Lot après lot d'huile de baleine fut rendue.
Bientôt, tout le monde réalisa un problème grave.
Il n'y avait pas assez de seaux pour stocker l'huile.
Les marins s'en fichaient. Ils sortirent leurs propres bassines à laver et bassines à pieds, mais c'était encore loin de suffire.
Fidèles au principe du zéro déchet absolu,
les marins se mirent à emprunter des seaux de tous côtés.
Heureusement, les gens de Ningbo éprouvaient de la gratitude envers la Garnison de défense côtière.
Tous comprenaient que survivre à cette catastrophe, ils le devaient entièrement aux Corvènes jaunes de la Garnison de défense côtière. Même vendus dix ou vingt sapèques l'unité, ces poissons se seraient arrachés, or ils étaient cédés à une sapèque pièce, dans le seul but de sauver des vies.
Beaucoup avaient survécu grâce à cela.
Le peuple a une foi simple : si tu me sauves, tu m'as fait une immense faveur. Je ne pourrai peut-être jamais te la rendre, mais prêter des seaux, c'est une broutille.
Beaucoup apportèrent volontiers leurs propres bassines à pieds, bassines à laver, baignoires et seaux. D'innombrables bassines s'empilèrent comme une montagne sur la plage.
Lot après lot, l'huile — près de cent mille jin au total — fut chauffée puis refroidie avant d'être versée dans les bassines, où elle commença peu à peu à se solidifier.
Suivant la méthode de son mentor, Tang Yin préleva quelques cuillerées d'huile, y inséra une mèche, puis ordonna à quelqu'un de l'allumer avec un bâton d'allumage.
Wen Yansheng ne voulait pas partir. Depuis l'arrivée de la Garnison de défense côtière, son existence était devenue de plus en plus mouvementée, riche en expériences nouvelles.
Il avait d'abord cru que l'huile était pour manger.
Il en avait même salive involontairement. Mais en voyant Tang Yin s'en servir pour faire des bougies, il fut déçu et ravala sa salive, songeant que ce serait autrement un gâchis.
La mèche prit feu et diffusa une lumière vive.
Bien plus éclatante que celle d'une bougie ordinaire.
Wen Yansheng était un lettré. Les lettrés aiment lire la nuit. Voyant cette lumière vive, il dit joyeusement : « Cette lampe est fort lumineuse. »
Tous deux étaient revenus au camp naval. Une petite quantité d'huile de baleine, tout juste trois liang, brûlait, illuminant vivement la pièce. Après un moment de conversation, Wen Yansheng ne put s'empêcher de jeter un œil à l'huile. Il sursauta de surprise : « Cette huile de baleine brûle depuis si longtemps, pourtant on voit à peine la moindre diminution. »
Une bougie ordinaire se consume généralement en un shichen, mais cette huile de baleine…
« C'est un trésor ! » s'exclama Wen Yansheng, tout excité. « Près de cent mille jin d'huile. On ne sait combien de bougies on peut en faire. Et ça brûle si longtemps ! Pour nous, lettrés qui lisons la nuit, cet objet doublerait notre rendement. »
Tang Yin fut lui aussi profondément impressionné.
En cette époque, l'éclairage est un luxe extrême. Seuls les lettrés allument des bougies la nuit. Le peuple ne peut s'en offrir, d'une part parce que les bougies sont chères, d'autre part parce qu'elles se consument vite. De plus, la lumière de bougie est faible, fatigue les yeux sans donner assez de clarté.
À présent, avec cette huile de baleine, qui utiliserait encore des bougies ordinaires ?
« Un seul poisson géant peut produire tant d'huile. Si on en attrape davantage, combien pourrions-nous en produire chaque an ? C'est vraiment une bonne chose. »
Wen Yansheng claquait la langue d'admiration.
Tang Yin était aussi stupéfait. D'après ce calcul, deux liang d'huile brûlent cinq shichen, de quoi suffire à un ménage ordinaire pendant quatre ou cinq jours. Puisqu'un jin vaut seize liang, deux liang font une bougie, donc un jin donne huit bougies. Cent mille jin d'huile feraient près d'un million de bougies. Et ce n'est que d'une seule baleine. Si on en attrape davantage chaque mois, même vendues une ou deux sapèques pièce, le bénéfice serait un chiffre astronomique.
Bien sûr, la Garnison de défense côtière n'avait pas à fabriquer les bougies elle-même. Elle pouvait simplement vendre l'huile de baleine. Il s'en trouverait bien assez pour la transformer en bougies. Sur un an, les profits seraient immenses.
Et pour l'instant, la Garnison n'a qu'un seul navire. Et s'il y en avait davantage ?
…
Midi.
Wen Yansheng était déjà fort occupé.
Une cargaison de viande de baleine fut livrée directement à sa résidence officielle.
Heureux, il fit d'abord bouillir un morceau avec un peu de sel. En le goûtant, il le trouva poissonné. Wen Yansheng secoua la tête. Pourtant, la viande de baleine n'avait pas tout à fait goût de poisson ; elle avait plutôt un moelleux rappelant… le bœuf.
Son serviteur observait le Préfet.
Wen Yansheng voulait dire que c'était proche du bœuf. Juste au moment de parler, il avala prudemment ses mots. Bien que le bœuf puisse être abattu avec un permis officiel, comme les bœufs sont de précieux auxiliaires de labour, on réprouve généralement de manger du bœuf dans une certaine mesure. En tant qu'officiel local respecté, mieux valait ne pas mentionner le bœuf.
« Cette viande est tendre et fibreuse. La texture est bonne, dommage pour l'odeur de poisson », dit-il en souriant. En réalité… il se rappelait avec tendresse le bœuf mangé des années plus tôt. C'étaient de véritables jours mémorables. Le goût était excellent. Malheureusement, même pour lui, manger du bœuf restait un luxe. Il poursuivit : « Mais si on peut masquer l'odeur de poisson, ce sera assurément un mets délicat. Donc… »
Il réfléchit un instant, faisant tourner ses baguettes dans sa main, le visage calme et assuré. Il dit lentement : « Dorénavant, ne cuisez plus cette viande à la vapeur ni en ragoût. Faites-la sauter à sec. Faites chauffer l'huile jusqu'à ce qu'elle bouillonne, puis ajoutez poivre du Sichuan, sauce, ciboules, gingembre et autres ingrédients. Bien sûr, n'en mettez qu'une petite quantité ; trop en mettrait son goût en péril. Après la cuisson, ne servez pas tout de suite. Ajoutez une petite poignée de céleri et quelques gouttes de vinaigre vieilli. Sautez brièvement, puis servez. Allez, essayez cette méthode. »
Les cuisiniers de la résidence officielle étaient des manœuvres, généralement recrutés par le gouvernement. Leurs tâches comprenaient le port des chaises à porteurs pour les officiels, le travail aux cuisines, le débroussaillage, ou, dans les pires cas, la corvée dure. Donc les manœuvres de cuisine avaient en fait les postes les plus faciles. Ils mangeaient bien et n'avaient qu'à préparer trois repas par jour pour les officiels, vivant confortablement. Cependant, être cuisinier à la Préfecture pouvait être quelque peu embêtant.
Le Préfet avait trop d'idées nouvelles. Tous les quelques jours, un nouveau plat, expliqué en grand détail avec des innovations constantes. De quoi faire sentir au cuisinier que son cerveau n'était pas tout à fait à la hauteur.
Après avoir cuisiné la viande de baleine sautée à sec selon la méthode de Wen Yansheng, ce dernier prit ses baguettes et goûta. Aussitôt, il rayonna de plaisir. « C'est un délice ! Tendre et lisse mais moelleux, très rafraîchissant. Bien, bien. Dorénavant, cuisinez-le ainsi. »
Ce jour-là, il ne mangea que de la viande de baleine sautée à sec avec son riz. Le goût était étonnamment bon. Se tapotant le ventre avec aisance, il fit apporter du thé parfumé. « Dorénavant, tous dans notre préfecture de Ningbo mangeront bien. Où d'autre trouve-t-on de la viande à trois-cinq sapèques le jin et du poisson à une sapèque le jin ? »
« Maître, vous avez dit qu'ils avaient attrapé un si énorme poisson. Si vous le signaliez comme un présage favorable maintenant, ne serait-ce pas un autre grand mérite ? »
Wen Yansheng garda le silence un moment, puis secoua la tête. « Ce mérite ne me concerne pas. Il revient à d'autres. Qu'il s'agisse de signaler un présage favorable ou de présenter un trésor, c'est l'affaire du Compilateur principal Tang. Je ne suis responsable que de manger. Inutile que je m'attribue ce crédit. Il est jeune, différent de moi. Je suis vieux maintenant ; mon goût pour la gloire et la fortune s'est depuis longtemps éteint. Être officiel, servir comme préfet local, réussir à n'être ni corrompu ni avide, à peine capable de prendre quelques décisions pour le peuple, et chaque jour encore pouvoir savourer divers mets de façons nouvelles, je suis déjà content. Les mérites… je n'en ai pas besoin. C'est très bien sans. »
Il fredonna alors joyeusement un petit air.
…
Apprenant que l'huile de baleine pouvait servir à faire des bougies, et qui plus est des bougies de la plus fine qualité, presque toute l'huile fut rapidement achetée.
L'argent de la vente de la viande et de l'huile monta à huit mille taels en un seul voyage.
Quelle somme terriblement grosse, et pour un seul aller-retour !
Tang Yin n'avait jamais vu tant d'argent. Il s'en effraya lui-même. D'un côté, il ordonna aux artisans d'améliorer les arbalètes de pêche d'après cette chasse à la baleine. De l'autre, il fit renforcer la coque du navire. Simultanément, il décida de commander de nouveaux navires.
L'argent restant servit naturellement à récompenser directement les officiers et soldats.
Les marins reçurent l'argent, et tous rayonnaient de joie, regorgeant d'encore plus d'entrain. Ils réclamèrent tous avec ardeur d'aller chasser la baleine. Ce voyage avait rapporté à chacun sept ou huit taels. C'était encore plus lucratif que les primes pour la pêche à la Corvène jaune. Attraper quelques baleines de plus chaque mois pouvait signifier des douzaines de taels en poche.
Ces gaillards intrépides oseraient n'importe quoi tant qu'il y avait de l'argent. Tous se portèrent volontaires d'eux-mêmes, aucun ne voulant rester en arrière.
Tang Yin, lui, ferma sa porte et rédigea un mémoire et une lettre. Avec le squelette du léviathan, il ordonna qu'on les transporte au plus vite à la capitale.
Pour acheminer des marchandises de Ningbo à la capitale, on pouvait d'abord utiliser un navire de mer sur un tronçon par la route maritime jusqu'à Hangzhou. Puis, de Hangzhou, emprunter le Grand Canal pour le transport jusqu'à la capitale. Si c'était fait vite, cela pouvait arriver en un peu plus de vingt jours.
La Garnison de défense côtière était peu à peu sur les rails.
Ce qui leur manquait le plus maintenant, c'étaient des navires. Sans nouveaux navires, ils ne pouvaient pas étendre leurs forces. Cependant, construire des navires demandait un temps considérable, ce qui tourmentait le plus Tang Yin.
…
Une défaite dans la répression des pirates fit perdre la face au Ministère de la Guerre.
Ma Wensheng n'avait pas été très actif ces temps-ci.
Mais à cette époque, le Prince héritier soumit des mémoires sans discontinuer. Bien sûr, ces mémoires étaient cosignés avec Fang Jifan. Tous deux se creusèrent les méninges. Pour être honnête, ils n'étaient pas vraiment doués pour rédiger des mémoires. Ils se regardèrent béatement longtemps. Finalement, Fang Jifan frappa la table. « J'ai trouvé ! Écrivons-le sur le modèle du mémoire que l'Eunuque Trois-Joyaux avait soumis à l'époque. »
« Hein ? Tu connais même l'Eunuque Trois-Joyaux ? » Zhu Houzhao se pencha sur le bureau.
Fang Jifan le regarda avec dédain, puis récita les mots que l'Eunuque Trois-Joyaux Zheng He avait soumis avec colère après la mort de l'Empereur Wen et l'avènement de l'Empereur Renzong, dans l'intention d'arrêter les Voyages aux Océans occidentaux : « Si l'on désire que l'État soit riche et puissant, on ne peut ignorer l'océan. La richesse vient de la mer, et le danger vient aussi de la mer… Une fois que le souverain d'un autre pays s'empare du contrôle de l'Océan occidental, la Chine sera en danger. La flotte de notre pays est invincible. Elle peut servir à étendre le commerce et à soumettre les pays étrangers, les faisant n'oser plus convoiter l'Océan du Sud. »
« L'Eunuque Trois-Joyaux a dit ces mots ? » Zhu Houzhao s'appuya sur le bureau et se mit à copier.
Fang Jifan dit : « Il les a dits. »
« Oh. »
Fang Jifan ajouta une phrase : « Sur les vastes océans, il y a d'innombrables poissons. C'est de la viande, inépuisable. Si nous nous adonnons à la pêche, cela peut alléger la pénurie de grain de la cour impériale et satisfaire l'appétit du peuple. Cela fait d'une pierre deux coups. »
Zhu Houzhao hocha à nouveau la tête. « Bien dit. Mais… »
Zhu Houzhao posa son pinceau. « Vieux Fang, pour obtenir les navires de mer restants du Ministère de la Guerre pour notre Manoir Zhen Guo, ne sommes-nous pas un peu trop sans scrupules ? Pourquoi ne les demanderais-je pas directement à Père Impérial. »
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec un demi-sourire.
Zhu Houzhao sentit son orgueil blessé. « Pourquoi ne les obtiendrais-je pas ? Je suis le fils de Père Impérial. Sa propre chair et son sang. »
Fang Jifan agita la main. « Je sais. C'est précisément là le plus gros problème. Précisément parce que tu es son propre fils, tu es encore en vie. Sinon… »
« Sinon quoi ? »
Fang Jifan leva les yeux vers les poutres du plafond. « Sinon, si tu n'étais pas le fils de Sa Majesté et n'avais pas une maladie du cerveau, même si Sa Majesté est tolérant, tu serais probablement mort cent fois. Je parle plutôt franchement ; ne m'en veux pas. »