Assis dans sa chaise à porteurs,
Ma Wensheng eut soudain une illumination.
Ah…
Le retour de Xu Jing ne semblait avoir strictement rien à voir avec lui. Pourquoi était-il donc si joyeux ?
Autrefois, il s'était souvent moqué des projets d'outre-mer de Xu Jing.
Mais peu à peu, il se calma.
C'était la même chose — lui aussi avait la nation à cœur. Le retour de Xu Jing profiterait grandement au Ministère de la Guerre. Au minimum… l'argent et les vivres n'avaient pas été gaspillés.
Alors… pour lui, c'était une excellente nouvelle.
Pourquoi ne pas s'en réjouir ?
Pourquoi ne pas le montrer ?
La solitude au sommet. Plus on s'élève, plus on réalise que l'orgueil est un obstacle majeur dans la vie. Par orgueil, on se sent souvent mal à l'aise tous les quelques jours, et des sentiments de honte et autres émotions négatives surgissent par instants, troublant l'esprit. Hum… peu importe ces détails.
Il se hâta vers la Porte Méridienne et entra au palais pour demander une audience.
…
L'Empereur Hongzhi était à demi allongé derrière son bureau impérial, tenant un classique entre les mains.
Ouyang Zhi, en sa qualité d'académicien stagiaire de Hanlin, se tenait sur le côté.
L'Empereur Hongzhi posa lentement le texte et poussa tout à coup un soupir. « Ministre Ouyang, vos parents sont-ils encore en vie ? »
Ouyang Zhi garda le silence un moment. « Mon père est parti trop tôt. »
L'Empereur Hongzhi dit avec regret : « Un enfant voudrait prendre soin de ses parents, mais ils ne sont plus là. C'est l'un des grands regrets de la vie. »
Ouyang Zhi réfléchit un instant. « Cet élève a encore un mentor. »
L'Empereur Hongzhi sourit. « Pourquoi parlez-vous toujours de votre mentor ? »
« Mon mentor est comme un parent pour moi », répondit Ouyang Zhi un peu plus vite cette fois.
L'Empereur Hongzhi soupira avec émotion. « Ministre Ouyang, vos paroles sont sensées. Vous êtes un homme de sentiments profonds. J'ai entendu dire que parmi les disciples de votre mentor, c'est vous qu'il estime le plus, n'est-ce pas ? »
Ouyang Zhi se tut.
« Pourquoi ne répondez-vous pas ? »
Ouyang Zhi plongea son regard dans celui de l'Empereur Hongzhi. « Celui que mon mentor estime le plus, c'est le cadet Xu. »
« Quel cadet Xu ? » demanda l'Empereur Hongzhi, curieux.
Ouyang Zhi répondit : « Le compilateur Xu Jing. »
L'Empereur Hongzhi comprit soudain. « Ah, c'est lui. Comment le savez-vous ? »
Ouyang Zhi y réfléchit. « Depuis que le cadet Xu est parti outre-mer, mon mentor ne l'a plus jamais mentionné. Mon mentor est un homme d'émotions profondes et de loyauté. Il n'oublierait jamais le cadet Xu, pourtant non seulement il ne l'a jamais évoqué, mais quand il a fait peindre les portraits de ses disciples, il a délibérément omis le cadet Xu. Cela prouve que mon mentor a agi ainsi pour ne pas avoir à penser à lui. »
L'Empereur Hongzhi hocha la tête. « J'ignorais… qu'il y avait eu un tel passé. Comme c'est… regrettable… Ce doit avoir été dur pour lui. D'ordinaire, il a l'air si heureux, qui aurait cru qu'il portait un tel chagrin au fond du cœur ? Quand il sourit devant les autres, il doit souffrir. »
L'Empereur Hongzhi tomba dans la rêverie et ne put s'empêcher de soupirer.
N'en allait-il pas de même pour lui ?
Ses propres expériences d'enfance tragiques, sa mère biologique — elle n'avait jamais pu le voir devenir Prince héritier, puis Empereur. Elle n'avait pas vu naître Zhu Houzhao et Zhu Xiurong, ni leur croissance. Chaque fois qu'il y pensait, l'Empereur Hongzhi sentait qu'il s'agissait d'un sujet qu'il ne pouvait pas supporter d'effleurer.
L'Empereur Hongzhi fut ému, ses yeux se voilèrent de larmes.
Il secoua la tête et sourit amèrement. « Chacun a des gens qu'il ne peut supporter d'évoquer ou de mentionner. Ce n'est pas par manque de cœur, mais parce que le faire apporte inévitablement de la peine. Il faut regarder devant soi, pas derrière. Ministre Ouyang, votre observation est des plus fines. On dirait que vous comprenez vraiment votre mentor. »
Ouyang Zhi garda le silence.
L'Empereur Hongzhi crut qu'il était distrait par ses propres pensées et n'y prêta pas plus attention.
Mais après un long moment, Ouyang Zhi dit soudain : « Mon mentor est un homme vraiment remarquable… »
L'Empereur Hongzhi reprit contenance et sourit.
Mais bientôt, son sourire se figea. « Xu Jing… a-t-il… déjà péri ? »
Au bout d'un moment, les yeux d'Ouyang Zhi rougirent, et des larmes commencèrent à couler silencieusement sur ses joues.
En le regardant, le cœur de l'Empereur Hongzhi s'attendrit. Il n'aurait pas dû parler de Xu Jing. Xu Jing n'était pas seulement le disciple de Fang Jifan, c'était aussi le frère disciple d'Ouyang Zhi. Cela avait dû raviver en lui de douloureux souvenirs.
Ouyang Zhi baissa la tête, luttant pour contenir son émotion.
L'Empereur Hongzhi soupira et dit : « Si vous voulez pleurer, pleurez. »
Ouyang Zhi pleura un moment en silence avant de finalement se recomposer. « Votre serviteur ressent une profonde tristesse. À l'époque, nous six disciples servions ensemble notre mentor. Le cadet Xu était un homme vif et il nous traitait bien… »
L'Empereur Hongzhi dit : « Bien, bien, je comprends. Inutile de vous affliger davantage. Cela fait deux ans maintenant, sans la moindre nouvelle. S'il était encore en vie… il serait rentré depuis longtemps… »
L'Empereur Hongzhi ne ressentait-il pas lui aussi de la peine ?
Xu Jing n'était vraiment pas revenu.
Ce navire, la Lie de la Terre Wang Bushi…
Il semblait que l'ultime recours avait échoué.
À cause de la négligence du Ministère de la Guerre, un dénouement intolérable s'était produit.
Jadis, le Grand Ming avait dépensé des ressources incalculables pour sept Voyages aux Océans occidentaux, et maintenant tout recommençait à zéro.
L'Epereur Hongzhi se sentait véritablement épuisé.
D'une fatigue accablante.
C'était comme une maison délabrée. Depuis son accession au trône, il s'efforçait sans cesse de la réparer, mais colmater une fuite ne faisait qu'en créer une autre ailleurs. C'était frustrant sans fin.
Tout le Grand Ming, entre ses mains, semblait de plus en plus plein de trous, lui donnant un sentiment d'impuissance.
Sous le calme apparent, l'Empereur Hongzhi distinguait clairement une puissante inertie qui érodait et détruisait sans cesse les fondations de la maison. Pourtant, il était impuissant à l'arrêter. Il ne pouvait que colmater les fuites encore et encore.
Mais cette fois… la brèche était trop grande.
Fallait-il relancer les sept Voyages aux Océans occidentaux ? Au vu de l'état actuel de la nation, pouvait-on seulement continuer ? Les sept voyages originels avaient pris deux générations pour s'achever. Pourrait-il… attendre ce jour ?
L'Empereur Hongzhiposa le texte qu'il tenait et soupira. « Ce que vous avez perdu, Ministre Ouyang, c'est un frère disciple. Ce que j'ai perdu… c'est l'espoir… Ce que le peuple a perdu… c'est une lueur. J'ai hérité de la vertu de mes ancêtres et monté sur le trône. Je suis diligent et prudent, craignant de faillir à mes ancêtres. Mais… souvent, j'ai la force sans savoir où la diriger. Je me sens impuissant… Je suis vraiment d'une fatigue extrême. Mais comprenez-vous ? Souvent, la diligence ne mène pas nécessairement à de bons résultats. Certaines choses ne peuvent être arrêtées par l'effort humain. »
Il secoua la tête.
Son cœur était empli de mélancolie.
À cet instant, il sentit un nœud à la gorge, mais constata qu'il ne lui restait plus aucune colère.
Xiao Jing se précipita. « Votre Majesté, Ma Wensheng, le Ministre de la Guerre, demande une audience. »
L'Empereur Hongzhi se contenta de lever les paupières. « En effet, il est difficile de trouver un moment de paix. Qu'on le fasse entrer. »
Il jeta un coup d'œil à Ouyang Zhi, dont les yeux étaient rouges, et n'ajouta rien.
À cet instant, il ressentit même une pointe d'incertitude.
Fallait-il… vraiment tout recommencer ?
Ma Wensheng entra vivement, la voix rauque. « Votre serviteur… salue Sa Majesté… »
Il s'agenouilla et sanglota. « Le Ciel bénit le Grand Ming. »
L'Empereur Hongzhi fixa Ma Wensheng, sans comprendre ce qu'il voulait dire.
Ma Wensheng dit : « Votre Majesté, la Préfecture de Ningbo a envoyé un rapport urgent. La Lie de la Terre Wang Bushi… est de retour. Le compilateur Xu Jing… est de retour ! »
« … »
L'expression de l'Empereur Hongzhi changea radicalement. « Qu'avez-vous dit ? »
« La Lie de la Terre Wang Bushi… »
« Xu Jing est de retour ? » L'Empereur Hongzhi se redressa d'un bond, les yeux brillants.
« Oui… Il est arrivé à Ningbo et atteindra la capitale dans quelques jours », dit Ma Wensheng, les larmes coulant sur son visage, incapable de se retenir plus longtemps. « Il est de retour… La Préfecture de Ningbo rapporte que Xu Jing a atteint Mogadiscio, puis a fait route vers le retour. Votre Majesté… Mogadiscio était le point le plus lointain atteint par Zheng He. Xu Jing et l'équipage de la Lie de la Terre Wang Bushi ont passé deux ans pour l'aller-retour et ont rapporté la route maritime… C'est la protection du Ciel ! »
L'Empereur Hongzhi garda le silence.
Il leva les yeux et regarda Ouyang Zhi.
Après un bref silence, l'expression d'Ouyang Zhi se détendit lentement.
L'Empereur Hongzhi dit : « Apportez-moi le rapport. »
Le rapport fut présenté. Les mains de l'Empereur Hongzhi tremblaient tandis qu'il le lisait mot à mot. Après un long moment… ilposa le rapport et prit une grande inspiration. « Il est de retour. Le Ciel bénit le Grand Ming. N'est-ce pas une bénédiction pour ceux qui persistent ? »
Il se redressa soudain, la noirceur dans son cœur complètement dissipée. Il rassembla ses esprits. « Apportez la carte militaire. »
Il fallut deux bâtonnets d'encens aux eunuques pour dénicher une carte militaire dans les vieux documents.
C'était une carte grossière tracée sous les ordres de Zheng He à l'époque.
L'Empereur Hongzhi localisa le légendaire Continent Kunlun sur la carte et garda le silence longuement. « Xu Jing… est vraiment un homme extraordinaire. »
Il leva les yeux, qui brillaient intensément.
« Quand arriveront-ils à la capitale ? »
« S'ils passent par la Garnison de Tianjin… selon l'estimation de votre serviteur, ils devraient arriver dans une quinzaine de jours. »
L'Empereur Hongzhi réfléchit en silence.
Ma Wensheng dit avec prudence : « Votre Majesté… »
« Je pensais aux léviathans », dit l'Empereur Hongzhi. « Combien de dangers et d'obstacles y a-t-il sur l'océan immense ? Pourtant, ces gens ont dérivé en mer pendant deux ans. Dans un minuscule navire, comptant sur un seul bâtiment — combien de souffrances ont-ils dû endurer ? Ministre Ma, ne parlons même pas des tempêtes violentes, des monstres marins, des pirates potentiels sur la route, ou des maladies épidémiques. Si je vous mettais sur un navire, loin de chez vous, pendant deux ans — deux années entières — comment le vivriez-vous ? »
Ma Wensheng garda le silence. « Votre serviteur n'aurait pas pu l'endurer. »
« En effet, vous ne l'auriez pas pu. Donc leurs expériences dépassent notre imagination. Je me rappelle que Xu Jing vient d'une famille éminente, n'est-ce pas ? Toute sa famille sont des officiels au Jiangnan. Depuis l'enfance, il a joui de richesse et de confort, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
L'Empereur Hongzhi dit : « L'équipage de la Lie de la Terre Wang Bushi, et surtout Xu Jing… ils commandent vraiment… le respect. En revanche, moi et mes ministres sommes assis ici à profiter des fruits de leur labeur. C'est vraiment honteux. »
L'Empereur Hongzhi s'assit, le cœur plein d'émotions mêlées.
Il caressa le bureau. « Convoquez les ministres pour une audience. » Il brandit le rapport. « C'est un motif de réjouissance dans tout le pays. Maintenant que Xu Jing est de retour, nous devons rapidement convoquer le Grand Secrétariat et tous les départements pour discuter de la marche à suivre. Cette fois, nous ne pouvons pas laisser leur sang et leur sueur être vains. Envoyez quelqu'un… à la résidence du Hou Pingxi pour annoncer la bonne nouvelle. Dites à Fang Jifan que son disciple Xu Jing est sain et sauf et qu'il doit venir au palais immédiatement. »
« Votre serviteur… obéit au décret ! »
Après avoir parlé, l'Empereur Hongzhi baissa la tête et continua d'étudier la carte militaire.
C'était la première fois qu'il développait un tel intérêt pour le monde d'au-delà.