Wang Bushi souleva paresseusement les paupières, l'air impatient. Il porta la tasse à ses lèvres et en but une gorgée légère. En sa qualité de responsable des annales, il veillait à respecter les préceptes bouddhiques. D'une voix calme, il demanda : « Qu'y a-t-il ? »
Le nouveau venu était un jeune académicien de Hanlin, haletant. « Il s'est passé quelque chose. Quelque chose d'important. »
Wang Bushi le trouva grossier. Comment un tel individu avait-il pu devenir académicien de Hanlin ? Il repensa à son propre entrée à l'Académie — lui était resté d'un calme olympien, traitant les pires tempêtes comme de simples nuages passagers.
Les jeunes gens ne savent tout simplement pas garder leur sang-froid.
Il sourit. « Pas de précipitation. Parlez lentement. Le ciel ne vous tombera pas sur la tête. »
« Compilateur Wang, je vous prie de ne pas vous fâcher en entendant la nouvelle. » L'académicien semblait hésiter, craignant que Wang Bushi ne le prenne mal.
Wang Bushi éclata de rire, caressant sa barbe avec aisance. « Des balivernes ! Même si Sa Majesté, mécontente de mon intégrité sans faille depuis que j'ai mis en accusation Ma Wensheng, le ministre de la Guerre, décidait de me dépouiller de ma charge, cela ne signifierait rien pour moi. »
Il parlait avec une droiture inébranlable.
S'il était capable de renoncer à son bonnet de gaze noire, qu'est-ce qui pouvait encore l'atteindre ?
Le jeune académicien tergiversa longuement. « Le navire… est revenu. »
« Quel navire ? » Wang Bushi ne comprit pas.
L'épisode d'alors n'avait été qu'un détail insignifiant de sa vie, depuis longtemps oublié et qui ne le concernait plus.
L'académicien dit : « Le *Lie de la Terre Wang Bushi*. »
Il ne prononça pas « Lie de la Terre ».
Mais dès que Wang Bushi entendit « *Lie de la Terre Wang Bushi* », il comprit tout.
Ce navire, le *Lie de la Terre Wang Bushi* ?
Cette épave ?
N'avait-on pas appris que Xu Jing était mort en mer depuis belle lurette ?
L'expression de Wang Bushi se figea peu à peu.
L'académicien continua : « J'ai appris que cette fois, Xu Jing a conduit le navire jusqu'à Mogadiscio. Puis, après une année à braver mille dangers, il est revenu dans notre Grand Ming. Il y a quelques jours à peine, sa flotte a accosté à Ningbo. Aujourd'hui, le monde entier a les yeux rivés sur lui. Sa Majesté, au palais, vient d'apprendre la nouvelle et s'en est réjouie. Il a déclaré que tous ceux qui se trouvaient à bord du *Lie de la Terre Wang Bushi* sont loyaux et courageux. Je pense qu'il ne faudra pas longtemps avant que la cour ne les louange, n'enregistre l'événement dans la Gazette de la Capitale, et n'élève peut-être même un arc de pierre commémoratif pour célébrer les hauts faits du *Lie de la Terre Wang Bushi*. »
« Compilateur Wang, Sa Majesté a également ordonné de se rendre à la garnison de Tianjin pour accueillir personnellement le *Lie de la Terre Wang Bushi* à son entrée au port. C'est… un honneur sans précédent ! Qui, dans tout le Grand Ming, pourrait prétendre à une telle distinction ? Le *Lie de la Terre Wang Bushi* a ouvert une nouvelle route. Cela marque… le début d'une nouvelle ère des Voyages aux Océans occidentaux. À l'avenir… il brillera pendant dix mille ans… »
Wang Bushi garda le silence. Il saisit sa tasse de thé et l'inclina lentement pour boire.
Mais… il sentit soudain que sa main ne lui obéissait plus.
Elle se mit à trembler.
La tasse dans ses mains se mit à cliqueter. Le couvercle heurta la paroi, le thé se répandit, s'infiltrant par l'interstice pour lui brûler les doigts. C'était bouillant, pourtant il ne ressentit aucune douleur. Son visage devint noir comme du foie, son regard se perdit dans le vide. « Ah… je vois… »
Le jeune académicien le regarda avec inquiétude. « Compilateur Wang, c'est… c'est trop. C'est du pur harcèlement… » Il lécha ses lèvres et lança à Wang Bushi un regard compatissant.
Pour être honnête, ce comte nouvellement établi était impitoyable !
Juste parce que son disciple avait été offensé, il avait monté ce coup ?
Quelle méchanceté !
Mieux valait tuer le compilateur Wang. Au moins, il serait mort avec la réputation d'avoir courageusement affronté les forces du mal.
Mais maintenant…
La simple pensée fit frissonner l'académicien comme si des aiguilles lui perçaient le dos.
Wang Bushi, lie de l'humanité, serait gravé dans l'éternité, brillant à travers les âges. Chaque fois qu'on évoquerait les Voyages aux Océans occidentaux, le nom du compilateur Wang, comme lie de l'humanité, serait connu de tous.
Dans dix mille ans, si le compilateur Wang avait encore des descendants, ils devraient probablement changer de nom pour échapper à la honte. Ils ne pourraient porter un tel déshonneur.
Ce n'était ni un meurtre, ni une destruction de l'esprit. C'était condamner quelqu'un à vivre dans le dégoût et à être maudit par les générations futures après sa mort.
Wang Bushi sourit. « Je vais bien. Qu'est-ce que c'est ? Rien de grave. J'ai traversé tempêtes et vagues, rien ne m'ébranle. Tout va bien, tout va bien. Vous pouvez partir. J'ai besoin de calme. »
L'académicien le considéra avec admiration. Le compilateur Wang… savait vraiment encaisser.
Mais avant qu'il ne puisse se retourner, le visage de Wang Bushi se tordit soudain de rage. Les veines de son front gonflèrent tandis qu'il empoignait l'encrier sur son bureau et gronda : « J'emmerde ses ancêtres ! Moi, Wang Bushi, j'emmerde ta mère ! J'emmerde ta mère ! »
L'académicien fut saisi de stupeur. Il n'avait pas imaginé que le compilateur Wang, si maître de lui un instant plus tôt, puisse basculer dans la folie si brutalement. Il l'enlaça par la taille pour le retenir. « Compilateur Wang, compilateur Wang, calmez-vous, calmez-vous… N'agissez pas sur l'impulsion. Nous sommes dans la salle publique, l'enceinte honorable de l'Académie de Hanlin. »
Wang Bushi, hors de lui, brandit l'encrier et tenta de se ruer vers la sortie en hurlant : « Ne me retenez pas ! Ne me retenez pas ! Il me prend pour qui ? Qui croit-il être ? Suis-je quelqu'un qu'on peut bafouer ? Je vais l'écraser ! Lâchez-moi ! J'écraserai ce fils de pute ! »
L'Académie de Hanlin bascula dans le chaos.
En réalité, beaucoup avaient déjà appris la nouvelle.
Tous feignaient de l'ignorer.
Personne n'osait parler.
Seul ce jeune académicien manquait d'expérience.
Un groupe d'académiciens de Hanlin s'engouffra dans la pièce, suppliant avec ferveur : « On ne peut pas tout lui reprocher… »
« Exactement, pourquoi ne pas vous examiner vous-même ? Laissez tomber, riez-en. Où est le problème ? »
« Qu'importe ? Un Vrai Homme ne se soucie pas de la renommée. Le comte nouvellement établi… n'est pas un mauvais bougre, juste un farceur. Pourquoi en faire tout un plat ? »
« Se disputer avec quelqu'un qui a une Maladie du Cerveau, et un gamin ridicule qui plus est, a-t-il un sens ? »
Presque tous parlèrent d'une seule voix. Bien qu'ils le supplient avec sincérité, aucun ne maudit Fang Jifan.
Au fond, ils compatissaient sans doute à Wang Bushi. Mais sympathie mise à part, ils affirmaient tous qu'il s'agissait d'une Maladie du Cerveau, que c'était un jeune homme insensé. Pourquoi le provoquer ? Wang Bushi avait encaissé pour tout le monde. Sinon, qui sait quel navire porterait leur nom demain ?
En tant que membres de la faction Qingliu, pour être francs, ils se moquaient peut-être de la richesse, de leur bonnet de gaze noire, voire de leur vie. Mais la seule chose qu'ils ne pouvaient tolérer, c'était d'entacher leur réputation. Être infâmes pendant dix mille ans… cela…
Alors, quoi qu'ils disent pour le calmer, aucun ne maudit Fang Jifan.
Le visage de Wang Bushi était écarlate, les dents serrées, les yeux exorbités. En les entendant le retenir et le supplier avec ferveur, il eut l'impression qu'on jetait de l'huile sur le feu.
Devant la porte, une silhouette se tenait immobile.
Cette personne n'avait rien dit jusqu'alors.
Son expression était sévère. Soudain… il dit : « J'ai entendu dire que quelqu'un veut tuer mon Mentor… »
Tous se tournèrent vers la porte.
C'était Wang Shouren.
Leurs visages changèrent à nouveau.
Wang Bushi s'agita de plus belle, brandissant l'encrier. « Je me battrai contre Fang Jifan à mort ! »
« Calmez-vous, calmez-vous. Ne vous fâchez pas contre un enfant. Oh, compilateur Wang, vous feriez mieux de vous taire. Allons prendre le thé dans la pièce d'à côté. Ne faites pas de scène. Pourquoi chercher noise ? Nous sommes tous collègues, fonctionnaires de la cour impériale. Ne nous querellons pas. Le comte nouvellement établi… il… il n'est qu'un enfant ! »
« Oui, oui, ce n'est qu'un enfant ! »
« Pour moi, pour moi, ne faites pas d'histoire. Pourquoi n'écoutez-vous pas ? Ce n'est… ce n'est qu'un nom de navire, après tout. »
…
Wang Shouren réfléchit un instant et partit.
À l'origine, apprenant que Wang Bushi voulait régler ses comptes avec son Mentor, lui, en tant que disciple, pensait qu'il s'opposerait à Wang Bushi jusqu'à la mort.
Mais il sentit soudain que cela n'avait aucun sens.
En observant Wang Bushi retenu par une foule, entouré de voix brouillonnes, serrant l'encrier et vociférant, il trouva la scène franchement ridicule.
Wang Bushi… c'était un homme à plaindre.
Mais… Mentor… il n'est qu'un enfant. Ce n'est qu'une plaisanterie d'enfant, ne la prenez pas au sérieux.
Même si… le piège lui semblait un peu trop profond.
Comme Wang Shouren s'éloignait, il éclata soudain de rire.
Il passait la plupart de son temps plongé dans ses pensées et riait rarement. Mais une fois commencé, il ne put s'arrêter.
Un clerc qui arrivait en face de lui vit le compilateur Wang sourire bêtement.
Il ne put s'empêcher de s'incliner. « De quoi rit le compilateur Wang ? »
Wang Shouren le regarda, enjoué. « Mon cadet est revenu. Il est encore en vie. »
Le clerc entendit alors les bruits de vaisselle brisée provenant du bureau de service de la Salle de l'Histoire Littéraire derrière Wang Shouren, ainsi que les hurlements défiants de Wang Bushi. Il frémit involontairement, son sourire se figea. Une pensée incontrôlée lui traversa l'esprit.
Les gens de la maison du comte nouvellement établi étaient vraiment impitoyables, chacun plus vicieux que l'autre. Dorénavant, s'il les croisait, il devrait faire un large détour. On ne les offense pas, vraiment pas.
…
Garnison de Tianjin.
Fang Jifan s'y était rendu jour et nuit.
Il ignorait que quelqu'un, dans la capitale, voulait sa mort.
Il détestait la violence par-dessus tout. La paix est le thème principal de l'humanité — telle était l'intention originelle de Fang Jifan, car c'était un homme aux valeurs d'une droiture peu commune.
Fang Jifan arriva en éclaireur à la garnison de Tianjin et y attendit pour accueillir le char impérial.
Les jours suivants, de nombreux détachements d'avant-garde de la cavalerie d'élite arrivèrent. Pendant deux jours, chevaux de guerre, eunuques et dames de palais affluèrent sans interruption.
La garnison de Tianjin n'étant, après tout, pas loin de la capitale, le char impérial put y parvenir sans grands préparatifs.
Un jour de plus s'écoula, et le char impérial arriva.
L'empereur Hongzhi vit la mer pour la première fois.
Debout sur le quai, il contempla les marées déferlantes s'écraser sur le rivage, leur rugissement ininterrompu.
L'empereur Hongzhi porta son regard vers l'horizon. Se souvenant soudain de quelque chose, il dit aux officiels qui l'accompagnaient : « J'ai ouï dire que les Tatars appellent les lacs "mers". Messieurs, vous souvenez-vous des restes des Yuan du Nord dans la division Nuer, que l'empereur Taizu a balayés ? Une bataille fut nommée la bataille du lac Buir. En réalité, ce n'était pas une mer — juste un lac d'eau douce. Mais la plupart des gens des Yuan du Nord, du temps de leurs ancêtres, ne savaient pas ce qu'était une mer, alors ils appelaient les lacs "mers". C'est… un malentendu risible né de l'ignorance. »
Tous rirent. La bataille du lac Buir était celle qui avait rendu Lan Yu célèbre ; la plupart en gardaient quelque souvenir.
Mais ce que dit ensuite l'empereur Hongzhi fit retomber le rire. « Mais moi… je n'ai jamais vu la mer non plus. En quoi ne suis-je pas ignorant ? Aujourd'hui, je me tiens enfin devant la mer de l'Est et contemple la grandeur de l'océan. Ces eaux vastes et sans fin me remplissent véritablement d'effroi. »