Les marins joyeux sifflotaient en se préparant à rentrer.
Parfois, l'un d'eux se faisait happer par Hu Kaishan et couvrir d'un torrent d'injures.
Ils n'avaient pas eu le mal de mer sur le navire qui tanguait et roulait, mais après la tirade cracheuse de Hu Kaishan, ils se tenaient le ventre et vomissaient.
Le grand navire mit le cap sur le port, qu'il atteignit le lendemain ; à ce moment-là, les marins n'avaient plus à s'occuper des léviathans.
Des dizaines de notables de la préfecture de Ningbo s'étaient groupés et prenaient en charge les léviathans.
Chaque fois qu'un léviathan revenait, ils payaient comptant en argent. Selon le poids estimé, chacun valait dix mille taels, huit mille taels, et ainsi de suite.
Aussitôt après, ils engageaient des manœuvres et utilisaient des remorqueurs pour haler les léviathans à terre. Ils recrutaient plusieurs centaines de personnes pour les dépecer ; les peaux pouvaient être transformées en vêtements, que bien des gens sur le marché cherchaient à acheter, pour exhiber leur statut autant que pour le confort.
Il y avait aussi beaucoup de déchets dans le ventre de la baleine, achetés au prix fort et qu'on ne pouvait pas gaspiller. Cela faisait de l'engrais. Dès qu'on les sortait à la pelle, maints gens du commun accouraient avec des perches et des paniers pour se les arracher.
La graisse se fondait en huile, qui servait non seulement à faire des bougies mais aussi des fèves de savon.
Même le cœur et le foie pouvaient être travaillés ; c'étaient des morceaux nourrissants qui se vendaient bien.
Quant à la partie la plus substantielle, la chair de baleine, cela allait de soi.
C'était une bonne affaire, aux profits substantiels.
Désormais, les notables ne nourrissaient plus d'hostilité envers le camp naval. Dès qu'on en parlait, ils levaient le pouce.
Le nombre de manœuvres embauchées grandissait jour après jour. Beaucoup commençaient à abandonner la culture pour gagner leur vie autour des baleines et des corvènes jaunes.
Ningbo comptait beaucoup de gens pour peu de terres, offrant une main-d'œuvre abondante. De plus, comme la vente des grosses corvènes jaunes et de la chair de baleine était très lucrative, les notables offraient de hauts salaires, attirant même maintes gens d'autres régions.
Les notables ne maudissaient plus qu'une chose : les navires du camp naval étaient trop petits. Ils prenaient aussi à bail le commerce de la corvène jaune auprès du camp naval.
Une fois en possession des grosses corvènes jaunes, ils géraient tout : soit en poisson salé, soit séché au soleil en viande séchée. Certains creusaient même exprès des glacières pour conserver les corvènes fraîchement arrivées.
Ainsi, la Garnison de défense côtière pouvait se consacrer pleinement à sa tâche. Bien que la plus grande part du profit revînt aux notables et marchands locaux, elle n'avait au moins plus à se soucier du reste.
Le préfet de Ningbo, Wen Yansheng, redevint un bon fonctionnaire louangé par les notables. Ce préfet Wen était vraiment un modèle de gouvernance par non-action, qui soulageait le peuple des épreuves, et sa réputation officielle grandissait de jour en jour.
Le navire accosta, les marins débarquèrent. Après s'être reposés, Qi Jingtong brandit son fouet et ordonna le rassemblement. Dès que le tambour retentit, les marins bien nourris, pleins d'entrain, se rassemblèrent armes en main et commencèrent l'entraînement.
Les cris de l'exercice dans le camp naval se mêlaient aux appels bruyants des vendeurs hors du camp, créant un contraste saisissant.
C'était un monde vulgaire, où chaque esprit ne tournait qu'autour des choses les plus terre-à-terre. Pas la place pour la moindre once d'élégance ; seulement des gens qui sentaient l'argent, luttant pour leur lendemain.
Les marins s'exerçaient maintenant à la « Formation en Triade » sous un soleil de plomb. Cette Formation en Triade était la Formation du Canard Mandarin de l'Armée de la famille Qi, améliorée d'après l'expérience de combat réel après d'innombrables batailles, grandes et petites.
Parmi elles, la Grande Formation en Triade se divisait encore en version grande et petite. La Grande Formation en Triade transformait les escouades côte à côte en une ligne horizontale, le chef d'escouade tenant un bouclier au centre, une « brosse-de-loup » de chaque côté, et à côté de chaque brosse-de-loup, deux longues piques encadrant un bouclier, avec des armes courtes en arrière… En même temps, maintes petites formations s'imbriquaient comme des dents de loup, formant un front long et sinueux.
La fameuse « brosse-de-loup » était un type de longue pique, assez semblable aux piques géantes des phalanges occidentales. Grâce à son avantage en longueur, elle tenait l'ennemi à distance, empêchant les pirates japonais qui n'avaient que des armes courtes de s'approcher, et pouvait les transpercer directement ! Pendant ce temps, les piquiers saisissaient les occasions d'attaquer en appoint, tandis que les porte-boucliers assuraient la défense.
Parallèlement, au sein du bataillon naval, il y avait une unité de cavalerie spécialisée. La cavalerie protégeait les ailes de la formation. À l'attaque, elle était chargée de prendre les flancs ennemis. Si le combat tournait mal, elle se repliait pour protéger les ailes.
Quant à l'unité arrière, elle servait de force de réserve, d'un côté comme appoint, de l'autre équipée d'armes à feu. Quand le temps s'y prêtait, elle tirait avant que l'ennemi n'approche. Une fois le corps à corps engagé, elle reculait à l'arrière, prête à soutenir à tout moment.
Toute formation, en réalité, possédait son immense pouvoir de tuerie.
Mais pour en déployer l'effet, un entraînement rigoureux était indispensable.
Depuis l'arrivée de Qi Jingtong, sa responsabilité principale était de faire répéter la Grande Formation en Triade et la Petite Formation en Triade. Il était méticuleux et n'osait la moindre négligence. Il fit pratiquer aux marins les mêmes mouvements cent fois, mille fois. Il portait constamment son fouet, patrouillant les rangs. Même sous le soleil brûlant qui lui brûlait le cœur, la sueur ruisselant, les yeux piquant à cause de la sueur collante, il ne se plaignit pas.
Les marins portaient sans cesse des coups d'estoc avec leurs piques et brosses-de-loup, hurlant jusqu'à en avoir la gorge desséchée. Les porte-boucliers levaient leurs boucliers, les baissaient, les levaient à nouveau…
L'unité d'armes à feu était menée sur une autre partie du champ de manœuvre, chargeant la poudre, tirant, rechargeant, la fumée emplissant l'air.
Un escadron de trente à quarante cavaliers galopait de long en large le long de la rive du port.
De tels exercices étaient naturellement éreintants, mais les marins ne se plaignaient pas.
Ils avaient une croyance très simple : celui qui les nourrissait, ils devaient mettre leur force à son service. Le Prince héritier Zhu à la capitale, le Comte nouvellement établi, le Compilateur principal Tang, entre autres, avaient dépensé de l'argent pour acheter leurs vies. Leurs propres vies sans valeur ne valaient rien, et leur seul atout était leur force physique.
Leur peau était rôtie par le soleil ardent, pelant par couches successives. Leur corps avait l'impression d'être dans une étuve, gras et ruisselant.
Mais dans leurs yeux brillait une lueur verte. Ils étaient des loups : une meute de loups affamés cherchant de la nourriture partout !
…
Chaque fois que venait ce moment, Tang Yin se tenait sur une falaise, observant les vagues déferlantes en contrebas ! Posant le regard sur l'horizon marin lointain, il portait toujours une certaine mélancolie propre aux poètes.
Après avoir enseigné l'équitation de cavalerie, Hu Kaishan montait ici exprès pour chercher le Compilateur principal Tang. Il parvenait toujours à ramener Tang Yin de quelque part près du port.
Hu Kaishan dit avec un entrain cordial : « Compilateur principal Tang, c'est l'heure de manger. »
« Oh », répondit Tang Yin sans se retourner.
Soudain, il dit : « Vieux Hu. »
« Compilateur principal Tang… »
Tang Yin dit : « L'immensité du ciel et de la terre dépasse vraiment l'imagination humaine. »
Hu Kaishan posa la main sur la garde de son épée à la ceinture. Sa silhouette droite projetait une grande ombre dans le soleil couchant. Il leva les yeux vers le couchant, sentant les vagues se briser contre la falaise sous ses pieds, et dit : « Hmm. »
« Tu manques à mon Mentor ? »
« Tu veux dire le Bienfaiteur ? »
La robe confucéenne de Tang Yin flottait dans la brise marine. Il sourit et jeta un coup d'œil à Hu Kaishan.
Hu Kaishan grinça largement : « Bien sûr. En dehors des femmes, c'est le Bienfaiteur qui me manque. »
Tang Yin parut soudain touché par quelque chose. Son regard s'apaisa. Il secoua la tête, puis dit avec un sourire amer : « Je ne regrette pas ma femme. »
Au plus profond du cœur de Tang Yin, il semblait y avoir des souvenirs douloureux qu'il ne pouvait chasser. Bien qu'il fût un lettré talentueux, il n'était pas volage. La relation entre lui et sa femme était très froide et distante !
Tang Yin leva les yeux, reflétant la lueur persistante du couchant, et dit alors : « Je me demande souvent comment… comment mon Mentor va maintenant. »
Hu Kaishan dit : « Si tu trouvais une femme, tu ne penserais pas tant. »
Tang Yin secoua la tête : « Il y a une autre personne qui me manque aussi… »
Hu Kaishan dit : « Une femme ? »
Tang Yin secoua à nouveau la tête : « Mon ami le plus proche. Il est aussi disciple de mon Mentor… »
« Le Bienfaiteur n'avait-il que cinq disciples ? Toi… et le Savant Wang, le Savant Ouyang… »
« C'était une plaisanterie de mon Mentor. Il y en a un autre. Il s'appelle Xu Jing. C'est mon ami le plus proche, techniquement mon cadet disciple. La raison pour laquelle mon Mentor répétait qu'il n'avait que cinq disciples, les autres ne la comprennent pas, ils ne la saisissent pas, mais moi je sais que c'est en fait parce que mon Mentor lui manque énormément. »
« … » Hu Kaishan se tut, visiblement incapable de comprendre.
« Frère Xu est parti en mer sur l'ordre de notre Mentor. Depuis son départ, mon Mentor a rarement parlé de Frère Xu. Parce que mon Mentor savait que le voyage de Frère Xu était vraiment périlleux, probablement… difficile de revenir vivant. Il est devenu une douleur cachée au fond du cœur de mon Mentor, tu comprends ? Plus mon Mentor ne le mentionne pas, plus cela montre que s'il le faisait, son cœur lui ferait mal… très mal… Mon Mentor avait de grands espoirs pour Frère Xu. Le lien entre nous, maître et disciples, n'est pas quelque chose que des gens ordinaires peuvent comparer… »
À ce stade, Tang Yin ferma les yeux, laissant la brise marine emporter les larmes brillantes au coin de ses yeux : « Moi non plus, je mentionne rarement Frère Xu, mais je rêve de lui encore et encore. Je le rêve enseveli sous les flots bleus sans fin, je le rêve très, très froid, dans les sombres profondeurs de l'océan. Même en fantôme, il souffre du froid mordant. Comme mon Mentor, je m'efforce de ne pas y penser, ne souhaitant qu'il soit encore vivant et bien portant. Mais… cela fait deux ans… Deux ans ont passé, et il n'y a encore aucune nouvelle de lui… Je suppose… Frère Xu a déjà… Ah… »
« Peut-être que ce Frère Xu est outre-mer, heureux d'oublier de revenir. » Hu Kaishan grinça, essayant de consoler Tang Yin par cette remarque à moitié plaisante.
Tang Yin secoua la tête : « Tu ne comprendrais pas. Je connais Frère Xu. Il a bien des défauts, mais ses sentiments pour notre Mentor… sont différents. Où qu'il soit, au bout du monde, tant qu'il peut encore marcher, même s'il ne lui reste qu'un souffle, il reviendra forcément. S'il ne revient pas, il n'y a qu'une seule possibilité… »
Mais là, Tang Yin ne voulut visiblement pas continuer. Après un long silence, il dit avec un sourire amer : « Allons, rentrons. Le vent est fort ici. »
Il se retourna, le corps tremblant légèrement. Les cris joyeux des marins tapageurs au loin n'apaisèrent pas la tension sur son visage. Il était maintenant le Commandant de la Garnison de défense côtière du Grand Ming, plus le lettré talentueux légendaire, ni le Premier Lauréat Provincial Tang libre et sans entraves. Il ne pouvait ni rire franchement, ni pleurer ouvertement. Il ne pouvait garder qu'un visage sévère, pour paraître plus homme.
Le franc Hu Kaishan se sentit insupportablement oppressé au fond du cœur : « No wonder quand j'étais à la capitale, je voyais souvent le Bienfaiteur regarder la lune seul dans la cour tard la nuit, sans un mot. Je croyais qu'il regrettait des femmes. Je n'aurais jamais imaginé… Ah… »
Tang Yin serra sa longue robe plus fort, l'empêchant de s'ouvrir sous la brise marine. Il tourna le dos et commença lentement à descendre la falaise ! Soudain…
Le corps de Hu Kaishan tressaillit. Il hurla : « Un navire… Regardez vite ! Il y a un navire là-bas ! »