La nuit, le camp naval était brillamment éclairé.
Tang Yin et Xu Jing étaient assis face à face.
Sur le bureau, il y avait un gros corvène jaune cuit à la vapeur et de la viande de baleine frite. Le Vin jaune dans les coupes était chaud à l'origine, mais refroidissait lentement.
Les deux hommes d'autrefois étaient désormais complètement changés.
Après un long silence, Xu Jing dit : « Ces deux années, j'ai beaucoup profité et appris beaucoup de choses. Le monde est si vaste, c'est vraiment difficile à imaginer. »
« Oui, » soupira Tang Yin. « Notre Mentor nous a montré un chemin. »
Xu Jing vida une coupe de vin. « Je suivrai le chemin de notre Mentor et j'irai jusqu'à la mort. »
Tang Yin acquiesça. « Encourageons-nous mutuellement. »
Il vida aussi sa coupe de vin.
« Frère Xu… » Tang Yin hésita. « J'ai toujours su que tu avais beaucoup de passe-temps, alors j'ai envoyé quelqu'un à la préfecture de Ningbo pour inviter des chanteuses… »
« Pas la peine, » secoua la tête Xu Jing. « J'ai changé. »
Tang Yin posa sur Xu Jing un regard profond.
Xu Jing dit : « Aujourd'hui, nous, frères disciples, avons bu cette coupe de vin. Demain, je partirai pour la Capitale via la garnison de Tianjin. La vie est trop courte, si courte qu'avec une vie entière, je crains qu'on ne puisse pas voir le monde entier. Puisque c'est ainsi, nous devons saisir chaque minute. Notre Mentor à la Capitale doit me manquer depuis longtemps. Cette fois, j'ai ramené beaucoup de choses, certaines pour la cour impériale et d'autres pour notre Mentor. Bohu, tu dois veiller ici. Les Pirates japonais écument les mers depuis cent ans ; ce ne sont définitivement pas de simples bandits de mer ordinaires. »
Le regard de Tang Yin devint ferme, et il sourit. « Accomplir de grands exploits est mon vœu. Un jour, je prendrai d'assaut le repaire des Pirates japonais, j'y pêcherai et admirerai la lune, je boirai avec le sang des scélérats, et je ferai la fête avec les têtes des voleurs japonais. Alors ma vie n'aura pas de regrets. »
« Alors, à ce moment-là, j'irai au bord du ciel et je boirai avec toi de loin, » rit Xu Jing.
Tang Yin leva sa coupe et se leva, versant le vin par terre. « C'est notre promesse. Si tu reviens sur ta parole, je révélerai cette fois où tu as secrètement rencontré la petite nonne dans le couvent. »
« …… »
…
Xu Jing était venu à Ningbo uniquement pour les provisions.
Il avait des choses plus importantes à faire et des gens plus importants à rencontrer.
Tôt le lendemain matin, au quai.
D'innombrables soldats, civils et gens de Ningbo étaient venus le voir partir.
Xu Jing arriva au quai, s'arrêta, se retourna, et fixa Tang Yin.
Tang Yin sourit.
« Nous nous reverrons. »
Tang Yin acquiesça. « Nous nous reverrons. »
Xu Jing dit soudain : « Un Vrai Homme, avec son corps de sept pieds, se consacre au peuple. Les sentiments personnels sont comme des nuages passagers. En réalité, même si nous ne nous revoyons pas, tant que je sais que Bohu va bien, où que je sois, cela suffira à me rendre heureux. »
« Souviens-toi de notre accord, » sourit Tang Yin.
C'était un peu triste.
Eux, Tang Yin et Xu Jing, n'avaient jamais imaginé qu'ils prendraient des chemins différents. Mais heureusement, leur destination finale était la même.
Tang Yin s'inclina profondément devant Xu Jing.
Xu Jing, comme d'habitude, lui rendit son salut.
« Porte-toi bien. »
« Prends soin de toi, frère. »
Ils se sourirent.
Xu Jing se retourna et, sans regarder en arrière, monta à bord de l'Escume de la Terre Wang Bushi. Il cria : « Larguez les amarres ! »
Après s'être reposés, les marins et bateliers, qui avaient retrouvé leur énergie, levèrent l'ancre et hissèrent les voiles.
L'Escume de la Terre Wang Bushi quitta lentement le port, se dirigeant vers la direction du soleil levant.
Tang Yin resta debout, les mains dans le dos, pendant longtemps, jusqu'à ce que l'Escume de la Terre Wang Bushi disparaisse entre la mer et le ciel, ne laissant que le dernier reflet dans l'eau de mer dorée sous le soleil du matin.
Hu Kaishan se tenait derrière Tang Yin et bougea inconsciemment pour taper sur l'épaule de Tang Yin.
Mais dans cette fraction de seconde, Qi Jingtong repoussa la main de Hu Kaishan d'un coup de poing.
La chair était très ferme.
Il y eut un bruit de claque.
Les larmes faillirent venir aux yeux de Qi Jingtong.
Sa main était endolorie et engourdie, et son poing brûlait de douleur.
« Ah, j'avais oublié, » gratta Hu Kaishan sa tête, honteux.
Qi Jingtong, endurant la douleur, demanda à Tang Yin avec inquiétude : « Compilateur principal Tang, ça va ? »
« Je vais bien, » sourit Tang Yin. « C'est bien que le frère Xu soit en vie. Depuis l'Antiquité, les sentiments profonds rendent les séparations tristes. Car avec cette séparation, nul ne sait combien d'années il faudra avant qu'on se revoie. Mais tant qu'il est en vie, je sais que où que soit le frère Xu, au bord du ciel ou au coin de la mer, il… se tient épaule contre épaule avec moi. Nous partageons le même cœur ; que nous nous voyions ou non n'a plus d'importance. Après qu'un Vrai Homme a vu l'immensité du monde, il doit avoir de grandes ambitions. Ces ambitions, la brillante lune dans le ciel peut en témoigner ! »
Il se retourna.
Voyant Hu Kaishan et Qi Jingtong interloqués, il rugit : « Qu'est-ce que vous faites plantés là ? Rassemblez tout le camp, appareillez, et cherchez le Léviathan à cent milles à l'est ! »
Hu Kaishan et Qi Jingtong ressentirent un frisson et joignirent les mains. « Nous obéissons à vos ordres ! »
Le cor retentit, et les tambours tonnèrent !
Les marins se rassemblèrent au cri de leurs officiers, les yeux brillants.
L'atmosphère d'hier avait été un peu déprimante.
Ils avaient vu que le Compilateur Tang n'avait pas bonne mine et pensaient que le camp naval allait se reposer un moment.
Mais dès que les tambours d'appareillage retentirent, ils devinrent immédiatement excités, les yeux rougis comme une meute de loups affamés.
Tang Yin, avec les officiers, alla à l'avant. Il les parcourut du regard et fut le premier à monter à bord et à prendre place.
« Compilateur, le poste de barre est prêt. »
« Compilateur, l'ancre de fer est levée. »
« Compilateur, les voiles sont hissées. »
« Compilateur, les citernes d'eau sont prêtes. »
« Compilateur, l'arsenal a été vérifié. »
« Compilateur, le magasin à grain a été vérifié. »
« Compilateur, tout le personnel est présent. Deux cent quatre-vingt-quatorze personnes sont présentes. »
Comme d'habitude, Tang Yin prit un jeton de commandement dans le tube à jetons et le jeta sur le pont avec un claquement. « Appareillez ! »
…
Un cheval rapide avait déjà porté la nouvelle promptement à la Capitale.
À la Capitale, les gens étaient encore émerveillés par l'énorme poisson.
L'Empereur Hongzhi ordonna que le squelette du poisson soit restauré et exposé à Jingshan.
Les gens acquirent progressivement une nouvelle compréhension de la mer.
Il y a des poissons dans la mer, délicieux.
Il y a des tempêtes dans la mer, effrayantes.
Il y a aussi des Léviathans dans la mer, très effrayants.
Ma Wensheng, ministre de la Guerre, était sous forte pression.
Les discussions sur la mer finissaient inévitablement sur le thème du gaspillage des fonds publics.
À l'époque où les Vaisseaux de mer furent construits, le ministère de la Guerre avait mendié de l'argent.
Les innombrables fonds et grains, et les nombreux corvéables requis, furent tous dépensés par votre ministère de la Guerre.
La base navale de Penglai du ministère de la Guerre n'avait aucune capacité de combat et était considérée comme une honte.
Mais maintenant… l'argent était dépensé, le grain parti, les navires en construction, et le personnel en entraînement, alors… qu'en est-il des routes maritimes ?
La flotte d'éclaireurs envoyée par le ministère de la Guerre avait déjà été détruite. Que faire maintenant ?
Ma Wensheng sentait ses cheveux blanchir d'inquiétude.
Car la mi-année approchait, et il devait demander de l'argent à nouveau. Sans argent, le personnel en entraînement ne pouvait pas continuer, et les navires à moitié construits ne pouvaient pas être simplement abandonnés.
Mais cette fois, il n'était pas si facile d'obtenir fonds et grains. Ma Wensheng fut éconduit.
Il invita le gestionnaire du ministère des Revenus aux halls du ministère. D'abord, il essaya de les persuader gentiment. Les Voyages aux Océans occidentaux étaient une politique nationale, non ? Que ce soit le ministère de la Guerre ou le ministère des Revenus, ce sont tous des ministères de la cour impériale, pas différents les uns des autres. Mais quand les fonds et grains du ministère des Revenus seraient-ils libérés ? Pourraient-ils donner une date précise ? Un retard de dix jours ou d'une demi-lune était acceptable, mais la date devait être fixée. Tant de chantiers navals en bas, avec le Bureau de fabrication et le personnel, attendaient.
L'officiel venu du ministère des Revenus était Zhang Yan, vice-ministre des Revenus.
Zhang Yan était un nouvel officiel. Cette fois, Li Dongyang l'avait envoyé avec un but. Comme nouvel officiel, sa peau n'était pas encore assez épaisse ; il devait s'endurcir et se familiariser avec les opérations du ministère des Revenus.
Zhang Yan était auparavant un officiel de la faction Qingliu à l'Académie Hanlin. Maintenant, il obtenait un poste pratique, mais en réalité, Li Dongyang se trompait. Ceux de l'Académie Hanlin n'avaient pas besoin de s'endurcir.
Il se contenta de sourire et de boire du thé. Quoi que dise Ma Wensheng, il acquiesçait, puis disait avec une expression sincère : « Le ministre Ma a raison, bien dit. »
« Oui, cela a du sens. »
« Oui, oui, ce modeste officiel connaît aussi les difficultés du ministère de la Guerre. »
Mais Ma Wensheng dit : « Et l'argent ? Beaucoup de personnel en entraînement n'a pas reçu sa solde depuis trois mois. Sans solde, il y aura des ennuis. »
Le visage de Zhang Yan s'assombrit, et il serra sa tasse de thé. « Cela… eh bien, réfléchissons-y soigneusement. »
Ma Wensheng voulut se mettre en colère mais n'osa pas. Il força un sourire gêné. « À l'époque, le ministère des Revenus l'a garanti devant la cour impériale. »
« Oui, oui, ce que dit le ministre Ma, ce modeste officiel le sait. C'est exact. Mais on ne peut pas faire des briques sans paille. »
« Encore dire qu'il n'y en a pas ? » Ma Wensheng voulut se mettre en colère à nouveau mais se retint. « Je sais que les cent cinquante mille dan de grain du bureau du Jiangxi ont déjà été stockés, et que l'argent des mines et les dons de mûriers du Shandong totalisant treize mille six cent vingt-quatre taels, sept fen et cinq li d'argent ont aussi été stockés. Ne croyez pas que je l'ignore… »
Zhang Yan fut stupéfait. Il ne connaissait même pas encore les montants précis stockés, mais Ma Wensheng savait tout.
« Ces fonds et ce grain sont pour d'autres affaires importantes. »
« Quelles affaires importantes ? » Ma Wensheng ne lui laissa pas le temps de reprendre son souffle.
Zhang Yan acculé. Soudain, il retrouva sa nature de faction Qingliu, gifla la table, et se leva. « Ministre Ma, vous êtes un haut fonctionnaire de la cour impériale. Je parlerai franchement. Maintenant, le ministère de la Guerre n'a même pas déterminé les routes maritimes, et vous voulez encore utiliser l'Océan occidental comme prétexte pour déplacer fonds et grains. Y a-t-il une telle logique au monde ? »
Ma Wensheng voulut se mettre en colère, mais il ne put. Il raidit le cou, les veines gonflées, et dit finalement, impuissant : « Ne peut-on pas parler gentiment ? »
« De quoi y a-t-il à parler ? Laissez-moi être brutal. Ministre Ma, votre rang est plus élevé que celui de ce modeste officiel. Concernant les règles de la cour impériale, je parlerai clairement. Combien de fonds publics le ministère de la Guerre a-t-il gaspillés ces années ? L'avez-vous calculé, ministre Ma ? Et maintenant, connaissez-vous les difficultés du ministère des Revenus ? Vous voulez fonds et grains… très bien, réglons les comptes. Calculez d'abord combien d'argent votre ministère de la Guerre a dilapidé pour rien. »
« Je… »
« Hmph ! » dit Zhang Yan sévèrement. « Certains mots ne devraient pas être dits, mais le ministère des Revenus n'allouera absolument pas un seul grain de riz ni un seul tael d'argent. Si le ministre Ma n'est pas convaincu, qu'il porte plainte devant l'Empereur. Si quiconque au ministère des Revenus alloue ne serait-ce qu'un seul grain, j'écrirai mon nom, Zhang Yan, à l'envers. »
« Hé… ne soyez pas comme ça… » Ma Wensheng constata en fait qu'il n'avait aucune assurance face au vice-ministre des Revenus. Il avait l'air honteux, son changeant d'expression. Il força un sourire. Aucune assurance. D'ailleurs, il était clair que l'autre représentait Li Dongyang. Li Dongyang était un Grand Secrétaire du Grand Secrétariat ; c'était son attitude.
Ma Wensheng dit d'un air triste : « Ne pouvons-nous pas en discuter, en discuter ; partager la difficulté ensemble. »
« Pas de discussion ! »
Juste alors, on entendit des pas pressés dehors : « Ministre, il y a un rapport de la préfecture de Ningbo ! »