Sur la carte militaire, il y avait un cœur rouge.
Au plus profond de ce cœur rouge, une grande marque en croix.
Cette marque en croix saisissante attira immédiatement le regard de l'empereur Hongzhi.
Qu'était-ce donc…
Les yeux de l'empereur Hongzhi s'illuminèrent soudain d'un éclat nouveau. C'était un continent tout neuf.
Cet immense continent pouvait être dit isolé du monde, avec de vastes océans de part et d'autre.
Mais malgré la taille énorme du continent, en son centre même, le légendaire Zheng He avait laissé une marque.
Ce lieu… était la terre des dieux, produisant des semences miraculeuses qui donnaient dix mille catties par arpent. Son bétail n'avait pas besoin de beaucoup de nourriture mais pouvait produire des milliers de catties de viande.
L'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de frissonner, et la lumière dans ses yeux grandit encore.
Il pointa instinctivement son doigt sur l'endroit, et en même temps, il se souvint soudain du rapport de Fang Jifan avant le début des voyages aux Océans occidentaux. Il leva les yeux vers Fang Jifan et dit : « Ministre Fang, n'avez-vous pas dit autrefois qu'il existe un pays à l'extrême ouest avec des semences divines ? »
Fang Jifan pensa : Oui, je l'ai dit.
Mais sur son visage, il arbora un air de surprise. « Pourquoi Votre Majesté s'enquiert-elle de cela aujourd'hui ? »
L'empereur Hongzhi inspira profondément !
En vérité, il faisait confiance à Fang Jifan.
Ce type était d'ordinaire fiable.
Mais parfois, il ne pouvait s'empêcher de se demander : dépenser sans compter argent et ressources pour les voyages aux Océans occidentaux à la recherche de ces semences divines sur la base d'une légende si vague — en quoi cela différait-il du Premier Empereur envoyant des gens en mer chercher des élixirs d'immortalité ? Les risques et les investissements étaient trop grands, et cela le laissait souvent mal à l'aise au fond de lui.
Mais maintenant… cela avait été confirmé.
Même Zheng He le savait !
Zheng He et Fang Jifan étaient séparés par cent ans. Tous deux étaient fiables, et tous deux pointaient vers la même terre de l'extrême ouest — un continent qui, dans l'esprit de l'empereur Hongzhi, n'avait pas de précédent. Qu'est-ce que cela indiquait ?
L'empereur Hongzhi resta silencieux longuement, plongé dans ses pensées.
Puis il dit calmement : « Il y a cent ans, Zheng He en a fait mention sur cette carte militaire. Zheng He a fait sept voyages aux Océans occidentaux et avait une vaste connaissance. Il a créé cette carte, probablement pour rappeler à la cour impériale de rechercher ces cultures qui donnent dix mille catties par arpent. Cependant… »
À ce stade, l'empereur Hongzhi poussa un doux soupir avant de continuer : « Mais pourquoi ne l'a-t-il jamais mentionné au final ? Était-ce parce que cette carte fut laissée à Mogadishu, et qu'il ne put plus confirmer l'emplacement exact, alors il n'osa pas en parler ? Ou peut-être… »
L'empereur Hongzhi ferma les yeux.
Le voyant parler seul, Fang Jifan ne put s'empêcher de dire : « Votre Majesté, est-il possible qu'à cette époque, les ministres qui s'opposaient à Zheng He étaient au pouvoir ? De plus, l'empereur Wen était déjà décédé, et le nouvel empereur avait perdu tout intérêt pour les voyages aux Océans occidentaux. Zheng He savait très bien que la situation était irrémédiable. S'il l'avait soulevé alors, cela n'aurait pu mener qu'à de graves accusations. »
« De graves accusations ? » Un éclat vif jaillit soudain dans les yeux de l'empereur Hongzhi.
Les ministres présents semblaient avoir deviné quelque chose également. Ils ne purent s'empêcher de penser : Oui… c'est bien cela.
Réfléchissez : à une époque où le nouvel empereur ne s'intéressait plus aux voyages, où beaucoup à la cour commençaient à critiquer Zheng He, et d'innombrables lettrés estimaient que les voyages étaient un gaspillage d'argent et de ressources.
À un moment aussi critique, Zheng He aurait-il osé dire à tous qu'il existait de telles semences miraculeuses à l'extrême ouest ?
S'il l'avait ne serait-ce qu'évoqué, il aurait probablement fait face le lendemain à une tempête de critiques, accusé de tromper le souverain.
Maintenant, toute la cour et ses officiels croyaient à l'existence de telles semences miraculeuses parce que l'apparition des patates douces et des pommes de terre avait convaincu chacun par des preuves tangibles. Cela élargit les perspectives, faisant penser que s'il y avait des cultures donnant mille catties par arpent, pourquoi n'y en aurait-il pas donnant dix mille catties ?
Mais à l'époque, dans un temps où un arpent de terre ne donnait que trois dan de riz, si Zheng He en avait parlé, n'aurait-ce pas été vu comme un mensonge énorme fabriqué pour faire continuer au Grand Ming de gaspiller argent et ressources dans ses voyages aux Océans occidentaux ?
Donc même si Zheng He l'avait révélé alors, cela n'aurait pas profité aux voyages. Au contraire, cela aurait pu renforcer la détermination de la cour à interdire les activités maritimes.
L'empereur Hongzhi secoua la tête et sourit amèrement. « En effet, s'il n'y avait pas eu les patates douces et les pommes de terre, et s'il n'y avait pas eu le ministre Fang, si quelqu'un avait apporté cette carte devant moi, j'aurais probablement douté des intentions de cette personne aussi. Zheng He a dû garder tant d'amertume au cœur, sans personne à qui se confier. Il a dû savoir que la situation était sans remède, qu'il était impossible d'obtenir ces semences miraculeuses. Pour couper court à cet espoir, il a délibérément laissé la carte outre-mer… »
Les ministres acquiescèrent, trouvant cela raisonnable. Beaucoup soupirèrent intérieurement, pensant que si les voyages avaient continué alors, leurs descendants ne s'inquiéteraient probablement pas de pénuries alimentaires aujourd'hui.
Quel âge d'or cela aurait été ?
Quel dommage… vraiment un grand dommage.
Mais les erreurs des prédécesseurs doivent être portées par les gens d'aujourd'hui. Et maintenant, ce regret et ce remords doivent-ils être transmis aux générations futures ?
Le doigt de l'empereur Hongzhi resta sur le centre de cette énorme île, et son regard y demeura fixé longuement.
Ce lieu… était l'Amérique, le centre même de l'Amérique du Nord.
L'empereur Hongzhi sourit soulagé. « Le ministre Fang et Zheng He sont parvenus à la même conclusion indépendamment. Cela montre que les rumeurs sur les semences divines sont bel et bien vraies. La terre de l'extrême ouest est bien là. »
Il ne put s'empêcher de se sentir gratifié.
L'immensité du ciel et de la terre était toute étalée sur cette carte militaire. L'empereur Hongzhi sentit aussi monter en lui une vague d'ambition. « Maintenant, le point le plus lointain atteint par le Grand Ming est Mogadishu. Donc le prochain voyage aux Océans occidentaux doit aller au-delà du continent Kunlun où se trouve Mogadishu. Une fois passé cet endroit, la terre des semences divines sera juste de l'autre côté de la mer. Depuis que le Grand Ming a repris les voyages aux Océans occidentaux, le ministre Xu a agi comme avant-garde. Après cela, le Grand Ming mettra les voiles une seconde fois. Avec la seconde, il y en aura une troisième, une quatrième, jusqu'à ce que nous obtenions les semences divines. Sinon, je ne connaîtrai pas le repos ! »
Après avoir prononcé ces paroles solennelles, il appela d'un ton sérieux : « Prince héritier… »
Le prince héritier avait quelques doutes sur la carte et sentait que quelque chose clochait.
Tandis que son esprit vagabondait, il entendit l'appel de l'empereur Hongzhi et pâlit de frayeur. Il répondit vivement : « Votre Fils et Serviteur est là. »
L'empereur Hongzhi dit sévèrement : « Souviens-toi de mes paroles d'aujourd'hui. Si un jour ma santé faiblit et que tu hérites du trône, l'exploration des Océans occidentaux ne doit jamais cesser. Le regret de Zheng He est une leçon du passé. Si les générations futures ne font que déplorer sans en tirer de leçon, elles ne feront que faire déplorer les générations d'après ! »
« Votre Fils et Serviteur obéit au décret. »
Les paroles de l'empereur Hongzhi étaient fort sérieuses, donc Zhu Houzhao répondit naturellement avec obéissance. Il décocha un regard furtif à Fang Jifan, qui arborait une expression de loyauté et d'honnêteté.
Une lourde pierre dans son cœur se posa enfin.
Le vrai visage du monde pouvait enfin être révélé à tous.
L'immensité du ciel et de la terre allait choquer d'innombrables gens.
Plus important encore, cette fois il avait réussi à rejeter la faute. Regardez, je n'ai pas trompé Votre Majesté. Zheng He a dit la même chose. Le ministre Fang et Zheng He sont parvenus à la même conclusion indépendamment, prouvant que je suis un homme honnête !
Si un jour ces cultures ne sont pas trouvées, cela n'a rien à voir avec moi. Ce sera que la méthode de recherche était incorrecte.
En réalité, Fang Jifan n'avait rien à craindre. Même si le Grand Ming atteignait l'Amérique dans cinq ou dix ans, et alors ?
Même s'ils atteignaient la côte, le lieu légendaire était encore à des milliers de lieues. Pour que les forces du Grand Ming s'enfoncent profondément à l'intérieur des terres, elles auraient au moins besoin d'établir des comptoirs et des colonies en Amérique pour soutenir une équipe de chasseurs de trésors assez grande pour atteindre le centre même de l'Amérique du Nord. D'ici là, cela prouverait que le Grand Ming avait la capacité de s'étendre en Amérique.
Là, les terres fertiles s'étendant sur des milliers de lieues seraient comme un trésor pour d'innombrables Han.
À ce moment-là, Fang Jifan n'aurait aucune raison de craindre d'être tenu responsable. Au contraire, tous ne feraient que le louer pour avoir ouvert une nouvelle porte au Grand Ming.
L'empereur Hongzhi sourit joyeusement. « Très bien. Publiez le décret pour reproduire cette carte militaire. Je veux que tous les bureaux gouvernementaux l'affichent. Qu'ils sachent que le Grand Ming ne ménagera aucun effort pour chercher les semences divines, génération après génération, et nous n'abandonnerons pas tant que nous ne les aurons pas trouvées. Que tous voient l'immensité du monde. »
Il s'assit, le visage rayonnant de joie. « Ministre Xu. »
Les sentiments de Xu Jing étaient en fait assez complexes. C'était lui qui connaissait le mieux la vérité. Eh bien, c'était tromper le souverain.
Heureusement, son visage ne montrait aucune trace de choc. Son mentor… était juste ce genre de personne — imprudent et faisant ce qui lui plaisait. Lui… y était déjà habitué.
« Votre serviteur est là. »
L'empereur Hongzhi dit : « Vous avez récupéré le trésor de Zheng He. Vous avez peiné et accompli un grand mérite… »
« Votre Majesté », dit Xu Jing calmement, « lors de ce voyage, ce que j'ai rapporté n'était pas seulement la carte militaire de Zheng He. J'ai aussi d'innombrables trésors rares du monde entier que je souhaite vous offrir. »
L'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de rire, curieux. « Apportez-m'en quelques-uns pour voir. »
Bientôt, d'innombrables trésors furent apportés. Il y avait des perles grosses comme des œufs d'oie, d'énormes défenses d'éléphant, et des coraux hauts d'une demi-personne. C'était tout simplement accablant à regarder.
Chacun de ces trésors était inestimable au Grand Ming.
Même quelqu'un comme l'empereur Hongzhi, qui avait vu beaucoup du monde, fut stupéfait. Il ressentit encore un sentiment de crainte face à de si rares et exotiques joyaux.
« Ces trésors ont tous été rapportés par votre serviteur pour être offerts à Votre Majesté. Puisse Votre Majesté vivre longtemps et en bonne santé. »
« Bien, bien, bien ! » L'empereur Hongzhi ricana, caressant sa barbe, le visage rayonnant de plaisir.
C'était une personne très frugale, d'ordinaire réticente à dépenser pour la nourriture et les nécessités quotidiennes. Mais maintenant, face à la « piété filiale » de Xu Jing, l'empereur Hongzhi était ravi. Xu Jing avait obtenu de si rares trésors si aisément. L'Océan occidental… regorgeait vraiment de choses exotiques.
Xu Jing ajouta alors : « Votre Majesté, j'ai encore une affaire à rapporter ! »
L'empereur Hongzhi dit : « Parlez, Ministre. »
« Pendant mon voyage, j'ai proclamé la bienveillance de Votre Majesté dans toutes les directions. Les nations de l'Océan occidental admiraient toutes la vertu de Votre Majesté. Alors, sur le chemin du retour, elles ont envoyé d'innombrables envoyés. Des envoyés de quarante-sept pays sont venus avec moi, spécialement pour rendre hommage à Votre Majesté. Ils… souhaitent établir des relations amicales avec le Grand Ming pour les générations à venir. »
Quarante-sept pays !
Tous furent émus. Leur première réaction fut de sentir que Xu Jing mentait !