Fang Jifan détailla la princesse de la tête aux pieds. Ce n'était pas par véritable audace ni impudeur, mais parce que… il se souvenait de quelque chose.
Il avait lu un jour, dans les Véritables Annales des Ming, la situation familiale de l'empereur Hongzhi. L'empereur avait bien une fille, mais elle mourut jeune, avant d'atteindre l'âge adulte.
À cet instant, il fit effort pour se remémorer. Soudain, il se rappela que son décès était survenu la onzième année de l'ère Hongzhi, au neuvième mois. Fang Jifan ignorait le jour exact.
Les annales rapportaient que la princesse souffrit d'un violent mal de tête et finit par succomber à une forte fièvre. Selon les hypothèses ultérieures des experts, sa maladie n'était probablement qu'une banale infection virale.
Alors… la charmante princesse qui se tenait devant lui allait-elle, comme dans l'histoire, contracter cette infection et mourir jeune ?
En y songeant, Fang Jifan éprouva une pointe de compassion. Bien qu'il doive jouer le débauché, afficher un air lubrique et absurde, au fond, c'était un jeune homme au caractère honnête.
S'il voyait quelqu'un mourir sans rien tenter pour l'aider, il se sentirait probablement mal à l'aise.
Mais comment la sauver ?
Juste au moment où l'impératrice Zhang s'apprêtait à emmener Zhu Houzhao et Zhu Xiurong, Fang Jifan, sans prendre le temps de réfléchir davantage, continua de fixer Zhu Xiurong droit dans les yeux. Zhu Xiurong parut croire que Fang Jifan faisait preuve d'une effronterie excessive. Elle détourna le regard devant son inspection hardie, mais ne put s'empêcher de le dévisager en secret, curieuse de voir si ce vaurien allait persister dans son insolence.
Alors, Fang Jifan lança d'une voix forte : « Altesse, la princesse ! »
Ces quatre mots rompirent instantanément le silence.
Dans la foulée, tous les visages s'assombrirent d'un même mouvement.
L'impératrice Zhang s'arrêta net.
Zhu Xiurong réagit comme si elle subissait une grande humiliation. Après tout, c'était une femme, et se faire interpeler ainsi par un homme était passablement honteux à cette époque.
L'empereur Hongzhi, lui, resta debout, les mains dans le dos. On aurait dit, dans une certaine mesure, qu'il avait percé le schéma. Bien que Fang Jifan parût souvent confus et ridicule, ses actes finissaient toujours par surprendre l'empereur Hongzhi.
L'impératrice Zhang posa sur Fang Jifan un regard soupçonneux.
Fang Jifan s'inclina. Il sentit le regard de l'impératrice Zhang bien plus acéré que celui de l'empereur.
Il inspira profondément, puis dit : « Ce sujet observe que Votre Altesse la princesse n'a pas bonne mine. Je vous prie de bien prendre soin de votre santé. »
Soudain, la salle tomba dans un silence total…
Les paroles de Fang Jifan étaient vraiment trop brusques. Au minimum, tout le monde regarda Fang Jifan comme s'il était fou.
Mais… Fang Jifan semblait déjà habitué à passer pour un idiot. Même vieux scénario, même vieille sensation. Hmm… un peu doux.
Tous jetèrent instinctivement un coup d'œil au teint de la princesse, mais virent son visage rosé. Fang Jifan ne faisait que dire n'importe quoi, faire preuve d'une audace absolue.
Le regard de l'impératrice Zhang balaya Fang Jifan. Zhu Houzhao se hâta de murmurer quelque chose à sa mère.
L'expression sévère de l'impératrice Zhang s'adoucit considérablement. « Es-tu Fang Jifan, fils du comte de Nanhe ? J'ai ouï dire que tu souffres d'une maladie du cerveau ? »
« Heu… » Fang Jifan resta sans voix. C'était donc pointer là où ça fait mal ?
L'impératrice Zhang dit calmement : « Guéris vite. Ne fuis pas le traitement par peur de la maladie ! »
Sur ces mots, elle s'éloigna d'un pas léger.
Quand Fang Jifan se retourna, il constata que, qu'il s'agisse de l'empereur Hongzhi ou de Yang Tinghe et des autres, tous firent comme s'ils ne le connaissaient pas. Fang Jifan ne put que ruminer en son for intérieur qu'ils le prenaient sans doute à nouveau pour un fou.
Cela… était en fait plutôt bon. Au moins, il pouvait parler à tort et à travers. Sinon, si quelqu'un d'autre avait tenu les propos qu'il venait de prononcer, on l'aurait probablement soupçonné d'arrières-pensées et traîné dehors pour le hacher menu et le donner aux chiens.
Avoir cette maladie du cerveau n'était peut-être pas si mauvais, après tout.
Il saisit l'épée impériale et prit congé avec enthousiasme à la Maison du Prince héritier. De toute façon, le prince héritier était allé au palais Renshou. Aujourd'hui, il filerait plus tôt pour rentrer se reposer.
Il ne pouvait aider la princesse qu'à cette hauteur.
Mais, tenant l'épée impériale en main, il ressentit une petite satisfaction.
C'était l'épée impériale ! Deux mots : classe. Associée à la ceinture dorée, s'il pouvait en plus se concocter une sorte de gel pour plaquer ses cheveux en arrière, et faire suivre petit Deng Deng derrière lui en l'éventant avec un éventail, ne serait-ce pas la version Grand Ming d'un héros flamboyant ?
Ravie de cette pensée, il rentra chez lui comme s'il admirait les fleurs le long du chemin. Mais dès qu'il franchit le seuil, il entendit son père gémir.
Fang Jifan crut qu'il était arrivé quelque chose. Il se précipita vers la source du bruit et aperçut Fang Jinglong dans la salle principale, se frappant la poitrine et piétinant de rage, le visage livide de colère.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Fang Jifan fut saisi d'effroi.
« Ce marquis de Shouning n'est qu'une canaille ! » s'emporta Fang Jinglong. « Il m'a escroqué trente mille taels d'argent. Il ne cessait de dire qu'il irait trouver l'impératrice Zhang pour proposer un mariage pour moi, se frappait la poitrine en jurant que lui et son frère s'en occuperaient. Mais une fois l'argent empoché, il a fait machine arrière. Il a même dit : "Pourquoi rendrions-nous l'argent qu'on a eu tant de mal à extorquer ?" »
Fang Jifan écouta, abasourdi. Longtemps après, il comprit enfin ce qui s'était passé.
Son père était entièrement absorbé par la préparation de son mariage. En tant que père, il était difficile de ne pas avoir confiance en son propre fils, d'autant que Fang Jifan avait obtenu la ceinture dorée. Fang Jinglong débordait d'assurance, ne pensant qu'à marier la princesse.
Mais le duc d'Yingguo ne faisait que trouver des prétextes. Fang Jinglong songea que peut-être n'avait-il pas trouvé les bonnes relations. Cette affaire ne pouvait vraiment pas être confiée au duc d'Yingguo. L'impératrice Zhang avait deux frères, non ? L'un était le marquis de Shouning, Zhang Heling, l'autre le comte de Jianchang, Zhang Yanling. Il irait les trouver.
La réputation de ces deux frères n'était que légèrement meilleure que celle de Fang Jifan. Dès qu'ils entendirent parler de l'affaire, ils donnèrent leur parole sans hésiter, affirmant qu'avec eux sur le coup, il n'avait qu'à attendre d'épouser la princesse. Ils persuadèrent Fang Jinglong de toutes les manières de leur verser trente mille taels, prétextant qu'il fallait corrompre les intimes de l'impératrice Zhang.
Mais le résultat fut qu'une fois l'argent pris, ils firent les morts.
Fang Jifan mit un long moment à reprendre ses esprits. C'était… de l'escroquerie !
Il s'enflamma sur l'instant. Comment osaient-ils escroquer l'argent de ce jeune seigneur ?
Mais en surface, il ne dit mot. Il bâilla simplement et lança : « Cela ne me regarde pas. » Puis il s'en alla comme si de rien n'était.
Il laissa Fang Jinglong toujours furieux, marmonnant pour lui-même : « Les cœurs sont perfides ! Même les parents impériaux trompent comme ça. »
C'était l'automne, mais le temps s'était rafraîchi. Le lendemain, Fang Jifan vit Xiaoxiangxiang entrer vêtue d'une veste matelassée.
Elle soufflait des bouffées de buée, emmitouflée de la tête aux pieds, légèrement voûtée, et dit à Fang Jifan : « Jeune Seigneur, il est temps de se lever pour le service. Le Maître a dit qu'aujourd'hui vous devez aller inspecter les troupes à la garnison de Tianjin. Il a ordonné que vous ne négligiez pas vos devoirs officiels. »
Fang Jifan dut se lever avec l'aide de Xiaoxiangxiang. Deng Jian portait aussi une veste matelassée, ce qui le faisait paraître très engoncé. Il avait même du mal à s'incliner devant Fang Jifan.
« Il fait vraiment froid. Nous ne sommes qu'à la mi-automne, pourtant on dirait qu'il va neiger. » Voyant Xiaoxiangxiang habillée chaudement, Fang Jifan se sentit soulagé. À présent, il était tranquille ; il pouvait la taquiner sans inquiétude. Alors, machinalement, il laissa sa main effleurer ses fesses. Bien sûr, à travers la jupe matelassée, il ne sentit rien. C'était l'intention qui comptait.
Chaque fois que Fang Jifan faisait cela, Deng Jian esquissait un sourire narquois, puis affichait une expression équivoque et admirative.
« Jeune Seigneur, avez-vous oublié ? L'an dernier, il a fait froid à cette époque aussi. C'est comme ça chaque année. » Xiaoxiangxiang aussi semblait habituée. Depuis qu'elle était tombée malade et que le jeune seigneur, en colère, lui avait ordonné de rentrer dans sa chambre pour réfléchir, cela avait fait battre le cœur de cette fille simple pour la première fois.
Le jeune seigneur utilisait-il cela comme prétexte pour prendre soin d'elle ? Le jeune seigneur avait-il enfin appris à être prévenant, ou n'était-ce qu'une espièglerie ? Elle n'arrivait pas à le démêler. Mais le jeune seigneur était beau, avec un visage comme du jade poli. Bien que… bien que son tempérament soit mauvais, quand même…
Son visage rougit légèrement tandis qu'elle parlait avec Fang Jifan.
Fang Jifan se souvint soudain de quelque chose. Oui, n'était-ce pas le Petit Âge glaciaire ? Il l'avait en fait oublié.
À partir de l'ère Hongzhi, des signes du Petit Âge glaciaire apparurent. La sixième année de Hongzhi, la région du fleuve Huai connut en réalité d'abondantes chutes de neige qui ne cessèrent qu'au deuxième mois de l'année suivante. Cela signifiait que la neige dura six mois pleins.
On raconte que même au Hubei, la neige atteignit cinq à six pieds de haut sur le plat. Et ici, c'était la ville de Pékin, qui se trouve au nord de la région du fleuve Huai et du Hubei.
C'était seulement le début de l'automne, mais le temps donnait déjà l'impression d'être en hiver. Probablement qu'au printemps prochain, ce froid rigoureux ne se sera pas encore dissipé.