C'était une joie d'accueillir des envoyés de nombreux pays venus rendre hommage.
Bien que ces dits « pays » fussent de moindre importance, leur tribut pouvait encore rehausser l'éclat de la cour.
L'empereur Hongzhi arborait un léger sourire, ravi au fond de lui. Il dit avec allégresse : « Xu Jing, tu t'es dépensé sans compter et as accompli un grand mérite. »
Xu Jing s'empressa de répondre : « Ce humble ministre n'ose s'attribuer le mérite. Ce voyage a compté sur la vertu divine de Sa Majesté, les enseignements quotidiens de mon Mentor, et le dévouement total de tous les hommes à bord. »
L'empereur Hongzhi ne croyait pas que le succès de Xu Jing découlât de sa propre vertu divine — de tels propos n'étaient que pure courtoisie.
Mais ces paroles n'avaient pas besoin d'être crues par l'empereur Hongzhi.
Elles devaient l'être par les officiels et le peuple.
C'est pourquoi, quand Xu Jing prononça ces mots… l'empereur Hongzhi hocha imperceptiblement la tête, satisfait.
L'empereur Hongzhi porta son regard sur Fang Jifan et dit : « Ministre Fang, avez-vous entendu ? Vos disciples ont été admirablement formés. »
Fang Jifan répondit : « Votre Majesté me flatte. Ce humble ministre… se sent indigne de telles louanges. »
À l'origine, s'en tenir là aurait suffi — une réponse modeste était tout à fait normale.
Mais Fang Jifan, pour quelque raison bizarre, sentit que ses mots restaient inachevés. Il ajouta : « À ce sujet, j'éprouve de la honte. Avec mes maigres talents, comment pourrais-je être qualifié pour enseigner des disciples ? Ils ont tous réussi par leurs propres efforts. »
« … »
C'était un tantinet excessif.
C'était comme chavirer un bateau entier d'un seul geste maladroit.
Tous les présents avaient des disciples ou des fils. Si Fang Jifan affirmait que ses talents étaient si minces, comment les autres pourraient-ils vivre avec eux-mêmes ?
L'empereur Hongzhi, toutefois, était de belle humeur et le loua. « C'est rare que vous sachiez encore ressentir de la honte. »
Puis, l'empereur Hongzhi parla solennellement : « Le voyage de Xu Jing a apporté une contribution exceptionnelle. Il est par la présente promu vice-censeur en chef du Censorat et nommé "Commissaire impérial et Inspecteur en chef des Mers", avec pleine autorité sur les affaires de l'Océan occidental. »
Fang Jifan ressentit un frisson soudain — c'était une promotion.
Et non des moindres.
Il y avait deux types d'officiels sous les Grand Ming. Par exemple, « Commissaire impérial et Inspecteur en chef des Mers » n'était pas un titre officiel mais une affectation de fonction. Pour donner un exemple, cette nomination… ressemblait de près à la charge de l'eunuque Zheng He, bien que la nomination de Zheng He fût « Commissaire impérial et Commandant régional eunuque ».
Cela signifiait que, dorénavant, Xu Jing reprendrait le flambeau de Zheng He et appareillerait maintes fois pour les Grand Ming.
Cependant, pour prendre la mer, une affectation de fonction ne suffisait pas. Pour ce voyage, il n'y avait qu'un seul navire, le Scum of the Earth Wang Bushi, avec plusieurs centaines de marins et de soldats. Mais le prochain voyage pourrait en impliquer jusqu'à mille, et l'ampleur s'étendrait ensuite, pouvant atteindre les près de trente mille hommes de la flotte de Zheng He.
Pour qu'une force armée si massive puisse appareiller et imposer le respect, le commissaire impérial devait avoir de l'autorité. De plus, sans rang suffisant, les négociations avec les divers pays le long de la route risquaient d'être timides et inefficaces !
C'est pourquoi l'empereur Hongzhi accorda spécialement à Xu Jing le titre officiel de « vice-censeur en chef du Censorat » !
C'était un véritable titre officiel, un prestigieux poste de troisième rang généralement détenu par des gouverneurs provinciaux.
Passer d'un modeste correcteur de septième rang de l'Académie Hanlin à vice-censeur en chef de troisième rang défiait complètement les pratiques administratives conventionnelles.
Mais après tout ?
Dans les actuels Grand Ming, qui d'autre était qualifié pour mener une flotte en mer ?
Les Voyages aux Océans occidentaux étaient une politique nationale cruciale pour les Grand Ming. Ce n'était pas que Xu Jing ne pût se passer de la cour impériale, mais que la cour impériale ne pouvait se passer de Xu Jing.
À présent, Xu Jing était le premier expert mondial en matière d'expéditions maritimes. Il possédait une vaste expérience de gestion et de navigation, une connaissance exceptionnelle des mers, et était même habile à négocier avec les divers pays.
Un tel homme était irremplaçable.
Xu Jing n'avait jamais imaginé devenir vice-censeur en chef. Il resta un instant stupéfait. Quand il reprit ses esprits, il se hâta d'accepter l'édit et exprima sa gratitude.
…
Quand Mentor et disciple se retrouvèrent, ils avaient mille choses à se dire. Bien que Xu Jing se fût baigné et vêtu d'habits neufs, son ancienne apparence claire et délicate avait totalement disparu !
Devant Fang Jifan, Xu Jing souriait bêtement. Rien qu'à regarder son Mentor… même sans dire un mot, il se sentait heureux et en sécurité.
Fang Jifan décida de le laisser regarder encore un peu — ce n'était pas comme s'il y perdrait de la chair.
La voiture impériale resta plusieurs jours à la garnison de Tianjin avant de retourner à la Capitale. Fang Jifan et Xu Jing rentrèrent également à la Capitale.
Dès leur arrivée au domaine, ils virent une rangée de guerriers à l'entrée.
Les guerriers n'étaient pas grands. Ils portaient des tissus enroulés autour de la tête, des anneaux au nez, et de courts couteaux à la ceinture. Fang Jifan jeta un coup d'œil et songea… des autochtones…
Xu Jing était perplexe. « Mentor, qui sont ces… ? »
Fang Jifan prit une grande inspiration et dit calmement : « N'ayez pas peur. Même s'il s'agit d'une caverne de dragon ou d'une tanière de tigre, avec votre Mentor ici, le ciel ne vous tombera pas sur la tête. »
N'importe quel sot aurait compris que Mi Lu était arrivée à la Capitale.
Elle faisait assurément grand étalage, amenant tant de gardes. Fang Jifan marmonna en lui-même, notant qu'un Homme Noble fait montre de vertu, non de force. La famille Fang s'était établie à la Capitale par son caractère moral, aussi n'avait-elle que des amis et point d'ennemis. Un unique gardien à l'entrée suffisait à assurer la sécurité.
Mais là, il y avait sept ou huit gardes au portail principal, et qui savait combien aux portes arrière et dans la cour avant ? Quel était le sens de tout cela ? N'était-il pas convenu d'utiliser le Canon de Persuasion par la Vertu ?
Dans la salle principale, on entendait les cris d'un bébé. Les pleurs firent fondre le cœur de Fang Jifan.
Lorsqu'il entra dans la salle, il vit une femme, le tissu enroulé autour de la tête, tenant un bébé emmailloté, chuchotant quelque chose. Comme si elle percevait un mouvement, elle releva légèrement ses sourcils en feuille de saule et aperçut Fang Jifan. Elle pinça ses lèvres rouges et le dévisagea de la tête aux pieds.
Fang Jifan se sentit plutôt mal à l'aise et resta immobile.
Après un long moment, la femme détourna le regard. « Tu es Jifan, je suppose. »
Penser que son han était si bon — no wonder elle pouvait communiquer sans heurt avec son père. Fang Jifan songea cela avec une pointe d'amertume.
« Ah… c'est ça. Non, oui. En résumé, je m'appelle Fang Jifan. »
La femme soupira. « Ton père a dit que tu as une Maladie du Cerveau. A-t-elle récidivé récemment ? »
Fang Jifan secoua la tête. « Non. »
La femme parut soulagée, sentant clairement la distance entre eux.
Elle dit alors : « As-tu des ennemis à la Capitale ? »
« Quoi ? » Fang Jifan fut un peu lent à réagir — cette question n'était-elle pas plutôt abrupte ?
La femme dit : « Naturellement, s'il y en a, dis-le-moi. Je m'en chargerai pour toi. »
Fang Jifan resta coi. « Pourquoi ? »
La femme dit : « Je ne suis pas douée pour m'occuper de toi, mais puisque nous sommes de la famille, trouver quelqu'un sur qui décharger ta colère nous aidera à nous rapprocher. »
Cette logique… Fang Jifan inclina la tête et y réfléchit — cela lui parut un brin barbare.
Fang Jifan dit : « J'use toujours de mon caractère moral pour influencer autrui. Je ne me querelle jamais avec qui que ce soit, et je n'ai que des amis, pas d'ennemis. »
La femme plongea son regard dans celui de Fang Jifan. Son intuition lui disait qu'il mentait — ce qu'il disait ne correspondait pas à ce qu'avait dit son père.
Toutefois, elle n'insista pas. Elle dit plutôt : « Alors, que veux-tu ? Quoi que tu désires, je te l'obtiendrai en cadeau de rencontre. »
Fang Jifan répondit sans une seconde d'hésitation. « Je veux me marier. »
« … » Si direct.
La femme, cependant, s'en amusa. Elle aimait ces jeunes gens francs. D'où elle venait, si un homme aimait une femme, il lui chantait directement des chansons d'amour, sans aucune dissimulation !
Un sourire naquit au coin de ses lèvres. « Qui te plaît ? Je peux arranger le mariage pour toi. »
« Zhu Xiurong ! » Fang Jifan resta tout aussi direct et franc.
Derrière lui, le corps de Xu Jing tressaillit violemment, et son visage changea instantanément de couleur.
La femme réfléchit un instant. « De quelle famille est cette jeune demoiselle ? »
Fang Jifan dit : « La famille Zhu… c'est-à-dire la famille impériale. Elle est Son Altesse Royale, la princesse Taikang. »
Le sourire sur le visage de la femme s'effaça peu à peu. Elle fronça les sourcils. « Et si nous choisissions une autre jeune demoiselle, ou si tu choisissais autre chose que tu aimerais faire ? »
Fang Jifan haussa les épaules, perdant immédiatement son entrain.
C'était prévisible — il savait qu'ils ne pouvaient pas y arriver. Voyez, il avait fait de son mieux pour bâtir une bonne relation avec sa belle-mère, mais… il n'y avait pas moyen. Il était temps de battre en retraite.
Il s'apprêtait à se faufiler, mais le bébé dans les langes de la femme poussa un cri clair et perçant.
La femme berça vivement ses bras, murmurant doucement des « Maman » et « Xiaofan ».
Fang Jifan, au lieu de partir, s'approcha curieusement. « Oh, une si jolie petite fille. »
Il tendit la main et chatouilla le nez du bébé. Le bébé pleura encore plus fort. Fang Jifan se sentit un peu gêné — cet enfant… ses traits lui ressemblaient en fait. Tous deux étaient à la fois héroïques et délicats.
Fang Jifan tendit à nouveau la main, et le bébé ouvrit la bouche, happa soudain son doigt et se mit à téter vigoureusement.
Le bébé n'avait pas de dents, mais elle tétait avec ardeur, les yeux grands ouverts, observant Fang Jifan avec curiosité.
« Oh ! » s'exclama Fang Jifan joyeusement. « Elle m'aime bien. »
La femme parut embarrassée. « Cela… elle a faim et veut téter. Jifan, tu devrais t'écarter. »
« … » Fang Jifan fit donc prestement retraite.
…
Bien que deux femmes eussent soudain fait leur apparition dans le foyer, cela ne posait pas de problème particulier pour Fang Jifan, tant que la femme ne cherchait pas à le contrôler.
Mais le bébé, chaque fois qu'elle voyait son doigt, se mettait à claquer des lèvres. Cela rappela à Fang Jifan Liu Jin. Il pâlit sur l'instant, secouant la tête avec horreur !
Non, absolument pas, pas du tout pareil. Tous les bébés aiment manger — ce n'était qu'une illusion ! Quoi qu'il en soit, Fang Xiaofan était la chair et le sang de son père. Elle n'était certainement pas comme Liu Jin.
À cet instant, Fang Jifan était assis tranquillement dans son Bureau. Face à lui se tenait Wang Xizuo.
« Mentor, voici Wang Xizuo », présenta Xu Jing avec un sourire.
Face à ce Franc aux cheveux rouges et aux yeux bleus, Fang Jifan n'avait pas besoin de beaucoup de présentations de la part de Xu Jing.
En fait… rien qu'en entendant son nom, Fang Jifan avait déjà une compréhension profonde de cet homme.
Fang Jifan sourit à Wang Xizuo, et Wang Xizuo lui rendit son sourire.
Tous deux semblaient d'excellente humeur.
Wang Xizuo imita l'étiquette des Han, s'inclinant devant Fang Jifan. « Salutations, noble Comte. »
Fang Jifan agita la main. « Inutile d'être si cérémonieux. Tu es l'ami de Xu Jing, donc tu es mon ami, Fang Jifan. Viens, assieds-toi et causons. Quand tu es ici, ne te retiens pas. Je suis quelqu'un de très facile à vivre. Si tu ne me crois pas, tu peux demander aux voisins. »
Cet influent personnage de la cour des Grand Ming se montrant si courtois à son égard surprit Wang Xizuo, le rassurant.
Il grinça joyeusement. « Oui, oui. J'ai longtemps admiré votre illustre nom. »