Zhu Houzhao fixa Fang Jifan, réfléchit longuement, puis éclata soudain de rire. « Bien que cette remarque me déplaise, elle n'est pas entièrement fausse. »
Il parut indifférent. « Peut-être, précisément parce que je suis l'enfant du Fils du Ciel, ai-je développé ce tempérament. Si j'avais été le fils d'un autre, je serais différent. Cela prouve que la racine du problème réside en Sa Majesté : si le fils n'est pas discipliné, c'est la faute du père. Cela ne concerne nullement Ce Palais. »
Il possédait l'instinct d'endurer l'humiliation.
Avec satisfaction, il acheva la rédaction du mémoire, puis récupéra le sceau de Duc de Zhen qu'il avait lui-même fait graver. Il ordonna à Liu Jin d'apporter le tampon d'encre, examina minutieusement le sceau et ses marques antifalsification uniques — c'était un homme d'une précision extrême. Satisfait, il l'apposa fermement sur le mémoire et le tendit à Liu Jin. « Transmets-le au Bureau de Transmission. »
Liu Jin acquiesça prestement, comme un poussin picorant du riz, et partit en serrant le mémoire contre lui.
Comme toujours, Zhu Houzhao et Fang Jifan enfourchèrent leurs chevaux pour gagner les Collines de l'Ouest. Récemment, les Xiucai de l'Académie avaient réduit leur entraînement à l'équitation et au tir à l'arc, passant plus de temps à lire dans la Salle Minglun. Car… l'an prochain serait la quinzième année du règne Hongzhi : l'Examen métropolitain approchait. Menés par Liu Jie, un groupe de Lauréats provinciaux se préparait pour une ultime poussée.
Cet examen était crucial pour l'Académie des Collines de l'Ouest.
Même Wang Shouren, Liu Wenshan et Jiang Chen n'osaient pas faiblir. Ils estimaient que c'était décisif pour le Nouvel Apprentissage.
L'avenir du Nouvel Apprentissage dépendait de sa capacité à prouver qu'il pouvait fournir des talents à la cour impériale. S'il échouait, quelle que fût la solidité de sa philosophie, il disparaîtrait comme d'innombrables doctrines avant lui — telle l'École Luo — pour devenir de simples jouets pour lettrés frustrés.
Pour l'Examen impérial de printemps à venir, Liu Wenshan et Jiang Chen se mirent praticamente à donner des conférences sitôt leurs devoirs officiels terminés. Tous les Lauréats provinciaux devaient rédiger un Essai à huit jambes par jour.
Zhu Houzhao protesta, hurlant que cela fabriquerait des rats de bibliothèque — inacceptable ! Mais personne ne l'écouta. Ce n'était pas une plaisanterie ; il y allait de trop gros enjeux.
Le Grand Ming avait ses règles. Les enfreindre exigeait du sang versé et risquait la guerre de cour. Les querelles de factions des Tang — la rivalité Niu-Li — et des Song — les Nouvelles Lois contre les Anciennes Lois — restaient des avertissements éclatants.
Par conséquent, ils utiliseraient les règles pour fournir des talents directement.
Le Prince Yi de Joseon étudiait ici depuis deux mois et semblait immergé, apprenant chaque jour avec un engagement remarquable.
Li Yi adorait l'environnement de l'Académie des Collines de l'Ouest — plus précisément… il chérissait les repas de l'académie.
Le porc y était délicieux. La purée de patates offrait une saveur unique, et il y avait des patates douces, des pastèques et des prunes. Même en tant que membre du clan impérial de Joseon, un tel festin restait hors de portée au Joseon.
S'essuyant les lèvres après chaque repas, Li Yi poussait invariablement un soupir : « Tellement satisfaisant ! »
Quelques jours plus tôt, Fang Jifan avait partagé parmi l'académie des Corvènes jaunes livrés en hâte par chevaux relais. Les poissons étaient rares — quelques gros spécimens mijotés dans une énorme marmite. Li Yi s'en goinfra si vite qu'il en eut des cloques dans la bouche.
Le voyant manger comme un cochon, Wang Shouren en resta coi. Une telle gloutonnerie n'était pas seulement disgracieuse ; c'était embarrassant. En sa qualité de Grand Maître, il convoqua Li Yi en privé. « Altesse, que mangez-vous d'ordinaire au Joseon ? »
« Du Naengmyeon. »
Naeng… myeon ? Qu'est-ce que c'est que ça…
« Seulement ça ? »
« Des plats marinés vieillis. »
Wang Shouren marque une pause.
« Et du Tteok ! »
« … Rien d'autre ? »
Li Yi garda le silence.
Wang Shouren comprit. « Ah. On ne parle ni en mangeant ni en dormant. On ne gigote pas pendant les repas. »
« Compris ! » Li Yi acquiesça en urgence.
L'Empereur Hongzhi parcourut du regard le mémoire rédigé par le soi-disant Duc de Zhen, Zhu Houzhao. Il garda le silence. Jadis, sa connaissance des mers était superficielle. Aujourd'hui, grâce aux pêches abondantes et aux Voyages aux Océans occidentaux, il cherchait progressivement à comprendre le Grand Océan. Les hommes poursuivent instinctivement le gain et fuient la perte. Asséner de grands principes ne saurait brider leurs désirs.
Tout comme, lorsque la Garnison Zhenguo de défense contre les pirates japonais obtint récemment l'autorisation de pêcher, aucun ministre à la cour n'osa s'y opposer.
Même les partisans acharnés de l'Interdiction maritime, convaincus que « pas une planche ne doit prendre la mer », restèrent muets.
Le poisson était de la nourriture — des vivres. Des captures massives signifiaient soulager les approvisionnements en grain tendus. Qui oserait s'y opposer ? Ne risquaient-ils pas de se faire noyer sous les crachats des soldats et des gens du Jiangnan ?
L'Empereur Hongzhi digéra lentement les mots du mémoire : « Pour renforcer et enrichir la nation, nous ne pouvons ignorer les océans. La richesse vient de la mer ; le danger vient aussi de la mer… »
Au mot « danger », le regard de l'Empereur Hongzhi vacilla vers Ma Wensheng, Ministre de la Guerre, en contrebas.
Ma Wensheng baissa la tête. Il s'était habitué aux regards étranges.
Alors il se tut.
L'Empereur Hongzhi posa le mémoire. « Son Altesse le Prince héritier… et Fang Jifan… viennent réclamer leur dû ! Ils veulent des navires. Le Ministère de la Guerre… possède encore quatre navires de mer à la Base navale de Penglai ? »
« Votre Majesté… » Ma Wensheng se figea. « Ces quatre navires sont toute la flotte de Penglai ! Sans eux, si les pirates japonais— »
Au mot « pirates japonais », Ma Wensheng rougit de honte.
Une défaite trop totale.
Les soldats dits d'élite et les grands navires s'étaient révélés sans valeur.
L'Empereur Hongzhi tapota sur le bureau. « Exact. La Base navale de Penglai ne peut être sans navires. Pourtant, à quoi servent des navires à Penglai désormais ? »
Ma Wensheng se prosterna soumissionnairement. « Votre humble serviteur mérite dix mille morts. »
« Ce n'est pas seulement ton échec. » L'Empereur Hongzhi fléchit. « Si seulement ta tête pouvait régler cela… mais je ne peux pas me destituer moi-même. »
Il fit une pause. « La richesse venue de la mer ? Cela revient maintenant à la flotte de pêche de la Garnison Zhenguo — chargée de la défense, elle s'est pratiquement transformée en pêcheurs. La Base navale de Penglai doit être rebâtie : choisir des soldats d'élite et des commandants habiles. Pour gagner la richesse de la mer, nous ne pouvons ignorer ses dangers. C'est le devoir de Penglai, le devoir du Ministère de la Guerre, et… mon devoir. La Base navale de Ningbo désire des navires ? Transférez-en deux. Mais pas immédiatement. Fang Jifan affirme que Tang Yin pêche du gros poisson. Je souhaite voir — était-ce de la vantardise ? »
Un nouveau silence s'installa.
Une frustration refoulée agita l'Empereur Hongzhi. Il pointa Ma Wensheng : « Toi… » puis s'arrêta net. Secouant la tête, il renonça à le condamner davantage.
Ma Wensheng aurait voulu pleurer. Il détestait vraiment être Ministre de la Guerre. Tétanisé, il ne put que répéter : « Votre humble serviteur mérite dix mille morts. »
« Et Xu Jing… toujours disparu. » L'Empereur Hongzhi ajouta. « Il repose probablement parmi les poissons à présent. Quelle perte de talent. Le Ministère de la Guerre doit tracer de nouvelles routes maritimes. Les Voyages aux Océans occidentaux doivent commencer immédiatement. »
« Votre humb— Votre Majesté, ce serviteur obéit. » Ma Wensheng répondit pitoyablement.
« Lève-toi. » La compassion adoucit Hongzhi. « J'ai dit que ce n'était pas ton échec. Sers loyalement — pas besoin de craindre. »
L'Empereur Hongzhi soupira.
À ses côtés, Liu Jian prit la parole : « Votre Majesté. »
L'Empereur Hongzhi hocha la tête.
Liu Jian continua : « Selon la pratique ancestrale, l'Examen impérial de printemps de l'an prochain doit débuter. Annoncez la date sous peu afin que les lettrés puissent se préparer. »
Les lettrés n'étaient pas les seuls à se préparer — Liu Jian lui-même aiguisait ses couteaux proverbiaux.
Son propre fils détenait le titre de Lauréat provincial. Bien que déjà titré, en tant qu'héritier de la famille Liu, comment ne pas tenter l'examen ? La réussite signifierait deux Lauréats métropolitains dans le clan Liu — quelle fierté glorieuse !
Liu Jian le guettait avec avidité.
L'Empereur Hongzhi réfléchit en silence, la main parcourant le bureau. « Oui. Il est temps de le proclamer — c'est ce qui importe le plus aux lettrés. »
Tout en songeant, il dicta lentement : « Notez mes paroles. »
Un Académicien de Hanlin prépara son pinceau dans un coin.
L'Empereur Hongzhi énonça posément : « "Je porte le Mandat du Ciel, héritant du royaume unifié transmis par les Ancêtres Impériaux. Approchant de quinze ans sur le monde, ma vigilance demeure nuit et jour. Mon vœu le plus profond est l'expansion de la gouvernance bienveillante. Bien que nous devions écouter la sagesse antique pour atteindre la perfection. L'examen des souverains passés qui ont préservé leur trône révèle les gardiens les plus sages : Qi des Xia, Zhongzong et Gaozong des Shang, Cheng et Kang des Zhou. Leur gouvernance accomplie semble documentée — mais comment ? Les débats des lettrés désignent l'identification de ministres sages comme primordiale ; les vrais souverains distinguent les Hommes Nobles des hommes inférieurs. Ces souverains vertueux auraient-ils réussi sans de telles fondations ?" »
Ici Hongzhi marqua une pause. À sa surprise, l'humidité lui piqua les yeux. Prononcer « nuit et jour ma vigilance demeure » lui sembla douloureusement sincère. Il était épuisé, souhaitant par une prière publique qu'un jour, de justes ministres garnissent sa cour en alliés solides, allégeant son fardeau immense.
Une solitude profonde le frappa. Il songea : On appelle Rois Sages Cheng et Kang des Zhou — partageaient-ils sans doute de tels sentiments ?
Il poursuivit : « "Identifier la qualité des ministres et discerner le caractère s'avère difficile. Sur qui puis-je donc m'appuyer pour choisir de vertueux auxiliaires et favoriser les Hommes Nobles sur les esprits inférieurs ? Les tâches vitales du monde sont nombreuses. Les plus urgentes aujourd'hui : les rites, la musique et l'Éducation Morale ; la sélection des talents et l'évaluation des performances ; les principes de la fiscalité ; le droit militaire et le droit pénal. Tous découlent d'antécédents antiques adaptés. Pourtant, une longue application engendre inévitablement des failles. Corriger ces failles pour un renouveau exige des stratégies nouvelles rivalisant avec les commencements ancestraux ou les sommets historiques. Comment m'assurer de telles voies ? C'est pourquoi je recherche de sages conseils via cet Examen Impérial, programmé au printemps de la quinzième année Hongzhi !" »
Liu Jian ne put s'empêcher de relever la tête, stupéfait, vers l'Empereur.
Ma Wensheng, tout aussi saisi, décocha un regard furtif vers le haut.
« Les tâches vitales du monde sont nombreuses… adaptées d'antécédents antiques. Pourtant, une longue application engendre inévitablement des failles. Corriger ces failles… tout en imitant l'inventivité des ancêtres… »
En tant que ministres les plus proches de Hongzhi, ils reconnaissaient que le choc résidait dans cette implication : d'importantes matières comme l'éducation, la loi et la finance suivaient des exemples antiques — effectivement les Lois Ancestrales.
Ce qui suivait restait critique : mais l'application ancestrale avait produit des failles avec le temps. Rectifier de telles failles n'est pas abandonner la tradition ; c'est raviver l'innovation fondatrice. Comme l'Empereur Taizu fonda ce système — ses descendants ne devraient-ils pas hériter de cet esprit ?
Était-ce… l'Empereur Hongzhi qui exprimait son insatisfaction envers le Système Ancestral et contemplait le changement ?
Certes, l'implication restait hautement implicite. Disparues étaient toutes déclarations radicales. Il se contentait de suggérer — ce que l'Empereur Taizu créa, pourquoi ses descendants ne le pourraient-ils pas ?
Pourtant, cet Empereur Hongzhi — réputé pour son traditionalisme rigide — se mettait-il à songer aux réformes ?