L'empereur Hongzhi, une fois qu'il eut fini de parler, ne put s'empêcher d'être ému.
Dans le Pavillon de la Chaleur, un silence de mort s'abattit.
L'empereur Hongzhi devint soudain vigoureux et plein d'entrain.
L'heure la plus sombre précède l'aube — il semblait que le ciel ne couperait jamais toutes les routes.
Il fixa la Carte Militaire et dit : « Ministre Ouyang, Mogadiscio est bien à dix mille lieues d'ici, c'est vraiment terrifiant… un homme quittant sa patrie pour une telle distance… »
Ouyang Zhi ne répondit pas.
L'empereur Hongzhi semblait y être habitué.
En fait, il aimait Ouyang Zhi précisément ainsi — stable, très stable.
L'empereur Hongzhi haussa un sourcil, l'air décontracté. Son doigt effleura Ningbo et Quanzhou, puis balaya l'Océan occidental, et il ne put s'empêcher de s'exclamer : « Quelle bande de braves ! Si c'était moi, je ne pourrais certainement pas endurer une telle épreuve… Ministre Ouyang… Ministre Ouyang… »
L'empereur Hongzhi jeta un regard de côté et ne put s'empêcher de regarder Ouyang Zhi.
Mais le visage habituellement impassible d'Ouyang Zhi se fissura soudain sous l'émotion.
Poussant un grand cri, il éclata en sanglots déchirants, torrentiels.
Tout son corps se plia, puis s'enroula au sol, cognant sa tête contre le dallage…
L'empereur Hongzhi : « … »
Ce devait être le paroxysme du trouble émotionnel.
L'empereur Hongzhi admira grandement Fang Jifan d'avoir si bien instruit ses six disciples, les rendant si profondément affectueux et sincères !
Ouyang Zhi avait vraiment le cœur brisé.
Les larmes et la morve lui coulaient sur le visage tandis qu'il pleurait : « Je suis le Frère aîné martial de disciples comme Xu Jing et Tang Yin… Puisque je suis l'aîné, je dois veiller sur mes frères cadets — c'est le principe du frère aîné tenant lieu de père. Le Frère cadet Xu est parti en mer pour une grande cause… Il n'a donné aucune nouvelle depuis deux ans… »
Ouyang Zhi se serra la poitrine, les larmes ruisselant : « Mon cher frère cadet, son sort inconnu, s'il est vivant ou mort… Maître… est accablé de chagrin. C'est mon échec comme frère aîné. Pendant ces deux ans, j'ai souhaité à chaque instant le retour du Frère cadet Xu. Je pensais qu'il était mort, je pensais… qu'il… »
Ouyang Zhi continuait de se frapper la poitrine : « Le Ciel a eu pitié — il est encore en vie… Mais en ces deux ans, combien de souffrances a-t-il endurées, combien d'épreuves a-t-il traversées ? Votre Majesté… je suis resté dans la Capitale, auprès de Votre Majesté, vivant dans le luxe et le confort, mais mon frère cadet… mon frère cadet, il… »
C'était la première fois que l'empereur Hongzhi voyait Ouyang Zhi s'ouvrir ainsi.
Auparavant, dans son souvenir, Ouyang Zhi était un homme qui ne changerait pas d'expression même si le mont Tai s'effondrait devant lui ; quoi qu'il arrive, il restait composé.
Mais le voyant ainsi maintenant, l'empereur Hongzhi ne put s'empêcher de ressentir de la peine lui aussi : « Vos paroles me couvrent de honte, Ministre. Pour un homme si loyal et dévoué, tout ce à quoi je pensais, c'était la carte nautique qu'il rapportait. J'en ai même oublié qu'il a, lui aussi, des parents au pays, un Maître, et des frères martiaux dévoués comme vous. C'est un homme ordinaire, de chair et de sang, avec des émotions et des désirs humains, et il a enduré un tel tourment pour obtenir la carte nautique. Je n'ai pensé qu'à moi et me suis moqué des sentiments d'autrui. Ah… On dit que le Fils du Ciel doit être le Père Monarque de tous sous le ciel. Je suis le père de tous mes sujets, et tout ce à quoi je pensais, c'était la carte nautique, l'Océan occidental… Aujourd'hui, vous voyant ainsi, Ministre Ouyang, je comprends enfin… Derrière cet héritage grand qui traverse les générations, combien de sang et de larmes versés, combien d'hommes loyaux ont donné leur vie, ensevelis à dix mille lieues, leur sang et leurs larmes formant des fleuves. »
Ayant dit cela, peut-être affecté par Ouyang Zhi, les yeux de l'empereur Hongzhi rougeurent aussi.
Xiao Jing, effrayé, se hâta de dire à Ouyang Zhi : « Erudit Attendant Ouyang, soignez votre tenue de cour ! »
Dans le même temps, il tendit vivement un mouchoir à l'empereur Hongzhi : « Votre Majesté… veuillez contenir votre chagrin. »
Mais Ouyang Zhi l'ignora, continuant de sangloter sans contrôle.
L'empereur Hongzhi essuya ses larmes, ne sachant pourquoi il était devenu si fragile. Enfin, il poussa un long soupir : « Publiez l'édit : dans dix jours, Nous nous rendrons à la Garnison de Tianjin. J'irai personnellement accueillir le débarquement de l'Ordure Wang Bushi ! »
L'empereur Hongzhi était un homme prudent.
Il réfléchissait longuement avant d'agir.
Mais cette fois, il était déterminé à faire quelque chose. Il n'avait pas besoin de consulter son entourage ; il prit cette décision lui-même.
Xio Jing dit avec crainte : « Votre Majesté… si cela est fait… ceci… ceci… n'est pas convenable. »
« Pourquoi ne pourrait-on pas le faire ? » dit l'empereur Hongzhi. « Quand Xu Jing a pris la mer, face à une mort quasi certaine, a-t-il considéré si cela se pouvait ou non ? Cette fois, découvrant la route maritime, combien d'argent a-t-il économisé pour le Trésor Public du Grand Ming ? Quelqu'un a-t-il fait ce compte ? Dans notre Grand Ming aujourd'hui, les Voyages aux Océans occidentaux doivent se poursuivre. Les Voyages aux Océans occidentaux sont une politique nationale, immuable. En allant personnellement récompenser les braves qui se sont aventurés en mer, je veux que tous les militaires et civils qui suivront les navires lors des futurs voyages sachent : bien que je ne puisse partager les épreuves de l'océan immense avec eux, dans mon cœur, je les porte chers.
« En tant que souverain, on ne doit pas causer de peine à ses proches et de joie à ses ennemis. Cette affaire sera annoncée publiquement et directement ; il n'est pas nécessaire d'en discuter avec le Grand Secrétariat. La Direction des Cérémonies publiera l'Édit impérial ouvertement ! »
Il se tut, le visage sombre : « Repensez à quand Zheng He a navigué vers les Océans occidentaux — combien de gens ont été ensevelis en mer, combien ont enduré d'immenses souffrances ? La cour impériale de l'époque n'a pas accordé de récompenses suffisantes ; elle n'a pu assurer que beaucoup fussent enfeoffés pour subvenir à leurs femmes et enfants, et elle a traité tous leurs efforts et leur labeur comme sans valeur. Une telle chose ne doit plus jamais se reproduire. J'irai personnellement les accueillir. Ce n'est qu'ainsi que cela servira d'exemple aux générations futures. À l'avenir, si l'un de mes descendants change les politiques au gré de ses caprices, au moins sauront-ils qu'ils ont un ancêtre qui a once tenu en haute estime ces officiers et soldats marins. Je veux voir si les officiels du Ministère de la Guerre dans les générations futures pourront encore négliger les cartes nautiques et les Documents d'Archives achetés avec le sang et les larmes d'innombrables personnes, et si de futurs souverains oseront défier les Lois Ancestrales ! »
L'empereur Hongzhi croisa les mains dans le dos et aida Ouyang Zhi à se relever : « Plus la peine de pleurer. » Puis il se tourna vers Xiao Jing : « Donnez-lui un siège. »
L'expression de Xiao Jing changea incertainement.
Sa Majesté en tournée à la Garnison de Tianjin — c'était une affaire d'une importance immense ! La moindre négligence pouvait avoir des conséquences extrêmement graves.
Sa Majesté n'était pas friand de tournées. Bien qu'il voyageât parfois incognito, les voyages incognito ne troublaient pas le peuple. Mais une tournée royale était différente — des dizaines de milliers de Gardes impériaux et des milliers d'officiels accompagneraient, couvrant le ciel et s'étendant sur des lieues. Pour subvenir aux besoins de la tournée, les autorités locales iraient inévitablement à tous les extrêmes pour préparer la réception.
Dans l'histoire, bien des souverains fous aimaient voyager çà et là.
L'empereur Hongzhi, connaissant ces précédents, nourrissait naturellement une aversion pour les tournées royales.
Mais à présent…
Être si déterminé, sans même en discuter avec ses ministres — il semblait que son esprit était fait.
Xiao Jing pensa que cela signifierait des ennuis pour lui. D'un côté, il devait faire les préparatifs au Palais impérial ; de l'autre, il devait envoyer des gens à la Garnison de Tianjin pour les arrangements. Il devait aussi coordonner avec la Direction des Chevaux impériaux pour mobiliser le Bataillon Guerrier et les quatre unités de garde supérieures. Sans cela, parmi les douze directions et tous les divers bureaux et offices du palais, chaque arrangement devait être sans faille. La moindre erreur pouvait mener à des conséquences imprévisibles.
Il arborait un sourire, mais derrière perçait une trace d'inquiétude. Néanmoins, il déplaça personnellement un Tabouret de brocart et invita Ouyang Zhi à s'asseoir.
Les sanglots d'Ouyang Zhi s'apaisèrent progressivement, mais il reniflait encore. Il semblait avoir vraiment touché le fond du chagrin tout à l'heure. Après la douleur, il ressentit un soulagement sincère — son frère cadet… était enfin rentré. Son regard était quelque peu vide, son esprit en boule.
Pendant ce temps, le cœur de l'empereur Hongzhi était rempli d'une myriade d'émotions. Comment se fait-il que chacun des disciples de Fang Jifan soit si loyal, filial, émotif et dévoué ?
Si le Prince héritier avait ne serait-ce que la moitié de leurs qualités, il serait content.
Regardez cet Ouyang Zhi… Il avait vraiment envie de trouver une occasion de lui donner une bonne raclée, juste pour évacuer la frustration de vouloir changer le fer en acier.
…
Zhu Houzhao était dans le jardin arrière de la famille Fang.
Il gisait à plat ventre, un œil ouvert, l'autre fermement clos. Il tenait une bille en verre, prenant la visée, le postérieur dressé, ce qui donnait à Fang Jifan, debout derrière lui, l'envie de le botté par derrière.
« Altesse, dépêchez-vous, tirez vite. »
« Attendez ! Ce Palais a besoin de calmer son esprit, visant pour un coup sûr. » Son pouce maintenait la bille en verre, accumulant encore la force, sans se presser de la claquer. Ses yeux restaient fixés sur une autre bille en verre au loin. Respire, respire, respire…
« Dépêchez-vous, si vous ne tirez pas, je ne jouerai plus », Fang Jifan ne put s'empêcher de se plaindre.
Zhu Houzhao grinta des dents : « Ça vient, ça vient ! Vous trichez — comment pouvez-vous presser quelqu'un comme ça ? » En parlant, il claqua la bille en verre de sa main. Elle roula au sol mais passa à côté de l'autre bille en verre.
Zhu Houzhao frappa le sol des deux mains, furieux : « Si près, si près ! »
Fang Jifan rit de bon cœur : « À mon tour, à mon tour ! Souvenez-vous, Altesse, trois cents taels d'argent. »
Zhu Houzhao se leva, brossa la poussière de ses vêtements, et donna promptement un coup de pied à Liu Jin, qui grignotait du melon à côté : « Mange, mange, tout ce que tu sais faire, c'est manger. »
Liu Jin n'osa plus mâcher. Il fixa Zhu Houzhao, hébété, tenant encore un morceau d'écorce de melon qu'il avait rongé jusqu'à la pulpe. Il n'offrit aucune explication, baissa seulement la tête. Tandis que Zhu Houzhao ne regardait pas, il mâcha doucement la chair de melon dans sa bouche, réticent à l'avaler.
Pop !
Fang Jifan, comme divinement aidé, claqua sa bille en verre et toucha directement celle de Zhu Houzhao. Il rit et appela Deng Jian au loin : « Notez-le, encore trois cents taels. »
Zhu Houzhao soupira : « Je ne joue plus, c'est pas drôle. Ce Palais perd tout le temps. Je soupçonne même que vous montez un coup pour me soutirer mon argent. »
« Rien de tel », dit Fang Jifan sévèrement, le visage grave. « Altesse, ne dites pas n'importe quoi. Comment pourrais-je être une telle personne ? Si je faisais une chose aussi odieuse, mes cinq disciples… »
« Oubliez. » Zhu Houzhao agita la main : « Où est Zhu Xiaorong ? Je ne l'ai pas vue depuis un bon moment. »
À peine eut-il parlé que quelqu'un accourut : « Altesse, Comte nouvellement établi, on vous cherche partout au Palais impérial, presque frénétiques. Ils demandent que l'Altesse et le Comte nouvellement établi entrent au palais immédiatement. »
« Qu'est-ce qui se passe encore ? »
La personne était le portier de la famille Fang. Il dit urgemment : « Ils ont dit que l'Ordure Wang Bushi est revenue ! Le Compilateur Xu Jing… est revenu ! »
Les yeux de Zhu Houzhao s'illuminèrent, et il sourit largement. Excité, il dit : « Il… il est vraiment revenu ? Il est encore en vie ? »
Le corps de Fang Jifan trembla.
Xu Jing était… était vraiment encore en vie…
Il n'était pas mort…
Mais… qu'avait-il fait ces deux dernières années ?
Fang Jifan prit une grande inspiration. Soudain, il se souvint de ce pauvre disciple à lui, et son cœur se remplit d'auto-reproche. S'il avait su que ce serait ainsi, il n'aurait vraiment pas dû le laisser aller en mer à l'époque.
Mince…
Il est vraiment revenu.
Fang Jifan fit demi-tour et courut vers son Bureau.
« Vieux Fang, où vas-tu ? »
« Dessiner ! »