Les yeux de Zhang Heling allaient et venaient. Sous quel angle qu'il l'envisageât, Fang Jifan avait toutes les apparences d'une proie facile. « C'est de la bonne terre. Je ne la vends pas, absolument pas. Pas pour moins de cent ou deux cent mille taels d'argent. Je ne vendrais pas même si vous me battiez à mort. »
Zhang Yanling, assis non loin, eut un sursaut. Son aîné était impitoyable : réclamer d'emblée cent ou deux cent mille taels.
Fang Jifan ne s'embarrassa pas de détours. Il lâcha net : « Cinquante mille taels. On règle ça tout de suite, plus de bavardages. Si vous refusez, je pars sur-le-champ ! »
Cinquante mille taels dépassaient en réalité l'estimation de Fang Jifan. L'argent lui importait peu ; il voulait la terre.
Zhang Heling resta un instant interdit. Il échangea un regard avec Zhang Yanling. Ce type… était-il fou ? Cinquante mille taels pour ces terres incultes des Collines de l'Ouest ? On n'y pouvait rien faire pousser, sur ces montagnes désolées.
Le moral de Zhang Heling remonta d'un coup. Il s'écria aussitôt : « Cinquante mille ? J'ai clairement dit cent ou deux cent mille… Mais comme ton père et moi sommes vieux amis malgré la différence d'âge, je te la laisse pour cent mille ! »
« Ah. » Fang Jifan garda son visage impassible. « Je vois. Eh bien… désolé de vous avoir dérangés, alors. »
Voyant Fang Jifan faire mine de s'en aller, Zhang Yanling paniqua. Il sourit vivement et dit : « Attendez, attendez ! Neveu Fang, j'admire votre réputation depuis longtemps. Je sais que vous êtes fin et perspicace, haha ! Je vous admire vraiment. Discutons-en posément. Quatre-vingt mille taels, c'est mon prix plancher. C'est un bien ancestral ! Un bien ancestral ! Rien qu'à l'idée de le vendre, j'en ai le cœur serré. Ça me fait vraiment mal… Écoutez : les terres des Collines de l'Ouest couvrent environ quatorze li carrés. Certes, ce ne sont que des montagnes, mais il y a aussi un manoir au pied des collines. La terre y est très fertile, près de mille arpents. Pour quatre-vingt mille taels, je jette le tout dans la balance, rien que pour me faire un ami. Votre père et moi partageons un lien de vie et de mort. Mais… avez-vous seulement l'argent ? »
Fang Jifan fut quelque peu tenté. Peu importait les Collines de l'Ouest ; il récupérait aussi un manoir au pied des collines. C'était l'idéal — on pouvait y traiter du charbon sans fumée. Le prix était en réalité une aubaine. Pour le dire franchement, les Collines de l'Ouest n'étaient qu'une montagne stérile. Le prix se négociait sans mal, mais pour Fang Jifan, c'était une Montagne d'Or. Marchander avec eux n'avait aucun sens. Il secoua la tête et dit : « Je n'ai pas beaucoup de liquide sous la main. »
À l'entendre dire qu'il n'avait pas d'argent, l'expression des frères changea du tout au tout.
Fang Jifan, lui, ricana et poursuivit : « Mais j'ai de la terre — de la terre de première qualité, qui plus est. Regardez, j'ai apporté les Actes de Propriété, et aussi des billets au trésor du Grand Ming… »
Zhang Yanling et Zhang Heling restèrent fascinés. Ils retinrent leur souffle, saisis soudain par une vague de bonheur inattendu qui les étourdit.
Peu après, Fang Jifan quitta la résidence des Zhang les mains dans le dos. Les frères Zhang le raccompagnèrent en personne jusqu'à la porte.
Zhang Heling parut fort ému. Il prit chaleureusement la main de Fang Jifan et dit : « Neveu, venez nous voir souvent quand vous aurez le temps. Nos familles sont vieilles amies, il faut entretenir les liens et ne pas se laisser éloigner. Je suis un homme franc, je n'aime pas tourner autour du pot. En résumé, je vous apprécie. »
Fang Jifan fit « oh » et glissa l'Acte de Propriété des Collines de l'Ouest dans son sein. Il se sentit tout à coup bien plus assuré.
Deng Jian l'attendait dehors, l'air abattu. Fang Jifan, de belle humeur, lui donna un coup de pied joueur dans le postérieur et dit gaiement : « Allons-y. »
Il faisait encore frais dehors, et l'haleine de Fang Jifan formait des bouffées blanches. Le début était toujours le plus dur. Maintenant qu'il avait la terre, il avait franchi la première marche.
Il marcha d'un pas rapide, entraînant déjà Deng Jian au coin de la rue.
Les frères Zhang restaient appuyés au portail, à regarder. Malgré le froid glacial, Zhang Heling n'avait pas froid du tout. Au bout d'un long moment, il poussa un profond soupir. « Ce bon-à-rien de la famille Fang… je l'admire plutôt. »
Zhang Yanling sourit aussi. « Frère, on… a fait fortune ? Haha ! Un bout de friche qui nous rapporte quatre-vingt mille taels, payés en actes de bonne terre ! On devrait se payer un bol de conge pour fêter ça ? »
Le visage de Zhang Heling rayonnait, ses yeux brillaient. Même maintenant, cela semblait un rêve. Ce Fang Jifan était vraiment un héritier débauché. Une telle aubaine leur était tombée dans les mains.
Mais… fêter ça ?
Zhang Heling réfléchit un instant. « Oubliez. Économisons. Ne gaspillons pas la nourriture. Mais… ce Fang Jifan, n'y aurait-il pas quelque piège ? »
Zhang Yanling pâlit. « Impossible, n'est-il pas connu comme un bon-à-rien ? Frère, ne compliquez pas. C'est juste notre chance de nous enrichir. Le père et le fils Fang sont tous deux des idiots ! Haha… »
Voyant Zhang Yanling rire à gorge déployée, Zhang Heling se détendit enfin. Il hocha la tête avec sagesse. « Ce jeune homme… je l'admire vraiment. Au moins, il vaut mieux que son père ! Son père était trop pingre, toujours à tergiverser et rechigner à payer. Mais celui-ci est franc. J'aime les gens francs. »
…
Palais Kunning.
Depuis que Fang Jifan avait déversé ses sottises à la Maison du Prince héritier, enjoignant la Princesse de veiller sur sa santé, l'impératrice Zhang n'avait éprouvé que du dédain.
Elle avait entendu dire ci et là ce qu'on pensait de Fang Jifan. Eh bien… c'était plutôt mauvais.
Ce gamin n'avait dû que débiter des absurdités.
Pourtant, après la mise en garde de Fang Jifan, l'impératrice Zhang ne parvint pas à chasser une inquiétude tenace. Après tout, c'était sa propre fille — sa fille unique. Elle craignait même la plus infime possibilité d'un problème.
Alors, elle passa du dédain total à une angoisse grandissante. Elle ne put s'empêcher de penser : Ce gamin est un porte-malheur. Même ma paupière s'est mise à tressaillir à cause de lui.
Elle ordonna prestement qu'on fasse venir les médecins impériaux.
Lorsque l'empereur Hongzhi apprit que l'impératrice Zhang avait réellement mandé des médecins pour examiner la Princesse, il sourit et railla : « Ce Fang Jifan est plutôt futé, mais il a toujours aimé dire n'importe quoi. Prenez ses paroles avec des pincettes, pas la peine de vous en faire. »
Sept ou huit médecins impériaux se mirent au travail, suivant la routine habituelle : observation, auscultation, prise du pouls, interrogatoire. La Princesse parut un peu agacée, plissant légèrement du nez pendant qu'on l'examinait.
L'impératrice Zhang se contenta d'un léger sourire. Elle jeta un coup d'œil à la Princesse et dit : « Votre Majesté, c'est ce qu'on appelle "l'inquiétude engendre le désordre". Je redoute cette chance sur un million. Même si je sais que ce gamin disait n'importe quoi, faire vérifier par les médecins me tranquillisera. »
Voyait que l'empereur Hongzhi avait l'air fatigué — visiblement épuisé par la lecture des mémoriaux au Pavillon de la Chaleur —, elle se glissa derrière lui et lui massa doucement les épaules. « Votre Majesté a dit que cette personne est un peu futée ? »
L'empereur Hongzhi sourit faiblement. « Pour être honnête, je n'arrive pas bien à le cerner non plus. Ah, n'en parlons plus. »
L'impératrice Zhang, compréhensive, n'insista pas.
Peu après, le chef du Bureau de Médecine Impériale, Zhou Rong, s'avança. « Rapport à Votre Majesté, rapport à Votre Altesse, la Princesse est en bonne santé. Son corps va parfaitement bien. »
C'était la conclusion unanime de plusieurs médecins impériaux. En sa qualité de haut responsable médical, âgé d'une soixantaine d'années avec cheveux et barbe grisonnants, Zhou Rong dégageait une fiabilité sans pareille.
L'empereur Hongzhi ricana doucement. « Je m'en doutais. »
L'impératrice Zhang restait légèrement inquiète. « Êtes-vous sûr qu'elle va bien ? Devrions-nous revérifier ? »
Zhou Rong répondit vivement : « Votre Altesse, ne laissez pas les divagations d'un jeune fat vous troubler. Nous, vos serviteurs, servons au Bureau de Médecine Impériale depuis des décennies. Nous ne nous prétendons pas faiseurs de miracles, mais nous avons quelque expérience. Mes collègues et moi l'avons examinée avec soin. Je garantis qu'il n'y a aucune erreur. »
L'impératrice Zhang poussa enfin un long soupir de soulagement et sourit avec grâce. « Zhou Qing, ce palais ne doute pas du Bureau de Médecine Impériale. Très bien, vous pouvez vous retirer. »
Zhou Rong ressentit une pointe de mécontentement. Pour être franc, faire tout ce tintamarre juste à cause des divagations d'un jeune fou lui semblait quelque peu insultant. Après tout, les nobles du palais étaient précieux, aussi les médecins les surveillaient-ils régulièrement pour prévenir tout problème. Lui-même avait examiné la Princesse il y a à peine une demi-lune et n'avait rien trouvé d'anormal. Si c'eût été quelque médecin réputé de l'extérieur qui avait lancé l'alerte, passe encore. Mais c'était… ce Fang Jifan.
Zhou Rong avait entendu quelques bribes à son sujet. Tout ce vacarme pour les élucubrations d'un bon-à-rien ?
Mais devant l'Empereur, il ne pouvait montrer son mécontentement. De plus, le comte de Nanhe n'était pas quelqu'un qu'un simple médecin officiel pouvait se permettre d'offenser. Il n'osa donc pas marmonner. Il s'inclina et s'apprêta à partir.
Les autres médecins rangèrent aussi leurs trousses, prêts à s'en aller.
L'impératrice Zhang réprimanda légèrement : « Votre Majesté, ce Fang Jifan est vraiment audacieux et sans retenue dans ses propos… »
Une pointe de reproche perçait dans ses mots. La Princesse était la prunelle de ses yeux. N'importe qui se serait senti mal à l'aise qu'on dise de sa fille qu'elle a un problème.
L'empereur Hongzhi sourit mais soupira. « Vous ne comprenez pas. Le comte de Nanhe n'a que ce fils unique, et il souffre d'une Maladie du Cerveau. D'ordinaire, il adore dire n'importe quoi, c'est dans sa nature. Moi, l'Empereur, je suis au-dessus de lui en vouloir. S'il s'agissait de qui que ce soit d'autre, une telle insolence serait punissable. Mais lui… si je le punissais, cela semblerait mesquin. »
L'impératrice Zhang sourit avec grâce et acquiesça, comme trouvant cela raisonnable. Comment le Palais Impérial pourrait-il se préoccuper d'un gamin perturbateur ? Elle soupira. « En ce cas, le comte de Nanhe est plutôt à plaindre… »
Tandis qu'ils soupiraient, un eunuque de la chambre à coucher poussa soudain un cri : « Votre Altesse, Votre Altesse ! Qu'avez-vous ? Votre Altesse ! »
En un instant, la Princesse, qui allait parfaitement bien quelques instants plus tôt, rougeoie soudain. Elle porta sa main délicate à son front, entrouvrit ses lèvres fines, sembla vouloir dire quelque chose, puis s'effondra sur le lit.
Le palais bascula dans le chaos.
« Quelqu'un, à l'aide ! À l'aide ! »