Le poisson géant se débattit sauvagement dans l'eau, soulevant de grandes vagues qui heurtaient sans cesse le Navire du Duc Majeur de Zhenguo.
Les gens à bord se calmèrent peu à peu après la tension initiale.
Alors que le navire se stabilisait, les marins jetèrent vivement des lances d'acier. Quelqu'un, excité, déchargea une arquebuse. Avec un bang, la fumée et les étincelles emplirent l'air.
Hu Kaishan fulmina devant une telle sottise, il aurait voulu fracasser la tête de cet idiot, mais il n'avait pas le temps de s'en occuper maintenant.
Le timonier devint de plus en plus calme, car il s'habituait à ce genre de situation.
Chacun se mit à se concentrer sur sa tâche respective.
Après l'excitation vint un sentiment d'épuisement joyeux.
Lorsque les luttes du poisson géant s'affaiblirent enfin, tous poussèrent un long soupir de soulagement.
Quelques-uns se penchèrent sur le bastingage pour regarder le cadavre flotter.
La carcasse noire et blanche laissa tout le monde stupéfait.
Hu Kaishan éclata d'un rire franc : « Hahaha… »
Tang Yin sortit de la cabine : « Il est mort ? Il est mort ? »
Le navire avait violemment tangué tout à l'heure, et à plusieurs reprises Tang Yin crut sa dernière heure venue.
Maintenant la mer était de nouveau calme, et les marins en liesse voulaient descendre des câbles pour hisser le poisson géant à bord.
Ils étaient toujours enthousiastes et pleins d'entrain, mais Hu Kaishan attrapa sans cérémonie l'un d'eux et rugit : « Qui sait s'il est vraiment mort ? Vous êtes pressés de crever ? Même mort, notre navire aurait-il la place pour une carcasse pareille ? »
« … »
Le pauvre marin pendait en l'air, les jambes battant le vide. Pire encore, il dut subir l'haleine de Hu Kaishan, qui ne s'était pas rafraîchie depuis plus de dix jours, ainsi que les postillons volants.
« Je sais… je sais que j'ai tort. »
« Retournez à votre poste ! On rentre immédiatement ! On remorque le poisson géant ! Hissez toutes les voiles ! Vérifiez les parties du navire qui sont endommagées ! »
Hu Kaishan était le fléau de ces pauvres types. D'un seul rugissement, la bande bruyante et sauvage se tut, passant de tigres à chats malades, ramenant la paix au monde.
L'équipage se mit à tirer les câbles et hisser les voiles avec des grognements. Certains se précipitèrent dans les ponts inférieurs pour inspecter les dégâts, d'autres commencèrent à préparer le largage des pierres de lest.
Les pauvres bougres faisaient face à la brise marine, chacun arborant un sourire rusé, se léchant les babines de délice comme si leur mère venait de se remarier.
Le drapeau noir du Navire du Duc Majeur de Zhenguo flottait au vent. Sous le ciel crépusculaire, il ressortait brillamment entre les cieux rayonnants et la mer bleue.
Un matelot grimpant au mât chassa impatiemment les mouettes qui tentaient de se poser, tout en signalant avec des pavillons.
Les matelots en bas rassemblaient les câbles.
Hu Kaishan s'éclaboussa le visage d'eau douce. Dans la panique d'avant, son épingle à cheveux avait été perdue, laissant ses cheveux en désordre. Il plaqua ses cheveux mouillés en arrière, et ils flottaient derrière lui, lui donnant un petit air dégagé. Bon… il était plutôt laid.
« Je comprends ! Je comprends ! » s'exclama Qi Jingtong, excité.
Il venait de tout comprendre.
Ses yeux brillaient de cette réalisation.
Après avoir vécu une épreuve de vie ou de mort, il avait eu une épiphanie.
Il regarda Tang Yin avec excitation, puis Hu Kaishan.
Hu Kaishan secoua ses cheveux mouillés par le vent : « Qu'est-ce que tu as compris ? »
« La pêche — est-ce aussi une idée du Comte nouvellement établi ? »
Hu Kaishan et Tang Yin échangèrent un regard.
À y réfléchir, cela semblait bien être le cas. Du moins leur Mentor… avait bel et bien envoyé une lettre, leur enjoignant de trouver un moyen de capturer le poisson géant !
Qi Jingtong dit avec excitation : « En stratégie militaire, le combat réel est primordial. L'entraînement est utile, mais sans expérience pratique, des soldats même bien entraînés ne parviendront peut-être pas à la victoire totale contre les Pirates japonais impitoyables. Capturer ce poisson géant, le combattre — c'est du combat réel ! Cela entraîne la Garnison de défense côtière à manœuvrer les navires sous pression extrême, maintenant les troupes constamment prêtes au combat. Les gens sont ainsi : la première fois qu'ils font face au danger, ils paniquent. Mais après l'avoir rencontré souvent, ils ne le considèrent plus comme un gros problème. Le Comte nouvellement établi… est insondable, planifiant tout avec des intentions cachées. Je comprends maintenant, je comprends pleinement. Nous pouvons traiter le poisson géant comme les navires de guerre des Pirates japonais. En le combattant sans cesse, à mort, nous pouvons forger une force d'élite. Je l'admire vraiment, vraiment. Je croyais connaître la stratégie militaire et être habile à l'archerie et à l'équitation, mais je ne vaux même pas une fraction de la capacité du Comte nouvellement établi. »
Hu Kaishan le regarda comme s'il était un idiot.
Voyant à quel point il était en extase, Hu Kaishan se demanda s'il n'y avait pas quelque chose qui clochait dans son cerveau.
Mais ensuite, entendant sa description vivante, il se mit à y croire à moitié.
Il frissonna et songea : Pourrait-ce être… ?
Il prit une bouffée d'air vive.
« Vieux Tang, je trouve que ça tient la route. Peut-être que la vraie intention de notre Bienfaiteur n'était pas l'argent après tout. »
« … » Le visage de Tang Yin rougit. Voyant tous deux le regarder avec attente, il exhala lentement : « Les actes de notre Mentor ont toujours un but. Il… ne se soucierait pas de la simple richesse. Puisqu'il nous a ordonné de capturer le poisson géant, il doit y avoir un sens plus profond. »
Entendant la confirmation de Tang Yin,
Qi Jingtong s'agenouilla.
Il s'agenouilla vraiment.
De sa vie, il n'avait jamais admiré quelqu'un à ce point.
Tous les enseignements de sa vie ne pouvaient se comparer à la planification méticuleuse qu'un autre avait conçue distraitement.
À cet instant, un feu brûlait dans sa poitrine, flamboyant et bondissant, indomptable.
« Retour au port… »
« Retour au port ! »
Les marins transmirent le cri excité : « Retour au port ! »
« Retour au port ! »
Le Navire du Duc Majeur de Zhenguo, quelque peu endommagé, mit le cap à l'ouest, résolument vers l'ouest.
Deux jours plus tard, à l'aube, le navire regagna le port.
Cette fois, il ne rapportait pas des cales pleines de Corvènes jaunes.
À la place…
D'innombrables gens s'étaient rassemblés au port, dans l'attente fébrile.
Ce voyage avait été plus long, et beaucoup de ceux qui en tiraient profit devenaient impatients.
Alors, on remarqua quelque chose.
Derrière le navire, ce qui ressemblait à une petite montagne flottait sur l'eau.
La foule explosa.
C'était le poisson géant.
Le poisson géant !
Les gens se précipitèrent pour propager la nouvelle. D'innombrables habitants de Ningbo affluèrent pour jeter un coup d'œil.
Les cordes furent dénouées, et avec la marée, le poisson géant s'échoua sur le rivage sans qu'il fût besoin de le déplacer.
D'innombrables personnes contemplaient avec stupeur l'énorme poisson. Même parmi les baleines, il était considéré comme gigantesque. Lorsqu'il s'échoua sur la plage et que l'on vit sa taille réelle, même les marins furent terrifiés.
Ils réalisèrent qu'ils avaient chassé une créature si colossale.
La baleine mesurait quatorze zhang de long — l'équivalent de la hauteur de vingt hommes. Les estimations grossières plaçaient son poids autour de trois cent mille jin.
Trois cent mille jin…
Les marins formèrent un mur humain autour de la baleine. Elle était à eux ; personne ne s'en volerait la viande en cachette.
Peu après, des coureurs de yamen de la préfecture de Ningbo écartèrent la foule bavarde. Le préfet Wen Yansheng, coiffé d'un chapeau officiel à ailes et vêtu d'un tout nouvel uniforme de Poisson volant accordé par l'empereur, arriva avec ses subalternes.
Apprenant l'énorme prise, Wen Yansheng était très intéressé, bien que son estomac fût un peu retourné. Mais en se hâtant sur place, il constata que ce n'était pas de la Corvène jaune.
Il toussa, assumant la dignité d'un préfet, et fit le tour de la carcasse. Ça sentait assez fort, et il songea : « Peut… peut-on manger ça ? »
Ignorant la puanteur, il vit Tang Yin s'approcher. Ils échangèrent des salutations. Regardant la foule affairée, Wen Yansheng soupira : « Ce poisson est vraiment terrifiant. Mais je me demande, que devrions-nous en faire ? »
« D'abord, extraire l'huile. Notre Mentor l'a ordonné. Le reste de la viande doit être découpé et distribué — après tout, c'est de la viande, ce serait dommage de ne pas la manger. Quant au squelette, notre Mentor a ordonné qu'il soit expédié à la Capitale. »
Wen Yansheng ricana : « C'est excellent. Je… peux goûter d'abord. Oui, c'est de la viande — ce serait dommage de la gâcher. Mais cette viande sent assez fort le poisson de loin. Il nous faudra des assaisonnements pour masquer le goût. Pas de précipitation, pas de précipitation. Il faut se hâter de faire fondre l'huile. Puisque le poisson est si grand, pourquoi ne pas le faire ici même ? »
Faire fondre l'huile était simple : il suffisait de couper le lard de la baleine, installer des marmites en fer et faire bouillir. Une fois fait, on laissait refroidir, et l'huile de baleine était prête.
C'était ce qu'avait enseigné Fang Jifan.
Leur Mentor savait vraiment tout.
Mais… Tang Yin y était déjà habitué.
Plus de trois cents marins enthousiastes prirent leurs couteaux et, ignorant leur fatigue du voyage, emportèrent des paniers en bambou pour couper le lard et la viande. La viande fut vendue sur place.
Il y avait plus de cent mille jin de viande, à cinq wén le jin — à prendre ou à laisser.
À cinq wén, c'était plus cher que la Corvène jaune.
Mais maintenant, les pires moments dans la préfecture de Ningbo étaient passés, et les gens retrouvaient la stabilité. D'ailleurs, beaucoup étaient curieux de goûter un poisson géant si rare. Pas mal d'acheteurs se présentèrent, et certains voulurent même acheter en gros, ayant appris par expérience que le poisson acheté ici pouvait être revendu ailleurs avec profit.
Bientôt, le port se remplit non seulement de curieux, mais aussi de gens portant des bières et des paniers, emportant charge après charge de viande.
Même le sang de baleine résiduel fut collecté par des marins avides avec des bassines. Après tout… le poisson géant regorgeait de trésors ; chaque partie pouvait être utile. Ils le ramassaient, pensant que ce pourrait être comestible ou utilisé en médecine.
Les gens aiment toujours manger des choses rares, et ce poisson géant était aussi rare que possible. Beaucoup chuchotaient qu'il devait être hautement nourrissant, les tentant d'en acheter pour essayer.
Tang Yin se tenait les mains dans le dos, discutant aimablement avec le préfet Wen Yansheng. Wen Yansheng jetait parfois un coup d'œil à la baleine géante en train d'être démantelée et sourit : « Ce poisson est vraiment magnifique. J'aimerais en goûter aussi. Que diriez-vous de ceci ? Je vous donne un lingot d'argent, Compilateur principal Tang, et vous ferez livrer une charge de viande à ma Résidence officielle plus tard. »
Tang Yin dit : « Comment pourrais-je accepter l'argent de Votre Honneur ? L'amitié entre gens nobles doit être pure comme l'eau. Je ferai en sorte qu'on vous la livre sous peu. »
Wen Yansheng se contenta de sourire sans refuser. Il ne convoitait pas quelques jin de viande, mais ne voyait pas la nécessité de marchander pour une si petite somme. Après tout… ils étaient tous des lettrés raffinés.