L'affaire de Fang Jinglong était de celles qui pouvaient être aussi bien grandes que petites.
L'empereur Hongzhi réfléchit un moment. Il était déjà trop las pour s'embêter davantage avec les bêtises de Zhu Houzhao. Après un instant, il dit : « Publiez un blâme impérial et observez sa conduite future. »
C'était déjà une grande preuve de clémence.
Sous la dynastie Han, quand un empereur blâmait un ministre, ce dernier était censé se suicider.
Cependant, peut-être parce que les empereurs prononçaient des blâmes trop souvent, ou peut-être parce que les ministres avaient fini par s'endurcir,
un blâme ordinaire équivalait désormais à une mise en probation à la cour.
Fang Jifan poussa un long soupir de soulagement. « Merci, Votre Majesté. »
L'empereur Hongzhi acquiesça légèrement. « Je devrais aussi vous féliciter d'avoir gagné un petit frère… »
Le cœur de Fang Jifan fit un bond.
Puis il eut envie de rire.
Quand il avait appris la nouvelle pour la première fois, il avait été un peu sonné, comme balloté par le vent.
Au fur et à mesure que les félicitations affluaient, Fang Jifan se sentit un peu étourdi.
Probablement d'innombrables gens attendaient de le voir devenir la risée générale.
C'était compréhensible, après tout.
Pourquoi son père ne pourrait-il pas se remarier ? Et pourquoi sa belle-mère ne pourrait-elle pas avoir un enfant ?
C'était une question de relations humaines et d'éthique.
Autrefois, pour son bien, son père avait terriblement souffert.
Une fois parti pour le Guizhou, la tension dans son esprit s'était relâchée. Alors, quel était le problème ?
Fang Jifan lui-même voulait une petite amie et une femme, non ?
Voytant beaucoup de gens le regarder avec des sourires étranges,
Fang Jifan sourit franchement. « Je ne mérite pas les félicitations de Votre Majesté, mais… j'ai une joie immense à apprendre l'heureuse nouvelle concernant mon père. Je suis vraiment heureux. Que diriez-vous que j'organise un banquet à ma résidence dans les prochains jours ? Si Votre Majesté daignait nous honorer de sa présence pour un verre simple, je serais infiniment reconnaissant. »
Tous regardèrent Fang Jifan et virent son expression réjouie.
Ils furent un peu décontenancés.
Logiquement…
Eh bien, ce type avait une maladie du cerveau. Comment la logique aurait-elle pu s'appliquer à lui ?
Il voulait même donner un banquet et inviter l'empereur.
L'empereur Hongzhi sourit. « Je n'irai pas. »
C'était une question de principe. S'il y allait vraiment, ne serait-ce pas encourager ce vieux Fang Jinglong sans honte à se mêler d'un criminel impérial ?
Cette affaire exigeait un blâme. C'était déjà une grâce extraordinaire de la famille impériale.
Fang Jifan parut déçu. « C'est ainsi… »
Cette fois, ce fut l'empereur Hongzhi qui se retrouva en position passive.
Alors que Fang Jifan quittait le Pavillon de la Chaleur, il marcha d'un pas vif. Zhu Houzhao le poursuivit à toute allure. « Vieux Fang, Vieux Fang… Tu n'es pas contrarié ? »
« Je suis heureux », dit Fang Jifan.
Zhu Houzhao attrapa les épaules de Fang Jifan et le secoua vigoureusement. « Mais tu avais l'air si tendu. »
« Pas du tout », dit Fang Jifan, laissant peu à peu poindre un sourire, ses yeux s'emplissant progressivement d'amusement.
« N'aie pas peur ! » Zhu Houzhao tapa sur l'épaule de Fang Jifan. « Qu'est-ce que tu crains ? N'as-tu pas encore moi, ton frère ? Allons, mangeons de la viande de baleine. »
La viande de baleine avait été envoyée avec la lettre de Tang Yin.
Ce aurait été un gâchis de ne pas la manger.
Fang Jifan ressentit un certain conflit face à cette nouvelle soudaine.
Zhu Houzhao dit : « Vieux Fang, en fait, il est temps pour toi de te marier et d'avoir des enfants. » Il fixa Fang Jifan, pensant que si Fang Jifan avait un enfant, cela pourrait le rendre heureux.
Les yeux de Fang Jifan pétillèrent d'un sourire. « Votre Altesse a-t-elle des candidates en tête ? »
Zhu Houzhao réfléchit un instant. « Le Duc de Wei a une petite-fille… »
Fang Jifan secoua la tête. « Je préfère les femmes douces… »
Zhu Houzhao lâcha une absurdité : « Écoute-moi, tout ça c'est superficiel. Une fois les lumières éteintes, elles sont toutes pareilles. »
En disant cela, son visage rougit réellement.
Fang Jifan eut soudain une idée. « Pourquoi Votre Altesse n'a-t-elle pas d'enfants ? »
« Je… » Zhu Houzhao se tut.
Le Prince héritier résidait au Palais de l'Est. En raison de l'importance de la lignée, une fois parvenu à l'âge adulte — en réalité dès treize ans — le Palais impérial sélectionnait un groupe de candidates dames de palais pour le servir.
En cette ère, l'espérance de vie était relativement courte, et les hommes portaient la responsabilité de perpétuer le nom de famille. En tant que Prince héritier, et l'empereur n'ayant qu'un seul fils… le résultat… était facile à imaginer…
Historiquement, l'empereur Wuzong des Ming, Zhu Houzhao, n'eut pas de fils.
Alors…
Quel était exactement le problème ?
Fang Jifan posa délibérément cette question, insinuant une enquête plus poussée.
Zhu Houzhao semblait sur le point de parler, puis se retint.
Fang Jifan feignit l'amusement. « Serait-ce que Votre Altesse… »
« Des bêtises ! Parlons de toi d'abord. »
« Moi… » Fang Jifan dit avec optimisme, « je veux trouver une femme unique, une que nulle autre femme au Monde ne puisse égaler. »
« L'as-tu trouvée ? » demanda Zhu Houzhao avec curiosité.
« Oui, je l'ai trouvée », répondit Fang Jifan.
Zhu Houzhao plissa les yeux. « Ce Palais arrangera les fiançailles pour toi. »
Fang Jifan secoua la tête. « Oublie ça. »
« Pourquoi pas ? » Zhu Houzhao était perplexe.
Fang Jifan soupira. « Moi… je n'ai pas fini d'enseigner correctement à mes disciples. Je dois bien les guider. Si je me marie, ils seront comme des enfants sans père. »
Zhu Houzhao eut l'impression que son cerveau ne suivait pas.
Il avait toujours du mal à suivre le fil de pensée de Fang Jifan.
Le Champa.
Il n'y avait pas de grand port ici, alors la flotte dut mouiller au large. On envoya ensuite des gens à terre en petites embarcations pour acheter des vivres.
Apprenant qu'un envoyé du Grand Ming était arrivé, beaucoup de gens se rassemblèrent sur la plage pour observer de loin.
Xu Jing ne descendit pas à terre.
Il s'enferma dans sa cabine. Il s'était habitué à l'humidité et au tangage de la cabine, ainsi qu'au clapotis de l'eau sous ses pieds. Bientôt, ils accosteraient à Quanzhou. Il prit une grande inspiration, nettoyant son esprit. Avant de débarquer, il devait planifier un port de ravitaillement fiable le long de la route.
Pour que les navires naviguent, ils avaient besoin de grandes quantités d'eau douce et de nourriture. Beaucoup de navires nécessitaient aussi des réparations en cours de route. Sans points de ravitaillement, ce voyage serait impossible.
Par exemple, si la flotte partait de Quanzhou et filait vers le sud pendant plus de mille milles, au moment où la nourriture à bord serait épuisée, il faudrait se ravitailler avant que cela n'arrive.
Pour une petite flotte comme la sienne, ce n'était pas un gros problème puisqu'elle n'avait pas besoin de beaucoup de provisions. Mais qu'en était-il d'une grande flotte ?
Ou comme les expéditions de Zheng He, qui emmenaient souvent vingt à trente mille personnes et des centaines de navires de guerre en mer ?
Alors, où accoster et comment se ravitailler devenaient des défis majeurs.
Il les nota un par un.
La première escale était naturellement le Champa. Après le Champa, où devait se situer la suivante ?
Faut-il négocier des points de ravitaillement avec divers pays, leur demandant de se préparer à l'avance ? Ou le Grand Ming doit-il s'en charger lui-même ?
Après tout, beaucoup de pays étaient faibles et pauvres. S'attendre à ce qu'ils rassemblent de telles quantités d'eau douce et de nourriture était irréaliste.
C'était pour cela qu'il avait amené tant d'envoyés — pour régler ces questions.
Il rencontra à plusieurs reprises les envoyés des différents pays dans sa cabine pour négocier. Les envoyés, chacun avec ses propres arrière-pensées, discutèrent avec Xu Jing.
Pour faciliter la communication, Xu Jing demanda spécifiquement à son bon frère Wang Xizuo de rester temporairement sur un autre navire, officiellement pour surveiller le navire arabe.
Les dizaines de pays le long de la route avaient des attitudes variables envers le Grand Ming.
Certains n'avaient connu le Grand Ming que par les récits de leurs ancêtres. Ils n'avaient aucune idée de ce qu'était vraiment le Grand Ming, donc ils réservaient naturellement leur avis sur de telles demandes.
D'autres, déjà menacés par les Arabes ou les Francs, savaient que le Grand Ming avait peu d'ambitions sur leurs territoires — du moins, bien moins que les Arabes et les Francs. Ils étaient très disposés à céder quelque terrain, permettant au Grand Ming d'aider à contenir les Arabes et les Francs. Ils le souhaitaient ardemment.
Puis il y avait ceux qui ressemblaient plus à des tribus qu'à des pays, sans concept de souveraineté territoriale. Avant même que Xu Jing ne formule sa demande, ils acceptèrent volontiers, offrant autant qu'il voulait, puisque ce n'était pas vraiment à eux de toute façon.
Quant aux grands pays comme l'Annam et le Siam, ils restaient clairement prudents, donnant des réponses ambigües ou s'y opposant carrément.
C'était… un casse-tête.
Xu Jing nota secrètement les attitudes générales de chaque pays. Pas de hâte pour déterminer comment traiter chaque cas spécifiquement.
Il sortit de la cabine et se tint sur le pont, contemplant l'horizon lointain. Il ne put s'empêcher de se demander : « Que fait mon Mentor en ce moment ? Va-t-il… bien ? Cela fait deux ans… deux années entières. Pas un seul jour ne s'est écoulé sans que je pense à lui. Il doit ressentir la même chose. Mentor… je reviens, chargé de réalisations. Regardez ces navires — j'ai ramené des envoyés de dizaines de pays, de nombreux artisans des pays arabes et francs, d'innombrables graines que j'ai collectées, et une nouvelle route maritime qui s'étend jusqu'au bout du monde… J'ai aussi ramené moi-même, en vie. Je suppose… pour mon Mentor, aucun nombre d'artisans, de graines ou d'envoyés ne saurait égaler l'importance de mon retour sain et sauf. Mentor… moi, Xu Jing, j'ai tenu ma promesse de voyager vers l'Ouest. Ces deux dernières années, je n'ai pas pu vous servir, et j'en ai une profonde honte… »
Les larmes mouillèrent à nouveau ses vêtements.
Quand on quitte sa patrie, la nostalgie se multiplie. Plus il se rapprochait de la maison, plus cette nostalgie grandissait de façon exponentielle.
Xu Jing ferma lentement les yeux, savourant la brise marine. Le vent sécha les larmes au coin de ses yeux, laissant de légères traces.
Malheureusement, sa peau bronzée rendait les traces de larmes presque invisibles.
Il se contenta de pincer ses lèvres sèches et gercées et de frapper fermement le bastingage du navire. Se retournant, il trouva Yang Jian derrière lui, sans avoir remarqué quand il était arrivé.
« Compilateur Xu. »
Xu Jing acquiesça.
Yang Jian soupira. « Nous… serons bientôt chez nous. »
Xu Jing acquiesça à nouveau.
Yang Jian sourit amèrement. « Le Compilateur Xu a-t-il déjà pensé à votre destin ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ce voyage était pour l'exploration. Mais à partir de maintenant, la cour impériale devra envoyer répétitivement des expéditions aux Océans occidentaux. Compilateur Xu, vous avez une grande expérience de la navigation, et moi aussi. La cour aura besoin de nous à l'avenir, et il semble que nos vies se passeront à dériver en mer. »
Xu Jing acquiesça.
« Comme c'est terrifiant… » Yang Jian avait l'air abattu. « Nous sommes presque chez nous, et je suis ravi. Mais quand je pense que bientôt nous devrons reprendre la mer, je me sens… misérable… »
Xu Jing sourit. « Qu'y a-t-il à craindre ? Comme vous l'avez dit, c'est notre destin. Puisque c'est notre sort, nous devons accomplir notre devoir avec diligence et fidélité. La mer regorge de dangers. Si nous ne naviguons pas, d'autres le feront. Si nous ne franchissons pas ce pas, qui le fera ? Nos descendants ? Mon Mentor m'a toujours enseigné la famille, la patrie et le Monde. Ces quatre mots sonnent simples et légers, mais y dédier sa vie est difficile. Avec les enseignements de mon Mentor, je ne crains rien. Tant que j'ai le souffle, je naviguerai une deuxième fois, une troisième fois, jusqu'à ce que la face entière du Monde soit révélée au Grand Ming, jusqu'à ce que nous ayons rassemblé toutes choses sous le ciel pour enrichir le trésor de la cour impériale. Telle est mon aspiration. Pour cela, même si un jour je finis dans le ventre d'un poisson, je n'aurai aucun regret, même dans la mort ! »