Pauvre… pourtant loyal…
L'empereur Hongzhi inspira profondément.
Il se tourna et promena son regard sur les lettrés et les gardes militaires qui l'entouraient, tous vêtus de soies raffinées, joues pleines et oreilles larges.
Quel… saisissant contraste !
L'empereur Hongzhi dit : « Ces hommes démunis, qui n'ont jamais bénéficié des faveurs de l'empire, servent notre Grand Ming. Ils ont rencontré un Léviathan monstrueux et se sont élancés sans hésiter. Je sais pertinemment que s'ils avaient reculé ne serait-ce qu'une fois, tout était perdu. Je les admire profondément. »
Les ministres perçurent l'émotion de l'empereur.
Quel Fils du Ciel ne chérirait pas de tels guerriers courageux ?
Honnêtes et dévoués, fussent-ils pauvres depuis dix-huit vies, ils demeuraient farouchement loyaux quand l'empereur les appelait. Face au monstre le plus terrifiant, ils n'ont jamais flanché.
Après tout, hormis de jeunes excentriques comme Zhu Houzhao, qui ne trouvent d'intérêt qu'aux Tatars cruels et aux Léviathans colossaux qu'il faut tuer de ses mains, la plupart des gens sont normaux, moyens. Ils ont peur. Ils ressentent la peur.
Surtout ceux qui lisent des livres. Une fois instruits, les pensées deviennent inévitablement complexes. Ceux qui possèdent de vastes domaines et richesses peinent à se détacher de leurs biens, ce qui rend le courage encore plus difficile à rassembler.
L'empereur Hongzhi leva la tête, regarda le squelette et soupira avant de dire : « Fang Jifan, tu as formé de bons disciples. »
Fang Jifan rayonna de fierté. « J'ai toujours eu grande estime pour Tang Yin… »
L'empereur Hongzhi le coupa : « Je parlais du ministre Ouyang. »
« Ah… » Fang Jifan se figea, regardant Ouyang Zhi au visage de bois ! Ouyang Zhi lui renvoya un regard calme, peut-être borné. Fang Jifan enchaîna : « Ouyang Zhi est excellent aussi. Ouyang Zhi, ce disciple, je l'ai toujours estimé également. »
L'empereur Hongzhi avait l'habitude des sottises de ce gaillard, alors… il filtrait automatiquement les divers propos embrouillés de Fang Jifan. Il dit : « Naturellement, Tang Yin, simple lettré, a aussi fait preuve d'un courage débordant. »
Après avoir prodigué d'abondantes louanges, n'épargnant aucun superlatif, l'empereur Hongzhi finit par déclarer : « Prenez un édit pour les féliciter. »
« Longue vie à l'Empereur ! » chorèrent les ministres dans la joie.
L'empereur Hongzhi ajouta : « Il semble que la répression des pirates japonais doive revenir au Manoir Zhenguo. Seuls de tels hommes loyaux et fermes peuvent assumer une si lourde responsabilité. »
Il songea : « Ordres urgents pour dépêcher trois navires de mer de la Flotte navale de Penglai vers la Base navale de Ningbo. Les transférer à la Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais. Quant aux autres récompenses… »
L'empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Zhu Houzhao : « Laissons le Prince héritier décider. »
Zhu Houzhao tressaillit, ravi.
Il était le Duc de Zhen ! La Garnison de défense côtière relevait du Manoir Zhenguo. Les récompenses devaient naturellement être décidées par lui, le Duc de Zhenguo.
Cela signifiait que son Père impérial était prêt à lui confier l'ensemble de l'opération anti-pirates !
Le cœur bouleversé, Zhu Houzhao répondit : « Votre Fils et Serviteur obéit au décret. »
L'empereur Hongzhi porta alors sur Fang Jifan un regard souriant : « J'ai ouï-dire que ton père a donné naissance à une fille ? »
Ah, les bonnes actions restent inconnues, mais les mauvaises nouvelles voyagent vite.
Fang Jifan rougit de gêne.
Aider de vieilles femmes à traverser la rue, pourquoi personne ne le sait ? Mais ce genre de nouvelle… se propage vraiment vite.
Fang Jifan força un sourire. « C'est vrai. »
« Comment s'appelle-t-elle ? » L'empereur Hongzhi parut aimable, même détendu.
Fang Jifan mit un long moment avant de répondre : « Fang Xiaofan. »
L'atmosphère, jusque-là tendue et terrifiante, se détendit instantanément.
Liu Jian et les autres sortirent peu à peu du choc du squelette de Léviathan, puis trouvèrent la chose amusante.
« Fang Xiaofan… » L'empereur Hongzhi croisa les mains dans le dos. Il estimait que cette blague pourrait l'amuser toute une vie. Une pointe de plaisir effleura son visage tandis qu'il disait : « C'est un beau nom. "Fang" — équerre et compas, incarnation des règles. "Xiao" — petitesse, l'infime. "Fan" — barrière, défense. "Fang" signifie règles, normes. "Xiao" est un préfixe modeste. "Fan" est une barrière, un bouclier. Même si l'on est une minuscule lueur, une simple fille, on doit encore être un bouclier pour notre Grand Ming. Ton père a été vraiment réfléchi. »
« …… » Fang Jifan pensa intérieurement : Vieux, alors mon nom, "Jifan", doit signifier perpétuer la valeur des ancêtres, devenir le bouclier du Grand Ming ?
Hein ?
En y pensant, Fang Jifan réalisa soudain que son père, ou peut-être son grand-père qui avait probablement choisi le nom, avait été bien rusé. Dès que l'Empereur entendait son nom, il savait que cette famille était profondément loyale.
Si cela s'était passé quatre cents ans plus tard, le nom aurait probablement le même effet que « Fang Aiguo » (Fang Patriotique).
Mais… Fang Xiaofan…
Soupir… Fang Jifan garda le silence.
Croisant les mains dans le dos, l'empereur Hongzhi continua avec jovialité : « Je prendrai un édit pour faire appeler Mi Lu et l'enfant à la capitale. Bientôt tu rencontreras ta belle-mère et ta petite sœur. Essaie d'avoir l'air plus heureux, compris ? »
L'expression de Fang Jifan fut inhabituellement raide : « …… »
L'empereur Hongzhi éprouva une immense satisfaction à prononcer ces mots. Enfin… Fang Jifan pouvait être rendu muet à son tour.
Zhu Houzhao, à côté de lui, cligna de l'œil joyeusement : « Oh, puis-je rencontrer Fang Xiaofan ? C'est merveilleux ! »
Fang Jifan pensa : Sa Majesté convoquant Mi Lu à la capitale — nominalement, il s'agit de laisser les griefs passés. Mais secrètement, c'est aussi un test.
Finalement, que Mi Lu puisse officiellement rejoindre la famille Fang dépendra de sa réussite à un examen.
Cette pensée donna mal à la tête à Fang Jifan.
D'un côté, il espérait que Mi Lu gagne la confiance de la cour impériale. Ainsi… du moins dans sa vieillesse, si son père l'aimait vraiment, il aurait quelqu'un de proche pour s'occuper de lui.
De l'autre côté…
Et si elle n'obtenait pas l'approbation de la cour ?
Les conséquences… pourraient être embarrassantes. Son père pourrait devenir… eh bien, il pourrait finir séparé comme le Bouvier…
Mais pour l'instant, Fang Jifan ne put que s'incliner docilement devant l'empereur Hongzhi. « Votre sujet comprend. »
L'empereur Hongzhi sourit de belle humeur. « Continue ton bon travail. Toute la famille Fang est loyale et vertueuse. J'accorderai mes faveurs en conséquence. »
« Oh. Je remercie Votre Majesté. » Fang Jifan n'eut soudain plus envie de parler à qui que ce soit. Il ressentit une douleur dans la poitrine.
L'empereur Hongzhi releva de nouveau les yeux vers l'immense squelette, ému. « Vraiment inimaginable… Mais une chose est claire : le courage et la loyauté des soldats de la Garnison de défense côtière ont dû être véritablement extraordinaires ! »
…
« Prêts ! » un rugissement puissant retentit !
D'infinies vagues bleues. Un souffleur fut repéré.
Les matelots hurlèrent comme des bêtes excitées. Ils firent tourner le gouvernail avec expertise, affalèrent les voiles. D'innombrables mains saisirent des lances d'acier. Les arbalètes furent armées. Chaque œil brûlait d'un rouge vif, tranchant comme des épées.
Hu Kaishan hurla jusqu'à sentir sa gorge brûler : « Ne vous excitez pas ! Ne vous excitez pas… Attendez qu'on soit plus près ! Approchez, bon sang ! Calmez-vous ! Arrêtez de bavarder ! »
Hu Kaishan arpentait le pont, une lance géante à la main.
Tout portait le danger, pourtant tout se déroulait selon le plan.
Le navire tout entier se transforma instantanément en une énorme bête de guerre au signe de l'ennemi.
Cette bête était composée de matelots désespérés de richesse.
C'était le quatrième Léviathan qu'ils chassaient.
Un valait plus d'une dizaine de taels d'argent ! C'était le prix d'un demi-mu de terre. Même si les matelots n'étaient pas forts en calculs, ils savaient que la terre au Jiangnan était chère ! Un mois de cela rapportait facilement deux mu par an ! Vingt à trente mu annuels ! Où trouver une telle aubaine ?
Au temps de leurs pères et grands-pères, ils s'étaient battus à coups de sabre pour un lopin de terre irriguée ou une pente de montagne nue. Tuer ou être tué. Pas de vengeance pour les morts. Pas de bavardages inutiles après. Quand les combats cessaient, ils se dispersaient, attendant juste le prochain conflit.
Ils avaient évolué maintenant. Ils avaient abandonné leur mentalité de petits paysans. Leur vision s'était élargie. Leur cible n'était plus les gens de Yongkang ou de Yiwu. C'étaient les Léviathans !
Les traits d'arbalète partirent enfin.
Simultanément, d'innombrables lances d'acier jaillirent comme des flèches.
Aussitôt, chaque homme saisit tout ce qui était assez solide, se préparant à la tempête et aux vagues colossales.
En de tels moments, Qi Jingtong avait toujours envie d'entonner des hymnes. La Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais menait véritablement de vrais combats chaque jour ! Leur moral au zénith, leur esprit indomptable de ne jamais reculer, la coopération sans faille des trois cents hommes de l'équipage, rodée par le danger jusqu'au calme. Festins quotidiens de viande, chaque repas comme un banquet de fête, suivis d'exercices trempés de sueur. Tout cela peignait un espoir indéniable.
C'étaient des soldats d'élite endurcis par la bataille. Comparés aux troupes de parade sans valeur de la Base navale de Penglai, ils étaient dix fois, cent fois plus forts. Face à ces guerriers hurlants, les « Ménages militaires » de Penglai ressemblaient à de maigres mendiants affamés.
Ici, chaque homme affichait des muscles tendus et une peau bronzée. Ces Ménages militaires ? Ôtez-leur leurs chemises et vous verrez des côtes saillantes.
Ils n'avaient ni force, ni discipline, ni entraînement. Ils paniquaient avant la bataille. Face à l'ennemi, les officiers militaires hurlaientmostly « Chargez ! », « Tuez ! », « Récompense tant d'or ! »
Mais ici, le travail principal de Hu Kaishan était de hurler jusqu'à s'enrouer : « Ne vous excitez pas ! Ne soyez pas imprudents ! Restez calmes ! Calmez-vous ! »
Le contraste entre les deux donnait à Qi Jingtong envie de pleurer.
Le Léviathan se débattit violemment dans l'eau avec une force immense. Mais le Timonier avait maintenant de l'expérience. Il ajusta méticuleusement le gouvernail, utilisant les courants d'air et la force des vagues pour manœuvrer le majestueux « Navire du Duc Majeur de Zhenguo », essayant désespérément de minimiser les dégâts du monstre mourant.
Le Timonier mâchonnait un pilon de poulet dénudé.
C'était son privilège.
Seul le Timonier avait droit aux pilons de poulet sur ce navire.
Donc, bien que la viande soit presque partie, il gardait l'os. Il le sortait de temps en temps pour le lécher. L'os était son insigne d'honneur, distinguant le Timonier des simples matelots sans le sou.
Il maniait le gouvernail aisément, maugréant dans le dialecte de Yongkang. Cela marquait aussi son statut. Les matelots ordinaires du Camp naval étaient tenus de parler la langue officielle. Mais le Timonier était essentiel ; il osait parler librement en dialecto, ignorant joyeusement les règles — précisément parce que le navire reposait entre ses mains.
Après une période de vagues tumultueuses, le Léviathan cessa enfin de se débattre. La mer se calma à nouveau progressivement.
Les cris de bataille et les jurons s'estompèrent lentement.
Plus d'une dizaine de taels assurés ! Un matelot nostalgique sortit un petit carnet de sa poche. Avec un Crayon de charbon, il ajouta solennellement un trait de plus aux deux caractères carrés (« 正 ») déjà inscrits dans son petit livre.
Un demi-mu de terre… assuré !