Fang Jifan trouva bizarre d'entendre Wang Xizuo affirmer qu'il l'admirait depuis longtemps.
C'était un peu paradoxal.
Ceux qui admiraient vraiment Fang Jifan n'auraient jamais un sourire si heureux à cet instant.
Mais si quelqu'un n'admirait pas vraiment Fang Jifan, comment osait-il le berner en prétendant l'admirer depuis longtemps ? Cherchait-il à se faire rosser ?
Fang Jifan sourit et dit : « Veuillez prendre un peu de thé. »
Wang Xizuo ne prit pas la tasse. Il n'aimait pas le thé de l'Est — trop amer.
Fang Jifan en but une gorgée lui-même et dit : « J'ai ouï dire que vous avez pris grand soin de mon disciple en chemin. »
Wang Xizuo secoua vivement la tête. « C'était le moins que je puisse faire. Xu Jing et moi sommes amis. Nous avons noué une amitié profonde durant le voyage. »
« Oui », dit Fang Jifan sur un ton sérieux. « J'ai appris que c'est même vous qui lui avez donné son nom. Cela montre à quel point votre relation est inséparable. »
Wang Xizuo grimaça. « C'est ça, c'est ça. On est inséparables. Comte, en fait, j'ai une requête. Je souhaite rencontrer l'Empereur du Grand Ming. J'espère que vous pourrez me présenter. »
« … » Ce type est un peu sot.
Tu crois pouvoir le voir rien parce que tu le veux ? Même moi, je voudrais pouvoir le voir tous les jours.
Fang Jifan sourit gaiement et demanda : « Puis-je savoir dans quel but ? »
Wang Xizuo répondit : « Eh bien, j'ai ouï dire depuis longtemps que l'Empereur du Grand Ming est un homme bienveillant et généreux… »
Fang Jifan pensa : J'ai peur que vous ayez quelque méprise sur le sens de « généreux ». Il m'a donné une ceinture dorée, mais c'était en fait du cuivre.
Wang Xizuo continua : « Sa bonne réputation s'est répandue loin et large à travers l'Océan occidental. Au Portugal, nous admirons son prestige depuis longtemps. Alors… nous espérons obtenir la permission de l'Empereur pour trouver un morceau de terre où abriter nos marchands, nous permettant de commercer ici, au Grand Ming. »
Il parlait avec une grande sincérité.
Il pensait même que ce jeune comte, étant si jeune, accepterait sans hésiter.
Fang Jifan pensa immédiatement à Macao et ne put s'empêcher de rire. « Tout cela est secondaire. Vous devez savoir que l'Empereur du Grand Ming est bienveillant, mais il a une petite préoccupation. »
Xu Jing se tenait à côté, sans expression, songeant : Mentor… utilise encore le nom de Sa Majesté pour escroquer les gens.
Fang Jifan dit : « Vous devez savoir que le Grand Ming veut construire des navires, n'est-ce pas ? »
« Cela… je le sais. » Wang Xizuo se mit sur ses gardes. L'intérêt soudain de l'Empire du Grand Ming pour l'océan le rendait quelque peu anxieux. Bien qu'il ait aidé Xu Jing en chemin, d'après son expérience, le niveau de construction navale du Scum of the Earth Wang Bushi n'était pas réellement très élevé.
Ce n'était pas un problème de conception, bien qu'il y ait quelques défauts dans la conception, surtout parce que… le navire ressemblait à un bâtiment de transport plutôt qu'à un navire capable de guerre navale. Le problème le plus important, cependant, était l'artisanat.
Le Portugal s'était toujours trouvé dans un coin de la péninsule ibérique. Le royaume d'Espagne voisin était comme un géant pour eux. Incapables de s'étendre sur terre, ils avaient accumulé des siècles d'expérience en construction navale. Leurs navires avaient été éprouvés en mer Méditerranée, y compris dans les eaux d'Afrique du Nord et d'Afrique de l'Est, et même dans l'Océan occidental.
Les compétences de nombreux artisans — qu'il s'agisse de riveter, d'appliquer la peinture, de choisir le bois adapté pour les bordages, ou de traiter les matériaux pour assurer durabilité et résistance à la corrosion par l'eau de mer — avaient atteint un haut niveau grâce à des années d'accumulation.
De l'avis de Wang Xizuo, ce genre d'expérience et de savoir-faire n'était pas évident sur le Scum of the Earth Wang Bushi.
Bien sûr, avec l'Interdiction de la mer en vigueur au Grand Ming depuis cent ans, où auraient-ils pu accumuler des charpentiers navals hautement qualifiés ?
Fang Jifan dit en souriant : « Sa Majesté souhaite construire une flotte. Nous voudrions vous engager, vous et un groupe d'artisans francs, pour rester temporairement au Grand Ming et fournir des conseils. Ne vous inquiétez pas, c'est du travail manuel ; vous n'aurez pas à faire le gros œuvre vous-mêmes. Juste superviser. La paye n'est pas un problème. Une fois les navires construits, chacun de vous en aura assez pour être riche. »
Wang Xizuo fronça les sourcils. « Mais la plupart des artisans qui sont venus avec le Scum of the Earth Wang Bushi ne sont pas des charpentiers navals particulièrement habiles. Ils réparent surtout les navires de passage. Et moi… »
« J'ai pris ma décision. Vous aimez l'or, n'est-ce pas ? Dites-moi franchement, combien de jin voulez-vous ? »
« Quoi ? » Wang Xizuo fut stupéfait.
C'était la première fois qu'il entendait quelqu'un mesurer l'or en jin.
« Et si c'était un jin par personne ? Tant que le navire est construit sans problème majeur, chacun de vous recevra un jin d'or. Et puisque vous êtes ami avec Xu Jing, je vous en donne trois. »
Wang Xizuo commença à se sentir étourdi. Il connaissait le système de mesures du Grand Ming. Trois jin d'or par navire suffiraient pour lui… pour mener une vie sans vergogne. Même à quatre-vingt-dix-neuf ans, il lui en resterait encore.
Wang Xizuo avala sa salive. « Monsieur, je ne suis pas ce genre de personne… je suis droit et… »
« Je vous en donne cinq. On est amis. » Fang Jifan fit un grand geste de la main et rit de bon cœur.
Je ne suis pas comme l'Empereur, tu sais. Quand il dit « or », il veut dire des pièces de cuivre. Mais moi, je veux dire de l'or vrai. Pourquoi ? Parce que je suis un homme d'intégrité.
« Je peux essayer », dit Wang Xizuo sans hésiter. « Mais les navires pourraient ne pas être très réussis. »
Fang Jifan fit un geste de la main. « Ce n'est pas grave. Les Arabes aideront aussi le Grand Ming à construire des navires. Bien sûr, j'ai une meilleure impression de vous ; vous êtes plus avancés. Donc, mis à part vous, les autres recevront un jin d'or chacun. Les Arabes, en revanche, n'en auront pas autant — seulement un demi-jin. Chacun de vous pourra faire étalage de ses compétences et construire un navire. Xu Jing… »
Xu Jing sourit et répondit : « Je suis là, Mentor. »
Fang Jifan rit de bon cœur. « Lui as-tu dit que, bien que je sois juste envers tous, mon tempérament n'est pas le meilleur ? Si quelqu'un ose rogner sur la qualité ou prend mon or et glandouille, je me fâcherai. Et quand je me fâche, je briserai chaque os de leur corps. »
Xu Jing dit : « Non, je ne lui ai pas dit. »
Le visage de Wang Xizuo pâlit.
Ils étaient prêts à donner de l'or.
Pas seulement ses cinq jin d'or, mais même un jin pour chaque Franc ordinaire — franchement, ça suffisait pour que tout le monde devienne riche.
Mais pourquoi n'avoir pas dit plus tôt que l'équipe de construction navale franque devrait rivaliser avec les Arabes ? Allaient-ils construire des navires séparément et juger ensuite lesquels étaient les meilleurs ? Et celui qui construirait un mauvais navire se verrait briser les os ?
« Je pense… »
Fang Jifan dit : « N'ayez aucune inquiétude ni arrière-pensée. Concentrez-vous juste sur la construction des navires. Si les navires sont bien construits, nous serons amis. Quand Sa Majesté sera satisfaite, je vous présenterai au palais pour une audience. Toute demande que vous ferez, Sa Majesté l'accordera sûrement. N'ayez pas peur. Je ne suis pas le genre de personne qui agit sans raison. Je déteste juste qu'on me trompe. »
« … »
Fang Jifan commença à peindre un avenir radieux pour Wang Xizuo. « Une fois les navires construits, pour célébrer notre amitié, j'ai décidé d'en nommer un le "Wang Xizuo, ami international". Ce sera le symbole de notre amitié. »
« Je… » Wang Xizuo voulut dire quelque chose.
Fang Jifan prit sa tasse de thé, baissa la tête et souffla sur la mousse. « Reconduisez-le ! »
Wang Xizuo partit, abattu. Xu Jing le raccompagna personnellement.
En tant que vice-censeur en chef et « commissaire impérial à la patrouille maritime », Xu Jing était déjà un haut fonctionnaire. Mais face à Fang Jifan, il se tenait toujours docilement à ses côtés. « Mentor, laisser ces gens construire des navires… »
Fang Jifan agita la main. « N'ayez pas peur. Faites confiance à ceux que vous employez ; n'employez pas ceux que vous ne croyez pas. Laisser Wang Xizuo prendre la tête vaut mieux que de laisser d'autres Francs le faire. Après tout… nous connaissons son passé sur le bout des doigts. Je lui fais assez confiance. Il n'oserait pas causer d'ennuis. »
Après avoir fini son thé,
des pleurs retentirent à nouveau dans la pièce d'à côté.
Les fréquents pleurs dans la famille Fang donnaient à Fang Jifan l'impression que sa vie avait complètement changé. Fang Jifan posa vivement sa tasse et se précipita dans la chambre voisine. Il y vit Xiaoxiangxiang tenant Fang Xiaofan et la consolant doucement.
Fang Xiaofan ignora Xiaoxiangxiang et continua de pleurer.
Fang Jifan demanda avec anxiété : « Où est sa mère ? »
Xiaoxiangxiang dit : « Elle a été invitée par plusieurs dames du domaine à voir à quoi ressemble l'épouse de la famille Fang. Notre dame ne voulait pas leur manquer de respect, alors elle est allée. »
Fang Jifan leva les yeux au plafond. Plusieurs dames ? Bon sang, est-ce qu'on essaie de se moquer de notre famille Fang ?
« Et la nourrice ? » demanda Fang Jifan.
Le joli visage de Xiaoxiangxiang était pâle d'inquiétude. « Nous n'en avons pas encore engagé. L'intendant Yang a dit que la jeune dame de la famille Fang ne devait pas boire le lait de n'importe qui… Il nous faut trouver une femme d'origine irréprochable. Mais on ne peut pas en trouver si vite. »
Fang Jifan comprit soudain que quelque chose d'aussi simple que l'allaitement s'était transformé en une doctrine mystérieuse. C'était comme ces entreprises de bœuf qui prétendaient plus tard que leurs vaches étaient élevées en écoutant Mozart et Beethoven, donc plus haut de gamme.
Entendant Fang Xiaofan pleurer à nouveau, Fang Jifan la prit dans ses bras et lui tendit son doigt.
Avec un petit bruit,
la petite bouche s'accrocha au doigt de Fang Jifan.
Son doigt lui fit un peu mal.
Ce devait être la force légendaire… utilisée pour téter.
Après avoir tété un long moment, Fang Xiaofan parut satisfaite. Ses paupières s'alourdirent légèrement, et elle plongea dans un sommeil profond.
Xiaoxiangxiang regarda avec admiration. « Jeune maître, vous avez vraiment une méthode. »
Fang Jifan retira doucement son doigt, à la fois amusé et dépité. « Il est gonflé. » Il souffla sur son doigt, ayant l'impression qu'il ne lui appartenait plus.
« Au fait », dit Xiaoxiangxiang, « l'intendant Yang demande quels cadeaux nous devons préparer pour la prochaine audience de la dame au palais. C'est une grande affaire. La dame a vécu longtemps au Guizhou et ne connaît peut-être pas les règles du palais. Cette décision doit venir de vous, jeune maître. »
Fang Jifan savait au fond de lui que cette visite au palais serait un test pour sa belle-mère.
Ses sentiments envers sa belle-mère… étaient difficiles à décrire. Il avait toujours l'impression que les goûts de son père étaient vraiment trop étranges. Les hommes ne devraient-ils pas préférer les femmes douces ?
Mais cette belle-mère était clairement une héroïne.
Serait-ce que les héros admirent les héros ?
Fang Jifan réfléchit un instant. « La plus importante, c'est la Grande Impératrice douairière. Son tempérament… il faut que j'y réfléchisse soigneusement. »
Juste à ce moment, Fang Xiaofan dans ses bras recommença à pleurer. Fang Jifan lui tendit à nouveau son doigt, son visage affichant une détermination résolue, comme s'il affrontait des obstacles insurmontables.