côte du Sud-Est. Dans ce cas, où pourraient-ils choisir de frapper ensuite pour se venger du Grand Ming ? »
L'expression de l'empereur Hongzhi s'assombrit graduellement. Il dit calmement : « J'ai publié un édit ordonnant à la fois à la Base navale de Penglai et à la Base navale de Ningbo de réprimer les pirates. La Base navale de Penglai a déjà été écrasée par les pirates… alors la suivante… »
« Exactement. » Liu Jian lança un regard profond à l'empereur Hongzhi, puis jeta un coup d'œil à Fang Jifan : « Ce vieux ministre croit que Ningbo est leur prochaine cible. Fang Jifan, la Base navale de Ningbo n'a-t-elle pas accumulé des profits réguliers grâce à la pêche ? »
« Pas… pas vraiment », Fang Jifan était préoccupé par la situation des pirates. Il fut surpris d'entendre Liu Jian laisser entendre que la Base navale de Ningbo avait amassé une somme d'argent significative. C'était… c'était de l'argent durement gagné !
Il n'avait pas peur que les voleurs le volent, mais plutôt qu'ils jettent leur dévolu sur lui.
Liu Jian dit sévèrement : « La cour ne cherche pas l'argent du Manoir Zhen Guo. Parlez franchement. »
Fang Jifan rougit de gêne : « Une certaine richesse a été mise de côté. C'est pour récompenser les soldats et engager plus de Marines à l'avenir. En plus de cela, le Manoir Zhen Guo prévoit aussi de construire plus de navires. »
« Cela correspond. » Liu Jian dit sérieusement : « Prévisiblement, la préfecture de Ningbo est la prochaine cible des pirates. Ce n'est qu'en s'emparant de la Base navale de Ningbo qu'ils pourront parader leur puissance devant Votre Majesté, tout en pillant ses réserves. »
Fang Jifan inhala brusquement ; le raisonnement de Liu Jian semblait solide.
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils : « Si c'est le cas, mobilisez immédiatement… »
Liu Jian offrit un sourire amer : « Votre Majesté, je crains qu'il ne soit trop tard. La plus grande force des pirates est leur capacité à agir dans l'ombre tandis que nous opérons au grand jour. Le long de la côte du Sud-Est, ils ont de nombreux complices. Attaquer Taizhou en premier était probablement une feinte, conçue pour attirer les troupes proches afin qu'elles portent secours à Taizhou. Une fois revenus en mer, ils lanceront immédiatement leur attaque sur la Base navale de Ningbo. La Base navale de Ningbo est en grand danger. D'ici à ce que Votre Majesté mobilise une armée, ils auront probablement réussi et seront repartis. »
Cet argument… tenait la route.
En l'entendant, Xie Qian ne put s'empêcher de demander à Fang Jifan : « Fang Jifan, combien d'hommes sont à la Base navale de Ningbo ? Répondez franchement. »
Le cœur de Fang Jifan fit aussi un bond. Une attaque… arrivant si vite ?
Et ils avaient l'audace de viser Fang Jifan ? Il dit sérieusement : « Il y a trois cents hommes. »
« Trois cents hommes… ? À l'époque, la cour avait alloué des fonds pour une garnison complète. Après tout ce temps, vous n'en avez encore que trois cents ? » Les paroles de Xie Qian portaient un ton d'accusation inévitable.
Il voulait dire : Fang Jifan, votre détournement a atteint des niveaux choquants. Commencer avec trois cents hommes aurait pu être acceptable, mais la Base navale existe depuis si longtemps, et encore seulement trois cents ? Que peuvent accomplir trois cents hommes contre ces pirates ? Des pirates qui ont mis en déroute des milliers de soldats de la Base navale de Penglai. Quatre cents de ces pirates ont osé poursuivre plus de mille soldats gouvernementaux ! Vos trois cents hommes occupent l'allocation de effectifs de trois mille. Maintenant, avec les pirates qui arrivent, que doit faire la préfecture de Ningbo ?
Fang Jifan répondit avec une résolution raide : « Seigneur Xie, soyez sans inquiétude. Tang Yin est là. De plus, Hu Kaishan et Qi Jingtong sont tous deux d'excellents commandants. Si les pirates osent débarquer, je vous assure qu'ils recevront un coup frontal ! »
…
Parfois, tout le monde devait admirer l'optimisme pur de Fang Jifan.
Le visage de l'empereur Hongzhi devint livide : « Qu'il soit opportun ou non, déployez immédiatement des forces des divers commandements vers la préfecture de Ningbo pour préparer le pire ! »
Il grinca alors des dents : « Une simple bande de pirates, courant en liberté à ce point. Zheng He a dit vrai : quand la cour néglige la frontière maritime, les bandits finissent inévitablement par s'en emparer. Tôt ou tard, cela devient une menace fatale pour le Grand Ming. Si Ningbo tombe cette fois, vous devrez tous réfléchir profondément. Nos Ancêtres impériaux ont commis une erreur une fois. Sous mon règne, elle ne peut se reproduire. »
L'empereur Hongzhi soupira : « Je connais Tang Yin. Il est diligent et dévoué, un disciple de Fang Jifan. Si… s'il meurt au combat, la cour doit lui accorder de généreux honneurs posthumes. »
Fang Jifan voulut parler, mais en y réfléchissant, il se sentit quelque peu inquiet quant à la réelle force de combat des pirates.
Ces hommes étaient des criminels désespérés qui régnaient en maîtres outre-mer.
La stratégie militaire qu'il avait enseignée serait-elle vraiment efficace ? Et ces gens de Yiwu et Yongkang – le désespoir né de générations de pauvreté pouvait-il vraiment les faire combattre sans peur ?
Combien de pirates attaqueraient Ningbo ?
Une question en chassait une autre, et Fang Jifan n'avait aucune réponse.
Puis une pensée traversa son esprit : Et alors ?
Fang Jifan déclara : « Votre Majesté, le Prince héritier et moi avons investi d'immenses efforts pour établir la Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais. Si on demande s'ils peuvent résister aux pirates, le Prince héritier pourrait hésiter à vous l'assurer, mais je garantis : la Garnison Zhenguo entière ne fuira jamais devant le vent. Ils combattront les pirates à mort ! »
Zhu Houzhao ne put s'empêcher d'ajouter : « Votre fils le garantit aussi. Père impérial, soyez sans souci. »
L'empereur Hongzhi exhalait, secouant la tête : « Les vastes montagnes et fleuves du Grand Ming, ses innombrables sujets loyaux… tant de soucis pèsent sur la cour… »
Il soupira. Il faisait confiance à Fang Jifan, mais la Garnison Zhenguo n'avait été établie que récemment, et surtout, ils étaient bien trop peu nombreux. Ces hommes étaient braves – la capture de poissons géants prouvait leur loyauté et leur courage. Mais les pirates ravageant la côte du Sud-Est venaient comme des ombres, disparaissaient sans trace, et étaient féroces et tenaces. D'innombrables troupes impériales les avaient combattus sans jamais remporter de victoire.
Cette Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais, nouvellement établie, pouvait-elle véritablement vaincre un tel ennemi ?
L'empereur Hongzhi posa la main sur le bureau et garda le silence.
Après un long moment, il leva les yeux : « À ce stade, nous ne pouvons que placer nos espoirs en Tang Yin. Qu'il ne déçoive pas. Sinon, toute la préfecture de Ningbo subira une dévastation inimaginable, et la dignité de la cour sera sévèrement ternie. Je suis résolu à éradiquer les pirates. Ils rencontreront leur perte. Même si le dernier homme de la Garnison Zhenguo tombe en combattant loyalement, même si la préfecture de Ningbo devient un enfer sur terre, une telle terreur de la part de simples pirates n'arrêtera pas la cour impériale ! Ces pirates ne peuvent pas effrayer le gouvernement ! Demain, nous rassemblerons les troupes et combattrons à nouveau jusqu'à ce que le dernier bandit nourrisse les poissons ! »
L'empereur Hongzhi dit froidement : « Le rapport de la préfecture de Taizhou doit être publié immédiatement. Que le monde connaisse la vérité. »
« Votre Majesté… » Li Dongyang hasarda : « Votre Majesté, cela pourrait être imprudent. Cette affaire devrait être étouffée pour l'instant. Si le monde l'apprend, la cour devient la risée de tous. Pire, nos soldats et nos citoyens pourraient devenir encore plus craintifs face aux pirates. »
L'empereur Hongzhi répondit calmement : « Publiez-le. Que les gens sachent. Il n'y a rien à cacher. Connaître la honte mène au courage. Si la cour l'enterre, l'ignorant, ce serait la véritable honte. Perdre une fois, deux fois, même huit ou neuf fois – ce n'est pas honteux. Ce qui est honteux, c'est qu'après un tel désastre majeur, la cour manque du courage de l'affronter. »