Quand Fang Jifan songea à ce petit âge glaciaire, il en fut assez ému. Un tel climat extrême, pour ne pas parler du froid qu'il apportait, mais aussi de la baisse de la production alimentaire qui s'ensuivit, avait été l'une des causes de la chute des Ming.
À cet instant, comme s'il craignait que Fang Jifan ne redoute le froid, Deng Jian apporta vivement un chauffe-main. Ce chauffe-main était en cuivre, avec du charbon ardent à l'intérieur. Deng Jian dit en souriant : « Ce charbon, c'est l'intendant Yang qui l'a acheté ce matin. Récemment, le prix du charbon a flambé, le prix est haut mais personne n'en vend ! Jeune Seigneur, vous ne le savez pas, un jin de charbon se vend maintenant plus de quarante sapèques ! Mais même ainsi, le charbon dans la Capitale n'est pas quelque chose qu'on peut acheter juste parce qu'on le veut. L'intendant Yang a aussi ordonné : ce charbon est seulement pour que le Jeune Seigneur le brûle, ne laissez pas le Jeune Seigneur attraper froid. »
« Quarante sapèques ! » Fang Jifan fut choqué. « Et c'est juste pour un jin ! Ils feraient aussi bien d'aller détrousser les gens ! »
Mais alors, une illumination soudaine fit briller les yeux de Fang Jifan.
Le prix élevé du charbon avait ses raisons. D'un côté, faire du charbon n'était pas facile. En cette époque, pour se chauffer, les riches brûlaient du charbon, tandis que les pauvres ne pouvaient brûler que du bois. Bien que faire du charbon prenne du temps et des efforts, comme il brûlait plus complètement et ne produisait guère de fumée, il était prisé des familles aisées. Le bois était différent ; dès qu'il brûlait, il emplissait l'endroit de fumée. De plus, les pauvres devaient sortir de la ville pour le ramasser. Cela semblait bon marché, mais coûtait en réalité beaucoup d'efforts mentaux.
Alors… les gens de cette époque n'utilisaient-ils pas du charbon sans fumée pour se chauffer ?
Fang Jifan songea au charbon sans fumée.
Le charbon sans fumée différait du charbon ordinaire. Le charbon ordinaire produisait beaucoup de fumée, et comme il contenait trop d'impuretés et un taux de soufre élevé, le brûler revenait à relâcher une fumée toxique. Plus tard, les briquettes en nid d'abeille et les boulets de charbon couramment utilisés avaient en fait besoin d'être raffinés, ce qu'on appelle communément le lavage du charbon. Mais en cette époque, la difficulté technique du lavage du charbon était trop grande, presque impossible.
La raison pour laquelle les Anciens n'utilisaient pas le charbon brut à grande échelle était précisément celle-là.
Cependant, le charbon sans fumée était différent. Le charbon sans fumée avait une teneur en soufre extrêmement faible. Bien que son point d'inflammation fût élevé, ce n'était pas un gros problème. Surtout, il brûlait sans couleur ni fumée, et longtemps, ce qui en faisait un excellent combustible pour se chauffer.
Cependant, le charbon sans fumée libérait aussi quelques gaz mortels comme le dioxyde de soufre et le monoxyde de carbone. Heureusement, la teneur n'était pas élevée. Après un certain traitement, la plupart pouvait être lessivée. De plus, les bâtiments de cette époque n'étaient pas des environnements hermétiques, donc la petite quantité de gaz du charbon sans fumée était en fait presque aussi inoffensive pour les gens que de brûler du charbon de bois.
Le prix élevé du charbon venait principalement de la grande quantité de main-d'œuvre et de bras qu'il exigeait. Le charbon sans fumée était différent ; tant qu'on pouvait l'extraire, il pouvait approvisionner en continu toute la Capitale.
Bien sûr, ce n'était pas l'important. L'important, c'est que Fang Jifan se souvint que la principale zone de production du charbon sans fumée se trouvait dans la région du Shanxi. Et ici, dans la Capitale… il semblait n'y avoir qu'un seul site de production, cet endroit…
La fortune !
Fang Jifan devint instantanément très excité. Il dit vite : « Deng Jian, les Collines de l'Ouest, les Collines de l'Ouest ! Tu sais où c'est ? Va te renseigner, à qui appartient cette terre ? Dépêche-toi ! »
Deng Jian était déjà habitué aux soudaines poussées d'excitation du Jeune Seigneur. Mais il réfléchit un instant et dit : « Les Collines de l'Ouest ? Ce serviteur connaît les Collines de l'Ouest. Elles appartiennent au marquis de Shouning et au comte de Jianchang. Tout le monde dans la Capitale le sait. À l'époque où ils furent enfeoffés, il ne restait plus de terre près des faubourgs de la Capitale. Sa Majesté a octroyé la zone des Collines de l'Ouest au marquis de Shouning et au comte de Jianchang. À cause de cela, le marquis de Shouning et le comte de Jianchang sont même allés au palais pleurer. Ils disaient que les autres avaient reçu des terres fertiles, mais que la famille Zhang n'avait eu qu'une montagne stérile. Ils disaient que la vie était insupportable, qu'ils voulaient se pendre, mieux valait mourir net. En fait, Sa Majesté était aussi réticent à leur donner les bons manoirs impériaux. Mais heureusement, les Collines de l'Ouest couvrent une très grande aire, une cinquantaine de li de rayon… »
Ces deux Zhang encore !
Soudain, Fang Jifan se sentit un peu embarrassé. Vu le tempérament de ces deux-là, s'il voulait acheter les Collines de l'Ouest, ils exigeraient sûrement un prix exorbitant. Merdum ! Ces deux types ont aussi escroqué trente mille taels d'argent à notre famille Fang !
Mais alors Fang Jifan songea que les Collines de l'Ouest étaient l'endroit où se trouvait le filon. Sur ce point, la mémoire de Fang Jifan était absolument exacte. Ce charbon sans fumée était un trésor ! Quoi qu'il arrive, il devait acheter cette montagne.
Après tout, dedans et dehors la région de la Capitale, il y avait plus d'un million de myriarques ayant besoin de chauffage. Par un temps aussi extrême, celui qui contrôlait le combustible possédait essentiellement un bassin au trésor.
« Allons-y ! » Fang Jifan héla Deng Jian.
Deng Jian dit excité : « Jeune Seigneur, Jeune Seigneur, qu'allez-vous faire ? »
« Au Bureau des Comptes ! » Fang Jifan dit sans hésiter. Le temps c'était de l'argent, c'était de l'argent qui cliquetait et coulait !
Fang Jifan se rua vivement au Bureau des Comptes. Il fouilla partout, ramassant pratiquement tous les billets au trésor du Grand Ming du Bureau des Comptes. Maintenant, il devait conclure la transaction au plus vite, sans trainer. Trimbler une charrette d'argent pour la transaction serait trop peu commode. Alors, Fang Jifan jugea encore que les billets au trésor ne suffisaient pas. Son regard tomba sur quelques actes de propriété, et il les embarqua aussi. Puis il s'envola hors de la famille Fang comme le vent.
Deng Jian pâlit de peur. Voyant Fang Jifan dans cet état, il n'eut pas le temps d'appeler du monde, et se lança à sa poursuite comme un fou.
En fait, le manoir du marquis de Shouning n'était pas loin du manoir du comte de Nanhe. Mais comparé au manoir du comte de Nanhe, le manoir du marquis de Shouning paraissait bien plus imposant. Le marquis de Shouning et le comte de Jianchang, ce duo de frères Zhang, étaient les frères de l'impératrice actuelle. L'impératrice Zhang et l'empereur Hongzhi entretenaient des relations extrêmement harmonieuses. Naturellement, le statut des frères Zhang s'en trouvait rehaussé.
Dès que Fang Jifan arriva à l'entrée du manoir du marquis, sans même faire annoncer par Deng Jian, il avança hardiment.
Naturellement, le portier l'arrêta. Fang Jifan dit directement d'un ton sec : « Je veux voir l'oncle Zhang. Allez m'annoncer vite. »
Les deux beaux frères de la famille Zhang s'étaient levés inhabituellement tôt aujourd'hui. Ils étaient frères, d'ordinaire inséparables. Mais les gens de la Capitale savaient que les frères Zhang étaient notoirement pingres. Ils étaient pingres non seulement envers les autres, mais même envers eux-mêmes. Par exemple, le petit-déjeuner d'aujourd'hui n'était qu'un bol de bouillie claire. Les deux la suçotèrent et la haletèrent, la descendant d'un trait.
Après avoir mangé, Zhang Heling tapa joyeusement sur son ventre. « Tu vois, Yanling, boire de la bouillie est bon pour le corps. Je sens de plus en plus que cette eau de bouillie est vraiment quelque chose qui prolonge la vie ! Tiens, tu veux en boire un demi-bol de plus ? »
Zhang Yanling réfléchit un instant et secoua la tête. « Oublie, trop de gaspillage. Économisons, gardons le reste pour le midi. »
Zhang Heling sourit et dit : « Vrai, il faut être diligent et économe pour gérer le ménage… »
Les deux frères se regardèrent et sourirent. À cet instant, le portier entra et dit : « Deux Maîtres, le comte de Nanhe… »
« On ne le voit pas ! » Dès qu'il entendit « comte de Nanhe », Zhang Heling afficha immédiatement une expression extrêmement agacée. Ce vieux bonhomme était venu plusieurs fois à la porte, chaque fois pour réclamer son argent. Humph ! L'argent que nous, frères, avons obtenu par notre propre habileté, il le veut juste parce qu'il le demande ? N'y pensez même pas, pas même si le Roi du Ciel lui-même venait. Pas un seul tael de ces trente mille taels d'argent !
Venir faire du grabuge ?
Humph ! Qu'il aille demander autour de lui quel statut l'impératrice Zhang tient au palais, et qui nous, frères, sommes pour l'impératrice Zhang.
« Ne te fâche pas, ne te fâche pas… » conseilla Zhang Yanling. « Frère, économise un peu d'énergie. Sinon, tu auras de nouveau faim plus tard. »
Zhang Heling trouva cela raisonnable. Il tortilla alors la barbe sous son menton et regarda le portier de travers.
Il n'y avait pas une seule personne dans tout le manoir que Zhang Heling trouvât à son goût. Qu'importe qui, il sentait qu'ils gâchaient tous sa nourriture.
Le portier bredouilla : « Ce n'est pas le comte de Nanhe. C'est le fils du comte de Nanhe, ce Fang Jifan, le notoire bon-à-rien dissipateur. »
En entendant « dissipateur », Zhang Heling jeta un coup d'œil à Zhang Yanling. Zhang Yanling parut pensif.
« On le voit ? » demanda Zhang Yanling timidement.
Zhang Heling, rusé et calculateur, garda le silence un moment avant de dire : « J'ai entendu dire que ce gamin a une maladie du cerveau. Si on ne le voit pas et qu'il se fâche et qu'il enfonce la porte à coups de pied, ce serait un gâchis. Alors… voyons-le. » Il dit au portier : « Va, fais-le entrer. Aussi, emporte le thé devant nous. Ne laissez pas les gens voir qu'on buvait du thé, de peur qu'il veuille aussi qu'on lui donne du thé à boire. »
Alors le portier enleva le thé en hâte, puis mena Fang Jifan à l'intérieur.
Zhang Heling et Zhang Yanling regardèrent chacun les poutres du toit, faisant comme s'ils n'avaient pas vu Fang Jifan, remuant les jambes.
Fang Jifan entra en souriant et dit : « Votre humble neveu Fang Jifan, depuis longtemps j'ai entendu parler des grands noms de mes deux estimés oncles. Je suis spécialement venu présenter mes respects. »
« Oh. » Zhang Heling ne fit que jeter un coup d'œil à Fang Jifan. « Veux-tu du thé ? »
Fang Jifan dit : « Non, pas besoin. »
Zhang Heling poussa un soupir de soulagement. « Ne pas boire, c'est bien. Boire trop de thé abîme les reins. »
« … » Fang Jifan prit une grande respiration et alla droit au but. « Votre neveu ne vient pas au précieux temple sans raison. Je suis venu acheter de la terre. Les Collines de l'Ouest… je me demande si mes deux estimés oncles en ont quelque souvenir ? »
Pensant à l'origine que Fang Jifan venait demander justice, les deux frères avaient déjà décidé : veux de l'argent ? y en a pas. Veux des vies ? on en a deux. Qui aurait cru qu'il venait acheter… de la terre…
Zhang Heling regarda Fang Jifan avec suspicion. « Ceci… ces Collines de l'Ouest… les Collines de l'Ouest, c'est un bon endroit ! Il y a des montagnes et de l'eau, hum… oui, ceci… »