Fang Jifan serra les dents tandis que des larmes coulaient sur son visage.
Le rituel du baiser convenait le mieux à ceux qui étaient passionnés et sans retenue, ou, du point de vue de Fang Jifan, aux peuples plus libérés.
Bien que Xu Jing se fût habitué au rituel du baiser sur le navire, cela ne signifiait pas qu'il osât manquer de respect devant son mentor.
Mais…
À cet instant, l'émotion le submergea et il ne put se contrôler. Heureusement, Xu Jing conserva encore un peu de raison.
Il s'arrêta au moment juste, évitant une situation gênante où mentor et disciple auraient pu se retourner l'un contre l'autre. Les larmes baignant son visage, il s'agenouilla et dit : « Votre disciple Xu Jing présente ses respects à son mentor. »
Au loin, Liu Jin lança une fève dans sa bouche, mâchant tout en observant la scène touchante.
Sa tête reçut une forte claque. « Que fais-tu ? »
Liu Jin fut un peu en colère, faillit recracher la fève dans sa bouche. Quel gâchis.
Il se retourna et vit Zhu Houzhao, son visage pâlissant de frayeur. Il força lentement un sourire.
Zhu Houzhao baissa la voix et le gronda : « Que fais-tu encore ici ? Dépêche-toi de partir. »
« Pourquoi ? » Liu Jin était totalement perplexe.
Zhu Houzhao frissonna. Ce Xu Jing était trop effrayant. Il attrapa Liu Jin et l'entraîna loin.
…
Fang Jifan regarda Xu Jing, qui était désormais méconnaissable, et ne put s'empêcher d'être ému. Deux ans plus tôt, il l'avait envoyé en mer car il espérait que quelqu'un puisse trouver l'avenir de cette nation.
Mais une fois qu'il eut réellement pris la mer, dire qu'il ne lui manquait pas aurait été un mensonge. Maintenant que mentor et disciple étaient réunis, bien que Fang Jifan fît encore semblant d'être profond et mystérieux en surface, il s'avança, tapa la tête en désordre de Xu Jing et secoua la sienne. « Tu as souffert. »
« Mentor, ton disciple n'a pas souffert. Il n'y a pas eu un seul jour où ton disciple ne t'a pas manqué. »
Le visage de Fang Jifan rougit légèrement, et il dit : « Ton mentor t'a manqué aussi. »
Xu Jing était rempli d'émotion. Il se prosterna au sol, et en entendant les mots de son mentor, il fut comblé de joie.
Fang Jifan dit : « Lève-toi. Ton mentor va te ramener à la maison. »
En entendant le mot « maison », Xu Jing ne put s'empêcher de s'émouvoir à nouveau.
Il se leva en tremblant. « Mentor, ton disciple est revenu de Mogadiscio. »
Fang Jifan se calma et écouta le rapport de Xu Jing.
En vérité, Xu Jing n'était pas Ouyang Zhi. Dans le cœur de Fang Jifan, Xu Jing était une personne lisse et mondaine. Xu Jing continua : « Cette fois, ton disciple a pris la liberté de ramener quelques envoyés pour rétablir leur tribut au Grand Ming. »
Les gens des générations suivantes méprisaient le système tributaire, et Fang Jifan estimait aussi qu'il avait bien des problèmes. Mais pour être juste, à cette époque, le système tributaire était presque le meilleur choix. Le Grand Ming occupait déjà les terres les plus fertiles de ce continent et avait accumulé une richesse sans fin. Ce n'était pas dans ses habitudes d'imiter des pillards pour voler leurs pauvres voisins.
Lorsque le système tributaire fut conçu pour la première fois, il était nécessaire pour le Grand Ming de stabiliser les divers pays sous son influence. Par exemple, sous la période Yuan des Mongols, le royaume de Joseon avait établi des pâturages à chevaux sur l'île de Jeju. Naturellement, le Grand Ming ne pouvait pas permettre au royaume de Joseon d'élever d'innombrables bons chevaux dans ses pâturages. Quels dangers cachés subsisteraient ? Les chevaux de guerre étaient la ressource stratégique la plus précieuse. Bien sûr, le Grand Ming en voulait le plus possible. Mais si les États vassaux en avaient trop, ils pourraient développer d'autres ambitions.
Aussi, quand l'empereur Taizu établit pour la première fois le système tributaire avec le royaume de Joseon, il stipula explicitement que ce dernier devait régulièrement présenter des chevaux de guerre en tribut. Les pâturages à chevaux originellement établis par les Mongols au Joseon devinrent finalement les terres d'élevage équin du Grand Ming. Le royaume de Joseon dut offrir le nombre requis de chevaux en tribut, ne lui laissant presque plus de chevaux de guerre suffisants sur son territoire. Au point que même la haute noblesse dut utiliser des chars à bœufs pour se déplacer.
Non seulement cela, dans le système tributaire du Grand Ming, il pouvait sembler que le Grand Ming était désavantagé. Les États vassaux offraient leurs trésors uniques, comme le royaume de Wa offrant des sabres japonais. Ces sabres japonais n'étaient pas aisément obtenus ; ils étaient forgés par des artisans à travers d'innombrables trempes, utilisant un acier affiné cent fois. Le royaume de Joseon présentait des chevaux de guerre et du ginseng, tandis que d'autres pays offraient différentes spécialités.
Mais celui qui détenait véritablement le pouvoir de fixation des prix était le Grand Ming.
Aux yeux du Grand Ming, les chevaux du royaume de Joseon étaient-ils précieux ? Les sabres japonais du royaume de Wa n'étaient que des lames — combien pouvaient-ils valoir ? Allez, disons cinq cents sapèques ?
Et quand le Grand Ming accordait des présents aux divers pays, il utilisait encore sa propre tarification. Notre soie était différente — on ne la trouvait pas sur le marché. Notre porcelaine était exceptionnelle — sans dépenser huit ou dix taëls d'argent, on ne pouvait pas la trouver même avec une lanterne.
L'empereur Taizu, qui accéda au pouvoir en chassant les envahisseurs du Nord, ne subit jamais de pertes de la part d'autrui de son vivant. Le système tributaire qu'il conçut était grosso modo ainsi : recevoir des biens tangibles des États vassaux à bas prix pour s'enrichir, tout en accordant en retour de la soie et de la porcelaine rares aux États vassaux.
En surface, cela semblait un marché perdant. Mais en réalité, la soie et la porcelaine n'étaient que des luxes. Pendant ce temps, les plantes médicinales, les chevaux de guerre, les sabres, et même les belles femmes de divers pays enrichissaient le Palais Intérieur du Grand Ming et, à bas prix, renforçaient l'armée du Grand Ming.
Avec le pouvoir de fixation des prix entièrement contrôlé par le Grand Ming, ce commerce tributaire donnait l'impression que les divers pays faisaient une excellente affaire. Regardez, ces types échangeaient leurs chevaux, sabres et plantes médicinales sans valeur contre notre soie et notre porcelaine rares. L'empereur du Grand Ming était magnanime, sa vertu s'étendant au-delà des mers.
Quant à pourquoi ce système en apparence pas si mauvais donnait toujours l'impression que les autres profitaient, c'était simplement parce que l'histoire était écrite par le Grand Ming. À cette époque, qui contrôlait l'histoire détenait le pouvoir du discours.
Bien sûr, le système tributaire n'était pas entièrement sans défauts. Parfois, il pouvait s'effondrer.
La raison pour laquelle les Oïrats se retournèrent complètement contre le Grand Ming tenait au commerce frontalier. Les Oïrats avaient urgemment besoin de marmites en fer pour cuisiner et de grandes quantités de thé. Mais le Grand Ming estimait que les marmites en fer étaient faites de fer et ne pouvaient pas répondre à vos besoins. Allez, soyez sages, prenez plus de soie. Mais les Oïrats, vivant dans le Grand Désert glacial, ne voulaient pas de soie — porter de la soie les ferait mourir de gel. Dans le même temps, le prix fixé pour le bétail et les chevaux était trop bas, entraînant des conflits constants à chaque session de commerce frontalier. Après les conflits, les deux parties rentraient chez elles, rassemblaient leurs troupes, et pensaient au pillage. Après avoir combattu, elles revenaient à la table de négociation pour continuer le commerce frontalier. Le Grand Ming refusait toujours de vendre des marmites en fer, considérant cela comme aider l'ennemi. Les Oïrats estimaient avoir besoin de marmites pour cuisiner et d'assez de thé pour aider la digestion. Ils amenaient tant de bétail et de chevaux, et vous leur vendiez ça ? Pourquoi leur bétail et leurs chevaux ne valaient rien, tandis que votre soie et votre porcelaine valaient si cher ? Ne me parlez pas de culture. Pfiou, ma colère monta… et puis un nouveau tour de chaos s'ensuivit.
Dans le même temps, les pays d'outre-mer reprirent progressivement leurs esprits. Attendez, la soie et la porcelaine accordées par le Grand Ming étaient bonnes, mais valaient-elles vraiment tant d'argent ?
Ainsi, la contrebande prospéra. On découvrit que même si quelqu'un risquait la décapitation pour faire de la contrebande, le prix de la soie et de la porcelaine vendus par ce biais était encore inférieur à celui obtenu par le tribut. Il y avait en réalité une énorme opportunité d'arbitrage.
Après avoir étudié attentivement l'histoire de la dynastie Ming, Fang Jifan fut d'abord perplexe. Clairement, le Grand Ming était le dindon de la farce, et aux yeux des fonctionnaires qui compilèrent les histoires, le Grand Ming subissait d'énormes pertes chaque année. Alors pourquoi les gens préféraient-ils la contrebande au commerce officiel conduit sous le nom de tribut ?
Et pourquoi les Tatars et les Oïrats du Nord, qui avaient la chance d'en bénéficier, se battaient-ils toujours à mort contre le Grand Ming ?
Il importait de savoir que le Grand Ming avait sa capitale à Pékin. Pour se défendre contre le Nord, il y avait de multiples cols et forteresses équipés d'armes à feu. Attaquer le Grand Ming en assaillant les cols était extrêmement risqué. Non seulement ils seraient attaqués par la cour du Grand Ming et d'autres tribus du désert, mais même les hauts murs pourraient ne pas être franchis même si beaucoup mouraient. De plus, pendant une période considérable par la suite, le commerce pourrait être coupé. Les Yuan du Nord ne s'étaient-ils pas complètement effondrés ? Plus tard, les Oïrats ne s'étaient-ils pas aussi désintégrés sous les efforts conjoints du Grand Ming, de Daning et des Tatars ?
Au bout du compte, Fang Jifan conclut qu'à partir de l'empereur Taizu, aucun des empereurs du Grand Ming n'était simple d'esprit. Après tout, il n'y avait pas beaucoup de gens aussi purs et innocents que Fang Jifan. La création de ce système tributaire était intrinsèquement destinée à affaiblir les États vassaux tout en se renforçant soi-même. Mais cachée sous ce dessein, les académiciens de Hanlin du Grand Ming, qui tenaient la plume, polissaient continuellement les récits en se dépeignant toujours comme des victimes.
Quant à la façon dont les générations futures le comprenaient et l'interprétaient, les historiens s'en moquaient. « J'ai subi des pertes, et de lourdes — j'ai perdu ma culotte. J'ai échangé de tels trésors coûteux contre des chevaux de guerre sans valeur, des sabres japonais, des plantes médicinales, des épices, de l'ivoire, et même les belles femmes présentées par le royaume de Joseon. Comment cela ne pourrait-il pas être une perte ? »
Fang Jifan admirait les ancêtres. C'étaient tous des gens du monde, et du genre le plus cultivé qui soit.
Il jeta un coup d'œil à Xu Jing. « Combien en as-tu ramené ? »
« Quarante-sept pays… » dit Xu Jing.
Fang Jifan faillit s'étouffer. Quarante-sept…
Bien qu'il sût que les soi-disant quarante-sept pays étaient largement gonflés — certains n'étaient que de minuscules bouts de terre — le chiffre restait un peu élevé. Fang Jifan voulait être seul.
« Ton disciple a aussi attaqué les Arabes, saisi leurs navires de guerre, capturé des centaines de prisonniers, dont de nombreux artisans et marins. »
Le visage de Fang Jifan tressaillit… Comment un mentor pacifiste comme moi avait-il pu enseigner un tel disciple ? Il prit une grande inspiration. « Ces gens sont exactement ce dont nous avons besoin pour les Voyages aux Océans occidentaux à présent. »
« Exactement, » baissa la voix Xu Jing. « Non seulement cela, ton disciple a aussi recruté plus d'une centaine d'artisans et de marins Francs sur le navire alors qu'il était dans l'Océan occidental. »
« … » Fang Jifan dit, surpris : « Comment les as-tu recrutés ? »
« Juste comme ça. »
« Ils étaient prêts à venir avec toi ? » Fang Jifan était confus.
Xu Jing lança un regard significatif à Fang Jifan. « Pour le recrutement, je n'ai pas trop réfléchi. J'ai juste dit qu'ils pouvaient faire fortune, et je leur ai donné une somme considérable d'argent d'avance. Mais… quant à comment arranger les choses, ton disciple n'a pas pensé si loin. C'est tout à toi, Mentor. À l'époque, ton disciple n'a vraiment pas trop réfléchi — il a juste pensé à ramener tout ce qu'il pouvait. Si tu les trouves utiles, utilise-les. Si tu penses qu'ils sont inutiles, eh bien, ils sont déjà là de toute façon… »
Fang Jifan fut stupéfait. Cela pouvait-il être considéré comme de la traite ou quelque chose du genre ?
Le jeune Xu, tu as changé.